— Слева! — анроты разом развернулись в строну стены, на то место, откуда посыпались мелкие камешки. Едва тупая морда мутанта показалась из открывшегося прохода, как туда сразу полетели фиолетовые сгустки, расплавляя скалу и плоть.
По всей пещере раздался истошный визг вперемешку с утробным рыком сотни искажённых глоток. Полыхнула струя огнемёта, но мутантов было не сдержать. Один за другим они выползали из всех щелей и нор, заполняя собой пространство. Живые лезли по смертельно раненым, гонимые жаждой голода и яростью, умирали, но их место тут же занимали другие. Даже одна такая стая насчитывала больше тысячи особей, и рано или поздно они бы пробились через плотный огонь анимагенов.
«Почему она медлит? — Лиззи оглянулась на оставшуюся позади Иршу, безучастно взирающую на развернувшуюся бойню. — Почему не атакует?» Она не раз видела ноосенсов в бою. Всё, что могла пожелать их фантазия, воплощалось в реальном мире, и только «Тёмные» ноосенсы могли сдержать их натиск. Для более низших существ надежды не оставалось — их могло рассеять на атомы одной лишь силой мысли.
С рёвом, Минот зашагал вперёд, безостановочно паля из своих излучателей. Мощные лучи разрывали тела кротопсов на части, прорубаясь сквозь горы обожжённых тел. Едкий чёрный дым застилал пространство, мешая обзору. Впрочем, это помогло — мутанты не успевали скопиться в достаточном количестве для одного смертоносного натиска. К тому же, им мешали собственные мёртвые сородичи, заставляя спотыкаться и падать.
— Лиззи, что нам делать? — прокричал Кано, стиснув зубы. Несмотря все усилия анимагенов, твари не спешили сдаваться. Их количество позволяло им вести бой на изнеможение, и в один момент, когда орудия анимагенов окончательно перегреются или закончатся боеприпасы, они одним ударом завершат эту битву.
— Нужно!.. Нужно!.. — она лихорадочно покрутила головой по сторонам, силясь придумать хоть что-то. Другие командиры стойко держали оборону. Как бы она скептически не относилась к Преторианцам, она не могла не отдать им должное в слаженности действий и боевых навыках. Новый спецназ Технократии окончательно поставил точку в истории эпохи беотов. — Нужно двигаться дальше, — она ещё раз коротко взглянула на Иршу, — да, двигаемся к цели!
— Но… — пёс переглянулся с Рэтси. — Тогда нас окружат! Мы не выберемся обратно!
— Выберемся, — заверила его та, сама понимая, что не верит собственным словам, — всегда выбирались и сейчас это сделаем!
— Иногда, я скучаю по твоей прежней педантичности, — вздохнул Рэтси, отмечая себе маршрут на мини-карте, — ладно, ребят, делаем вид, что у нас за спиной нет стаи бешеных мутантов и идём дальше. Как говорится: не обращай внимания, они сами отстанут!
— Старший Ауксилий? — один из командиров анротов вопросительно посмотрел на неё.
— Вы слышали декана Лиззи, — она кивнула в сторону соседнего прохода, — признаться, я не вижу достойных причин подобных задержек. Чего вы медлите, Преторианцы?
Анимагены словно на секунду замерли, но тут же опомнились, меняя построение. Огнемётчики взорвали несколько зажигательных гранат, создав стену пламени перед наступающей стаей. Первый конуберний сорвался с позиций, начиная углубляться вглубь пещер.
— Применяю инфразвуковые ловушки, — отчеканил один из Преторианцев, устанавливая на стенах небольшие устройства, — можете выдвигаться.
Ирша, а за ней и Лиззи, быстро пошла вперёд, нетерпеливо подёргивая хвостом. За ними, пользуясь замешательством мутантов от громких звуков и резкого повышения температуры, последовал и оставшийся отряд. «Это ненадолго их задержит, — отметил про себя Кано, взглянув на затаившиеся в расщелинах чёрные полусферы ловушек, — но, похоже, выбора у нас нет. Что бы сказал сейчас Вульпи, зная, в какую передрягу мы попали?» Его не покидало ощущение, что они идут прямо в западню, а своему чутью рыжий беот привык доверять. В конце концов, именно благодаря ему он мог найти след кого угодно и где угодно.
Позади раздался злобный вой — мутанты всё же смогли прокопать норы в обход пламени, но на выходе их уже ожидал неприятный сюрприз. Будучи слепыми, они ориентировались больше на тактильные ощущения, запахи и слух. Огонь и раскалённая почва сильно повредили их «сенсорные» пальцы на лапах, мешая ориентироваться в пространстве. Дым и плазма лишили чутья, заставив задыхаться в собственных норах. И последним штрихом победы анимагенов стали эти неприметные устройства, среагировавшие на живую органику. Десятки ловушек разом начали издавать инфразвук, заставивший зверей заметаться в страхе. Форма тоннеля разносила губительные частоты по всей пещере, не позволяя им рассеяться. Мутанты выли, лезли на стены, закапывались в норы или пытались покалечить себя, пробивая когтями барабанные перепонки и совершенно забыв об анимагенах.
— Кем бы ни были они в прошлом, сейчас они — обыкновенные животные, — констатировал Рэтси, — вот так-то, Рерар! Даже ты не можешь их контролировать в таком состоянии!
— Не вспоминай его сейчас, — неожиданно сердито зашипела Ирша, быстро взглянув на вздрогнувшего крыса, — тем более, если не осознаёшь с чем на самом деле имеешь дело.
— Ну… он же вроде как не должен реагировать на мои мысли под вашим Конвентумом, — Рэтси переглянулся с пожавшим плечами Кано, — или должен?
— Мой Конвентум отнюдь не абсолютная защита от него, — позади вновь послышался жуткий вой — звуковые ловушки исчерпали свои заряды, и стая вновь намереваясь продолжить погоню. Более того, судя по звукам, битва и запах крови привлекли внимание других подземных мутантов, — будь это иначе, Храм Ауколисс и Круг Анима без труда могли бы истребить всю его армию в одиночку. Но всякий раз поминая его имя, передавая ему хоть толику информации, вы привлекаете к себе его внимание, позволяя проникать в ваше сознание. Мысли, образы — они крутятся у вас в голове, вызывая чувства и укрепляя его власть. Поэтому постарайтесь сосредоточиться на сражении и не отвлекаться.
«Это… хитро, — невольно восхитилась Лиззи, только сейчас осознав, почему Ирша так отстранёно себя ведёт, — она всё время остаётся в тени, понимая, что наш враг прежде всего будет охотиться на неё. Но что же она будет делать, когда мы настигнем Берендора?»
— На нас движется что-то крупное, — сообщил разведчик передового отряда, — справа от нашего вектора движения.
— Одна из кислотных сколопендр, — предположил Рэтси, хмыкнув, — мы с ней легко управимся, — но тварь, словно услышав его мысли, проползла мимо, в сторону гулко шагающих кораблей снаружи.
Узкие тоннели извивались, подобно змее. Липкая слизь неприятно чавкала под ногами и всюду раздавались странные и страшные звуки. Слышался то звериный рёв, то плач ребёнка — некоторые мутанты имитировали его, чтобы привлечь добычу. Несколько раз анимагенам пришлось останавливаться, чтобы перебросить портативный мост через широкую расщелину с плескавшейся на дне аномальной щёлочью.
— Небо… — запнувшись, выдохнул один из Преторианцев, когда тоннель вдруг оборвался завалом и перед ними открылся пугающий вид на чёрные тучи, за которыми плескался таинственный голубой свет.
— Нагорье давно источено мутантами Берендора, — Лиззи подняла голову, наблюдая за кружащими между скал хищниками, — ещё пару лет, и оно окончательно провалится внутрь себя.
— Печально, — Минот не без сожаления поджал губы, невольно вспомнив былые времена, — двигаемся.
— Нам туда, — Ирша махнула рукой в едва виднеющуюся щель напротив завала, — Берендор уже близко, не теряйте бдительности.
— Мы не слишком ли далеко ушли? — Кано сверился с картой, заметив, что сигналы кораблей находятся за противоположной стороны скалы.
— Ещё нет, но нужно торопиться, — драконица впервые за весь их поход занервничала, чем немало удивила рыжего беота. Видимо, она тоже это поняла и быстро скрыла волнение, — промедление сейчас подобно смерти.
— Да и движение тоже как-то на неё смахивает, — проворчал Рэтси, вовремя заметив спикировавшую на него тень. Нечто жукообразное мерзко захрустело крыльями и прилепилось на стену, уставившись на него фасетчатыми глазами. Вскрикнув от отвращения, крыс вскинул винтовку и пустил очередь импульсов ему в голову.
