По прикидкам обновление Нестабильного кластера и, соответственно, посещение Великого Устюга в расширенном составе следовало ожидать со дня на день. Так что Блонде было вменено в обязанность ежедневно ранним-ранним утром выбегать на опушку Великого Леса с тем чтобы высматривать появление Черного Полога, накрывающего город в преддверии перезагрузки. Отчего-то обновление Нестабильного кластера всегда происходило ровно в четыре часа поутру. Это при том, что интервалы между перезагрузками плавали в диапазоне от суток до двух, а то и трех недель. Отправляться же в город после того, как с момента очередной перезагрузки прошло достаточно большое время было рискованно. Поскольку неясно, вернулись ли пришлые монстры в окрестность Белогорска, либо все еще находились в Великом Устюге, подъедая немногочисленных иммунных и местных пустышей, равномерно при этом распределившись по территории Нестабильного кластера. Последнее было чревато нарваться на того же рубера, а то и вовсе на элитника.
Как впоследствии оказалось новое обновление кластера случилось через четыре дня. А за это время приключилось событие внесшее ясность в вопросы, связанные с Дарами Улья и заставившее Паломника в очередной раз пересмотреть свои взгляды на Улей.
То утро началось как обычно. Рыжая, как всегда по утру все еще отсыпалась в трейлере. Блонда успела сбегать к границе Великого Леса, выполнить необходимые гигиенические процедуры, включая нанесение боевой раскраски на лицо, и сейчас, в ожидании завтраки, занималась утренней тренировкой. Паломнику так и не удалось понять, как можно сочетать косметику и интенсивные физические занятия, но он отнес эту загадку к числу не подлежащих разрешению и спокойно сидел в своей инвалидной коляске на берегу озера в ожидании, когда Бариста пригласит всех к столу. Рядом с ним рядком расположились Альберты, нетерпеливо подергивая хвостами.
В последнее время между инвалидом и котами установился если не мир, то во всяком случае перемирие. И он больше не боялся переобувать кроссовки, опасаясь обнаружить внутри вонючую субстанцию.
Надежды Паломника, которые он питал по поводу того, чтобы Бариста приобрела Дар Улья, связанный с приготовлением пищи, отчасти сбылись. И хотя с самим Даром все еще существовала полная неопределенность, но девушка охотно взвалила на себя обязанности повара. В результате меню обитателей лагеря претерпело радикальное улучшение. Силами обитателей лагеря чуть ли не в центре поляны была организована этакая летняя кухня, центром которой стал небольшой стол, извлеченный из автоприцепа и переносная газовая плита, которой, как оказалось, был укомплектован трейлер.
Вот и сейчас Бариста, склонившись над трехлитровой кастрюлей, медленно помешивала ароматное варево. Внезапно девушка замерла, а потом подняла голову спокойным голосом сообщила: «К нам, по дороге из города, кто-то идет. Странный такой. И шляпа у него странная».
— А про шляпу это ты откуда узнала, не говоря обо всем остальном? — от удивления Блонда даже прервала свою тренировку.
— Узоры на поверхности супа подсказали, — не напрягаясь от того, насколько по идиотски выглядит ее ответ, пояснила девушка.
Паломника от этих слов буквально перекосило. Он тут же надумал, что у одной из его подопечных от перманентного стресса крыша поехала и Бариста сейчас набросится на них с ножом, а то и вовсе с половником. Поскольку теоретически он допускал гадание на кофейной гуще. Ну, или с помощью карт Таро, или Хрустального шара. Другое дело, что достоверность подобного гадания инвалид в грош не ставил.
Но прогнозы на супе, пусть и обильно приправленном ароматными специями, выходили за грань его разумения.
А между тем Бариста не унималась. Она громко позвала Рыжую.
— Лейла, просыпайся быстро, приводи себя в порядок и выходи. У нас гости. Симпатичный молодой человек, между прочим. Потом снова склонилась над кастрюлей и с удивлением уточнила: «Кажется я ошиблась. Вовсе не молодой». А потом и совсем впала в панику: «Совсем не молодой! Скорее, даже древний!».
Первой подобных откровений не выдержала Блонда. Она превратилась в мутное размазанное нечто и просто исчезла. А через десять секунд возникла вновь в центре поляны и запыхавшимся голосом сообщила:
— И вправду со стороны города по дороге к нам кто-то идет. Еще далеко, километров пять. Я близко подходить не стала. Мало ли что. Издали рассмотрела. А на голове у него самая настоящая соломенная шляпа. Я такую только в мультике про Волшебника страны Оз видела. У Страшилы Мудрого. Ну того самого, который чучелом работал.
Информация, доставленная Блондой, окончательно выбила Паломника из равновесия. Он было собрался объявить боевую тревогу по лагерю, благо и Рыжая к этому времени выбралась из трейлера. Вот только его смутила мысль о том, как девушки отреагируют на подобную вводную. Поскольку подобное могло спровоцировать Амазонок на самые неожиданные поступки. Чреватые не только выдвижением вездехода на боевую позицию и очередью из пулемета, но и, что гораздо страшнее, потерей завтрака. Так что клятвенно пообещав себе к следующему кризису провести соответствующие тренировки на боевую слаженность, Паломник решил подождать ничего не предпринимая. И посмотреть, что из этого получится.
То ли Блонда неправильно оценила расстояние, то ли визитер двигался гораздо быстрее, нежели приличествует нормальному человеку, — хотя что в мире Улья следует принимать за норму, — тут же урезонил сам себя Паломник, но гость появился на краю поляны буквально через несколько секунд, после того, как Рыжую ввели в курс дела.
— День добрый, я Странник, — представился невесть откуда возникший иммунный. — Надеюсь, я вас не слишком побеспокоил.
Признаться, от этих простых слов Паломник банально растерялся. Все же стикс предполагает более агрессивный стиль общения. Вот и сейчас, инвалид ожидал каких-нибудь наездов со стороны пришлого. Не будучи до конца уверенным, что он сам, даже при поддержке Амазонок, сможет этим наездам что-нибудь противопоставить. Уж больно подозрительной представлялась фигура иммунного вот так вот запросто рзгуливающего по Улью. Будучи облаченным в какую-то домотканую хламиду, портки того же материала и чуть ли не в лапти. И вправду Лапти, с удивлением осознал Паломник всмативаясь в Странника. Подобную обувку можно было встретить разве что под стеклом, в городском краеведческом музее Великого Устюга. Но никак не на ногах у обитателя Улья, где регулярные обновления кластеров без труда обеспечивали любые, самые взыскательные потребности. Облик дополнялся широкополой соломенной шляпой и тяжелым деревянным посохом, единственным оружием, которым мог похвастаться Странник. К тому же шляпку украшал этакий игривый бантик, приличеситвующий разве что деревенской девушке, но никак не мужчине вполне состоятельного возраста.
— Только ЛьваТолстого в последней стадии деменции нам здесь не хватало, — прошипел про себя Паломник. А в слух ответил, соблюдая нормы приличия навсегда покинутого мира:
— Очень приятно. Я Паломник. Это Лейла, Бариста и Блонда. Позвольте узнать, что привело вас к нам?
— Вы знаете, банальное любопытство. Просто Аменхотеп так много о вас рассказывал, что я решил воочию убедится в правоте его слов.
Глава шестнадцатая
Разговор о странном со Странником
Глава шестнадцатая. Разговор о странном со Странником.
Отсылка Странника к незнакомому Аменхотепу на секунду сподвигла Паломника на реплику из классического наследия: «Кто такой Козлевич? Не знаю никакого Козлевича, чтобы с ним делиться». Несмотря на трудное детство, в бытность свою, пребывая в больнице, инвалид зачитывался Булгаковым. Вот только резко нагревшийся зеленый голыш, постоянно носимый в небольшом мешочке за пазухой, тут же внес ясность в слова гостя.
