Павлик повернул голову и увидел, что ниже по течению, мост виден, словно темная полоса в утреннем тумане.
- Ну, с Богом!
Старый лодочник пожал руку Павлику, Димону и обнялся с Профессором. Подав Грише руку, он что-то тихо сказал ему, и тот остался рядом.
- Пойдём, - сказал Профессор, и быстро устремился в заросли камыша. Димочка засеменил за ним следом. Павлик двинулся за ними.
Входя в заросли, он обернулся и мельком увидел, что Кирсан, что-то говорил Грише и тот кивал головой, а потом заросли скрыли их и Большую протоку от Павлика.
Через несколько метров Профессор и Димочка остановились. Павлик подошел к ним.
"- Видимо они ждут Гришу, чтобы провести инструктаж" - подумал Павлик.
Прошло совсем немного времени, и их догнал Гриша. Павлику хотелось спросить, о чём тот говорил с Кирсаном, но при Профессоре и Димочка спрашивать он не стал. Решил задать этот вопрос потом, наедине.
- Ну вот, Григорий, - сказал профессор. - Командуй теперь ты.
Гриша деловито кивнул.
- Значит так, - начал он инструктаж. - Идем по одному, но держась близко друг к другу. Я первый, за мной Пашок, потом вы, Профессор. Замыкает Диман. Разговаривать не надо. Если надо остановится, догоняем меня и тихо объясняем. Если я подниму руку - все стоим. Это пока всё.
Он посмотрел на Димочку.
- Диман, отдай винтовку Пашке. Толк от нее небольшой, но он хотя бы хорошо стреляет.
Димочка посмотрел на Профессора. Тот кивнул и бывший друг с сожалением отдал "слонобойку". Принимая винтовку, Павлик подумал, что надо было хотя бы ремень вдеть в нее. Тащи теперь её в руках. Называется, подготовились к походу, блин!
Поэтому, когда Димочка предупредил "Она заряжена", Павлик даже не усмехнулся, а только досадливо поморщился. Тут не смеяться надо, а плакать...
- Ну, - сказал Гриша. - Пошли.
Он повернулся, и первый пошел в заросли. Павлик немного удивился. Он не ожидал, что инструктаж будет таким кратким. Однако делать нечего, и он поковылял вслед за Гришей.
Идти через камыши, по хлюпающей грязи, было не очень приятно. Изредка ноги проваливались чуть ли не по колено. Это вам не утоптанная за много лет дорожка на ферму. Гриша поначалу часто останавливался, выжидая и к чему-то прислушиваясь. Павлик во время таких остановок сперва напрягался, тревожно озираясь с бесполезной винтовкой в руках, но потом быстро привык и когда очередной раз Гриша замирал, поднимая руку, он уже не так нервничал.
Самое интересное, что эта, по сути, бесполезная здесь винтовка, придавала очень большую уверенность. Какое-никакое, а оружие! Несмотря на смехотворность этого "ствола", с голыми руками, Павлик чувствовал бы себя более неуверенно. Димочка же, наоборот. Во время остановок, глядя в его сторону, Павлик не без удовольствия наблюдал, как тот нервничает.
Сильно хотелось подойти к бывшему другу, похлопать по плечу и сказать - "Да, брат, это тебе не в уютном профессорском кабинете рассуждать и поддакивать". Однако остальные вряд ли одобрили такой порыв. Поэтому Павлик молча шагал, глядя себе под ноги и прислушиваясь.
Гриша сперва повёл отряд прямиком к берегу, но там обнаружилось несколько вытянутых озёр, а в одном месте земля начала ощутимо пружинить под ногами. Поэтому пришлось идти на юг, вдоль берега к Мосту, как и советовал Кирсан.
Потихонечку становилось все светлее, а мост всё ближе и больше. Вокруг тихо шелестел камыш, плескалась под ногами вода, да поверху камыша прокатывались волны от слабого ветра. Часто попадались корявые деревья и кусты, большей частью сухие и почерневшие.
Стало уже довольно светло, когда их маленький отряд вышел на берег неширокой протоки - на удивление чистого и широкого ручья посреди гнилых болот.
Стоя на бережку, Павлик посмотрел на близкий город. Прямо перед ними, на берегу, словно обглоданные кукурузные початки, высился ряд высоких и узких многоэтажных домов. Стояли они на небольшом расстоянии от берега. Немного левее, ближе к берегу, высилось еще одно большое, полуразрушенное здание. Павлик прикинул, что мост проходит прямо возле его левой стены.
Глядя на узкую протоку Гриша недовольно сжал губы.
- Придется вплавь, - сказал он, и первый полез в воду.
Павлика такая перспектива не очень обрадовала, но что еще оставалось делать? Как всегда: терпеть. Он также пошел в воду, надеясь, что эту протоку можно перейти вброд. К счастью, протока оказалась неглубокой. Всего по пояс.
На другом берегу произошло короткое совещание. Профессор и Димочка были уверены, что нужно обсушиться, но Гриша уговорил их идти мокрыми, настаивая на сушении одежды уже на берегу, в городе.
- Мы, пока до берега дойдём, ещё сто раз можем намочиться! - убеждал он.
Этот довод подействовал, и отряд двинулся дальше. Через некоторое время они вышли на уютную полянку, окруженную камышами и поросшую на удивление зелёной травкой.
До города уже совсем ничего. Павлик почувствовал прилив сил. Хорошо бы поскорее выбраться из этих гнилых камышей и оставить позади чавкающую под ногами кашу.
Мост уже совсем рядом! До него каких-то полсотни метров и он стоял, почти нависая над ними. Павлик с интересом разглядывал это бетонное сооружение. Только сейчас, вблизи, он рассмотрел, что его опоры стоят парно. Но верхние пролёты лежат только над ближайшим рядом опор. На другой стороне, опоры стояли без пролётов, и не ясно было, то ли их изначально не успели построить, то ли они разрушились от времени.
Наверху виднелся ржавый легковой автомобиль. Носом он пробил ограждение и теперь его передние колёса висели над болотом, грозя упасть вниз.
- Ну, что, ребята, сделаем перерыв? - неожиданно спросил профессор.
- Да тут до берега уже ничего осталось, под Мостом, вроде, можно выйти, - сказал Гриша, стоя на небольшой полоске твердой земли, рядом с деревцем, от которого остался один почерневший ствол. Он с сомнением оглядел тихую полянку, покрытую ровным слоем мелкой травы и окруженную стеной камыша. Рядом росло несколько раскидистых кустов.
По этой травке Профессор направился к ближайшему кусту.
- Профессор, - тревожно окликнул его Гриша. - Вы куда это?
- Понимаешь, Гриша, - старик почему-то смутился. - Мне надо. По нужде.
- Ну, так прямо здесь делайте дело.
- Да мне... "По большому" надо.
"- Ну, что за идиот... - без злобы подумал Павлик. - Ну, если приспичило посрать, то подожди, вон, до опор моста. До них минута ходьбы, ведь..."
- Слушайте! - раздражаясь, проговорил Гриша. - Мы не девицы красные. Кого вы стесняетесь???
- Да нет, Гриша. Я сейчас, - он махнул рукой, как будто все решил и направился к кустарнику.
Павлик, наблюдая за ним, немного удивился, глядя, как причудливо прогибается земля с травой, в местах, где тот проходит.
Однако, заметив, что Димочка независимо стоит в отдалении, Павлик решил спросить Гришу, что ему сказал на берегу лодочник.
- Гриша..., - начал он.
Однако товарищ его не услышал, раздраженно глядя в спину Профессора.
- Куда он пошёл? - сказал он, не глядя на Павлика.
- Гриша, слушай, - Павлик тронул товарища за руку.
Приятель посмотрел на него. Павлик только открыл рот, как за его спиной раздался плеск воды и одновременно вскрикнули Димочка и Профессор. Заметив только вытянувшееся лицо Гриши, Павлик быстро обернулся и замер в ужасе.
Полянки больше не было. На её месте теперь расстилалась темная вода, озерце, в котором плавали островки с растущей на них травой.
