— Осторожно!
Что-то большое зашевелилось под каменными обломками, с трудом выбираясь наружу. В голубом сумраке блеснули длинные когтистые отростки, оставляя глубокие царапины на булыжниках. Но прежде чем тварь вылезла окончательно, на неё уже обрушился шквал плазменных сгустков, расправивший породу. Нечто длинное и осклизлое, беспорядочно перебирая щупальцами, тут же скрылось обратно и через несколько секунд мелькнуло у края обвала, ускользая в тёмный проход и волоча раненые конечности.
— Этих только тут не хватало, — проворчал один из деканов отряда, — я думал, песчаные осьминоги не водятся в каменистой местности.
— Воля Рерара заставила прийти сюда самых разных мутантов, — Ирша окинула взглядом, — не удивлюсь, если мы встретим снежных ползунов или лавовых червей.
— Проход свободен, — оповестил разведчик, сверяясь с показаниями дронов-разведчиков, мелькающих впереди красными вспышками сканеров, — можем выдвигаться.
Острые края скал, покрытые слизью и гноем, скользили под ногами. Особенно тяжело приходилось Миноту, чьи копыта никак не были рассчитаны на столь шаткую поверхность. Вновь прогремел ряд взрывов, на этот раз совсем неподалёку. Корабли и Молотоборец старались не удаляться далеко от них, дабы не выйти из зоны действия Конвентума. Основные орудия пробивали каменные своды, расчищая себе путь. Каньон заканчивался входом в карстовые пустоты, идущие через остатки Авасонского нагорья, но даже до них ещё надо было дойти сквозь бесконечные лабиринты и орды мутантов. Эскадра старалась следовать за сигналами бронекостюмов отрядов. Однако, судя по тому, что Ирша старалась держаться ближе к скалам, они всё равно удалялись. «Если падёт эскадра, то и мы погибнем, — Лиззи держала винтовку наготове, то и дело поглядывая назад. Замыкающий контуберний Преторианцев ставил за собой маячки с датчиками движения, чтобы предупредить отряд в случае нападения, но подсознательное чувство тревоги всё нарастало. — Ирша… ты боишься?» Ей сложно было поверить в собственную догадку, особенно после виденных ранее демонстраций сил ноосенсов, но всё указывало именно на это. «Белая Драконица» разрывалась между долгом и желанием защитить их.
— Обнаружены дружественные сигналы на северо-востоке, — неожиданно оповестил командир второго конуберния, — сигнал слабый, но отчётливый.
— Это помехи, — Ирша раздражённо отмахнулась, — не обращайте внимание. Ускорьтесь! — повысила она голос. — Берендор начинает удаляться!
Они перешли на бег. В таком тесном и тёмном пространстве слишком легко заблудиться или угодить в засаду, чтобы двигаться быстро. Разведчики едва успевали сканировать местность и один раз едва не угодили в затянутую слизью яму, благо их товарищи успели подхватить их до того, как они в неё упали. «Большая часть мутантов сейчас занята эскадрой, — Кано вдруг обнаружил, что им давно перестали попадаться даже одиночные твари, опасливо удирающие от анимагенов в норы, — но мы в их логове… почему тут так пусто?»
— Тоже заметил? — выдохнул Рэтси, бегущий с ним рядом. — Не к добру это…
— Подозреваю, что они рядом со своим Владыкой, — ответил ему пёс, — и будут прикрывать его отход.
— Вот сейчас и увидим, — серый беот заметил впереди какое-то мельтешение.
— Враг впереди! — на их интерфейсах отобразились голографические метки. — Открыть огонь!
Преторианцы мгновенно рассредоточились. В конце тоннеля, двигалось нечто большое и монструозное, быстро откидывающее твёрдую породу и камни в стороны. Толстая волосатая шкура вскипела, когда в неё вонзились фиолетовые сгустки. Существо взревело, заметавшись от боли.
— Множественные цели, огнемёты вперёд!
Со всех сторон, будто по команде, на отряд набросились мутанты. Мелкие и крупные, млекопитающие и членистоногие, они с яростным воем налетели на анимагенов, впиваясь в прочные доспехи. Полыхнуло пламя — струи раскалённой плазмы сжигали плоть до костей, оставляя от зверей обугленные деформированные кости. Ярко сверкали излучатели Минота, вновь вышедшего в авангард для создания подавляющего огня. Несмотря на это, отряд понёс первые потери. Один из шипоплюев пробил насквозь шлем одного из Преторианцев, пригвоздив его к стене. Другого разорвали на части добравшиеся до первых позиций длиннолапые аспиды. Издав боевой клич, Кано в два прыжка добрался до Минота, встав рядом.
— Берендор уходит по соседнему коридору в большую пещеру, — Ирша указала на едва заметное ответвление впереди, откуда ползли всё новые мутанты, — Преторианцы, закрепитесь на этой позиции и стяните на себя столько врагов, сколько сможете. «Сигма», вы идёте за мной!
При упоминании названия их прежнего отряда, Лиззи вздрогнула. Их уже давно никто так не называл, да и сами они отвыкли от этого имени. Элегантно взмахнув рукой, драконица сделала жест, будто раздвигала что-то. И в то же время каменная стена слева задрожала и начала раскалываться надвое, образуя длинный изогнутый коридор. Не дожидаясь, когда Минот развернётся, напоследок дав веерный залп, Ирша быстро пошла вперёд. Навстречу ей тут же бросился какой-то серый жукообразный мутант, встав на дыбы, но она отмахнулась от него, словно от надоедливой мухи.
— И почему мне кажется, что мы тут лишние? — проворчал Рэтси с садистским удовольствием ухмыльнувшись, глядя на мокрое пятно на стене оставшееся от твари. — А разве нельзя было перекрыть и тот тоннель, чтобы и наши могли с нами пойти?
— У нас нет времени на бессмысленные действия, — бросила Ирша. Где-то дальше снова послышалось клацанье когтей и шорох. Недовольно зашипев, она на секунду остановилась, и в коридор вырвался огненный шар странного синего света. Псионическое излучение мгновенно обратило в атомы всё живое перед собой, освобождая проход, — мутанты быстро прокопают новый тоннель и зайдут нам в спину. А сейчас Преторианцы будут отвлекать их внимание, пока мы не закончим миссию, — терпеливо объяснила она, ощущая их смущение.
— Всё гениальное — просто, — хмыкнул Кано, — но разве вам не опасно применять эту… ноосенсорику?
— Опасно, — они неожиданно вышли в широкую пещеру, полную сталактитов. Неровная поверхность уходила кверху, а внизу, там, где раньше было подземное озеро, сейчас плескалась едкая кислота, испускающая белёсый дым, — но сейчас нам нечего больше терять.
— Мать моя беот… — прошептал Кано, от удивления и страха широко раскрыв глаза.
— Подрос, — Минот недобро фыркнул, нахмурив брови, — гад…
На потолке, среди каменных игл сталактитов, застыла чёрная тень огромного существа. Змеиный хвост подрагивал от закипающей в нём ярости, а из раскрытой пасти капал опасный яд. Красные щёлочки глаз пристально уставились на Иршу, будто обозначив в ней самого опасного врага.
— Пора покончить с этим, — она с отвращением и жалостью смотрела на извивающееся тело, подбирающееся к ним по потолку, — во что же ты превратился, братик…
***
Минот не стал дожидаться когда Берендор спрыгнет на них. Две энергоракеты взорвали потолок под его лапами, обрушив вниз. Но даже когда он падал, остальные беоты открыли по нему огонь из винтовок, нещадно паля по прочной чешуе.
«Он почти одолел нас, когда только появился, — Лиззи с ужасом обнаружила, что их выстрелы не причиняют ему никакого вреда. Импульсы буквально гасли в густой ядовитой слизи и разбивались о прочные чешуйки, — сколько же у нас теперь шансов?»
Взревев от ярости, змей стремительно бросился на них. Ростом он превосходил даже Минота, и мощным ударом откинул сделавшего шаг назад быка в сторону. С тяжёлым лязгом тот рухнул за камни, но тут же подобрался и вскочил, дав новый залп. Кано едва успел увернуться от многотонного кулака, раскрошившего пол на том месте, где он только что стоял.
— Цельтесь в глаза! — крикнул он, бросив магнитный трос в один из крупных сталактитов. Берендор рванул было за ним, но оглушающий направленный инфразвук заставил его взвыть и развернуться к Рэтси, отступающего в противоположную сторону. Сразу же ему в морду залетела дымовая граната, закрывая обзор. В воздухе начал скапливаться белёсый пар от сгоревшей слизи и яда.
