— Да. — Смог выговорить Шуфикс.
— Вы чего, мужики? Мы же умереть готовы за вас и вашего… тьфу, нашего Рэба.
— Ты, первый! — Дизель указал пальцем на Бармена.
Краб толкнул его прямо к пасти Тарана. Тот изогнулся, чтобы не прикоснуться к телу мутанта. Таран негромко рыкнул.
— Можешь ли ты поклясться, в том, что помыслы твои и намерения, относительно группы принявшей тебя, чисты? — Задал вопрос Дизель.
— Это, это, я не понял вопрос, повторите, пожалуйста. — Забубнил Бармен.
— Ты замышлял против группы что-нибудь?
Бармен заскулил. Таран сделал небольшое движение ему навстречу. Несчастный новичок отпрыгнул в сторону и попал в руки Скорняку. Скорняк брезгливо оттолкнул его обратно.
— Ара, э, тебя спросили. Молчание не в твою пользу.
— Нет, я ничего такого не думал, и не замышлял. — Бармен отвечал плаксивым голосом. — Мы хотим быть с вами.
Таран снова заурчал и раскрыл пасть.
— Прости, но наш лидер не верит тебе. Пожелай ему приятного аппетита! — Серьезно, насколько мог, произнес Дизель.
Бармен упал на землю, ногами всторону Тарана, выставил руки перед собой, защищаясь от его челюстей. Таран раскрыл пасть еще сильнее и сделал шаг.
— Ааааа! — Заорал Бармен. — Я все скажу, всё!
— Постой, Таран! — Дизель сделал вид, что остановил мутанта. — Говори.
— Я, мы с Шуфиксом, хотели продать тело вашего Рэба. Мы знаем стаб, где за его дар дорого дадут! Муры, муры хорошо заплатят. Им нужны люди с таким даром. А мы могли бы жить припеваючи в любом стабе.
— Ара, вот ты мразь! — Скорняк не выдержал и врезал ботинком в ребра ползающему Бармену. — Я бы сам тебя сожрал, ишак, если бы мог!
Бармен закрылся руками, сжался в клубок. Все, кто видели это представление, испытали огромное отвращение к вопящему новичку. Группа Рэба получила урок. Никакие меркантильные соблазны не должны были в будущем стать причиной предательства. Народ почувствовал, что их команда это монолит, созданный отношением к ней.
Утром, перед всей группой, прогнали новичков. У Бармена отобрали винторез, вручив ему обыкновенный «Калаш». С собой дали по банке тушенки и одну бутылку живца на двоих. Таран проводил их на дальность выстрела из оружия, чтобы лишить мстительной радости пальнуть в сторону группы. Бармен и Шуфикс шли понуро, глядя себе под ноги. Может быть, они думали, что обречены, стать завтраком мутанту? Они даже не заметили, когда Таран остановился, развернулся и пошел обратно.
По возвращенни, Таран застал совет, на котором Дизель предлагал усилить безопасность Рэба.
— Вы поняли, насколько она хрупка, наша безопасность? Стоило появится предателям среди нас, как это стало очевидным. В первом же поселении находим машину и переделываем ее в броневик для Рэба.
— Я за! — Подняла руку Мэрша. — Без Рэба наша группа сразу же развалится. Превратится в легкодоступную еду для мутантов.
Народ поддержал идею Дизеля. Через неделю, переоборудованная Лада Приора универсал, поставленная на пружины от Уаза Патриот, с полностью свободным от сидений салоном, вместо которых там находилось толстостенное металическое корыто, с комфортом вмещающее тело Рэба, ехала по дорогам Улья. Тянул броневик не кто иной, как сам Таран.
Все, кто наблюдал со стороны за странной колонной людей, бредущей по дороге, могли подумать, что в Улье появился бродячий цирк. Запряженный в «телегу» мутант наводил на такую мысль. С момента появления Тарана в составе группы он подрос еще больше, ощетинился шипастой броней на лопатках и морде. Рэб чувствовал изменения. Они касались не только физических возможностей, но и умственных. Собственные мысли в голове мутанта находили отклик в более прогнозируемых и понятных реакциях тела.
Кластеры, которые приходилось миновать, становились все населеннее. У Рэба и товарищей создалось впечатление, что это зависимость. На запад плотность населения росла, на восток уменьшалась. Нужен был компромисс, для того, чтобы вновь образованный поселок не нуждался в пище и живце, и в то же время не подвергался бесконечным нападениям. Группе не хватало знаний о здешних местах.
Скорняк, Краб и Дизель, в присутствии молчаливого Тарана, который реагировал кивками головы, решили выслать двойки в нескольких направлениях для сбора информации. Бессмысленное движение изматывало не только физически, но и психологически. Даже Таран изобразил копытом на земле, что не хочет идти дальше, а желает вернуться в тело Рэба.
В тот же день, когда было принято решение произвести разведку, на пути попался кусок села с мастерскими, кузницей и большим машинно-тракторным двором. Немногочисленных мутантов быстро выбили и заняли территорию села. Дизель нашел САК, дизельный сварочный аппарат, кучу металлических уголков и швеллера, из которых сварил крепкую металлическую клетку. Ее сделали специально впритык по размеру тела Тарана, чтобы у того не было замаха разломать ее. Таран несколько раз втискивался в нее и пробовал на крепость. Когда она удовлетворила его, клетку утащили за границу кластера Газелью. Таран забрался в нее. Машину отцепили и поскорее удрали подальше. Спустя несколько секунд произошел разрыв связи между мутантом и Рэбом. Тварь, вернувшаяся в собственное сознание, заревела так, что ее рев разнесся на несколько километров вокруг. Рэб заморгал глазами и сел.
— Ооох, как я отлежал себе всё! — Он прислушался к собственному голосу. — Что у меня с голосом? — Спросил он испуганно.
Рэб выскочил из машины, подбежал к зеркалу заднего вида, вывернул его, чтобы рассмотреть себя.
— Что это за урод? — Спросил он упавшим голосом. — Что со мной?
Рядом была Мэрша.
— Рэб, ты меняешься. Ты становишься похожим на них.
— Нет, не может быть! Я не хочу этого! Зачем? — Он поднял ладони к глазам и смотрел на них с ненавистью. — Я не хочу этого. — Произнес он обреченно.
— Рэб, ты же не перестанешь быть человеком для нас, как бы не выглядел. Есть хочешь?
— Какой тут есть. Буду.
Подлетела Газель с Дизелем, Скорняком и Крабом.
— Ара, кто не работает, то не ест. — Скорняк подошел и обнял Рэба.
— Все хорошеешь. — Пошутил Дизель.
— Отвалите. Почему вы мне не сказали, что я меняюсь.
— Ара, моя жена утром сильнее менялась. Я не заметил разницы.
— А что бы изменилось, Рэб? — Спросил Краб.
Рэб поднял ложку с кашей до рта и замер. Мысли закрутились в голове, выискивая другой приемлемый вариант.
— Не знаю, не придумал. — Закинул ложку в рот и заработал челюстями. — Вкусна каша-то, соскучился по нормальной еде.
— Не продолжай. — Дизель представил себе пищу, которой питался Таран. — Как тебе идея с клеткой?
— Хорошая. Если ее на колеса поставить, обшить железом от посторонних глаз, то я готов таскать ее за собой. Без колес волочить не буду. А то война, а я уставший.
— Да без проблем. Колес тут предостаточно. Сварка есть. Дело времени.
— Мы не торопимся. Все равно разведку ждать. Но сегодня я хочу побыть собой, до утра.
На следующий день Рэб нехотя перешел в тело Тарана, чтобы освободить клетку. Дизель с помощниками разобрали тракторную телегу, оставив одну раму, водрузили на нее клетку и прихватили хомутами и сваркой. В свободное время в ней должно было находиться тело Рэба, лежа в том же корыте.
Вечером, вся группа, за исключением караула, собралась на ночевку в пустом помещении мастерской. Развели огонь, на котором женщины готовили ужин. Рэб никак не мог принять мысль, что его тело начало меняться. Он то и дело рассматривал руки, загрубевшие, с вздувшимися сухожилиями и разросшимися суставами.
— Я испытываю отвращение к себе. — Обреченно вздохнул он.
— Ты рассказывал, что был толстым раньше. — Дизель вспомнил разговоры про прошлую жизнь с Рэбом. — Тогда ты испытывал отвращение к себе?
— Сравнил. Тогда я был толстым человеком, а сейчас жилистый мутант. Скоро люди начнут меня бояться.
— Ой, Рэб, ты только симпатичнее становишься. — Вступила в разговор Мэрша. — Нам женщинам нравятся решительные мужчины, а не красавчики. Я как вспомню, как ты рвал и топтал мутантов, аж мурашки по коже. За таким мы все, как за каменной стеной. И благодарны тебе, и плевать на кого ты похож. Правда, бабы?
Женщины хором согласились. У Рэба отмякло на душе. В конце концов, он не болен, не страдает физически. В Улье жизнь была настолько зыбкой, что печалится о том, как ты выглядишь, было глупо. Рэб успокоился. Хорошо поел перед сном и уснул в той позе, в которой хотел, а не той, в которую его уложили. Сны он видел обыкновенные, земные.
Первая двойка пришла под утро. Они показали карту, нарисованную собственоручно. Это была прямая линия с точками остановок. Вдоль линии были нанесены приметные обозначения. На стаб они не наткнулись. Трижды пересекались с рейдерами и большое количество раз натыкались на мутантов. Старший в группе по имени Отказ, в Улье обрел дар схожий на радар. Он чувствовал живых существ до того, как успевал увидеть. Он был обречен стать разведчиком. Благодаря дару, они с напарником много раз избегали ненужных встреч. Стаб им не повстречался, ни пустой, ни обжитой.
