— А как определяете, что пора прекращать плавку?
— Он начинает «хвататься» за стальную кочергу, которой помешиваем в ванне. Углерод уходит, температура плавления повышается, и железо начинает прилипать. Так что у нас сейчас выходит весьма хорошая сталь, причем, много. Килограммов по сто в день делаем без проблем. А в домне, как ты понимаешь, выплавляем чугун. Он и сам в дело идёт, и на сталь переделывается.
— Вот ведь… целый завод построили! — изумился Веник.
— Зато сделали хороший запас чёрного металла на время переезда, — ухмыльнулась Виктория. — Да не огорчайся — до следующей весны нам руды хватит — это уже потом переберёмся на Чусовую.
— Слушай, а откуда к нам народ прибывает? Столько новых лиц!
— Отовсюду. Слухи-то ширятся. Кто же откажется от сытой жизни? Особенно к зиме люди подтягиваются. Поодиночке, семьями, а то и племенами. Кому не нравится — того здесь никто не держит.
— Вит! А этот метан, он случайно не тот газ, который возили в баллонах в сжиженном виде? А то бы и нам было удобнее его хранить сразу помногу.
— Этот не сжижается, — пожала плечами Витка. — Или температура слишком высокая, или давление недостаточное. Шибче четырёх атмосфер мы пока нагнетать боимся — поэтому используем много больших емкостей.
— Я только одну видел.
— Это последняя — она пока не обсыпана землёй и не обтрамбована. То есть не готова.
Возвращаясь в столичный посёлок верхом на олене, Веник размышлял над тем, что технический прогресс уже вышел из-под его контроля и начал идти своим собственным путём. Причём, понятно, что учитель физики явно поспособствовал многим заметным сдвигам.
* * *
Последний ужин перед выездом на Балтику. Реки вскрылись, уровень воды в болотах перестал повышаться — завтра с утра сразу несколько экспедиций отправляется на все четыре стороны. Клан перейдёт на летний режим функционирования — власть сосредоточится в руках Босса — Сани-кузнеца. Настала минута раздачи слонов.
— Наталочка! Ходили слухи, что ты пробовала сварить лак для ногтей.
— Пробовала, Шеф. Но девочкам он как-то не показался.
— Вот и ладно. Ты его дай Леониду Максимовичу — пусть попробует покрыть им медную проволоку для обмоток.
— Каких обмоток, Пунцов?
— В электрогенераторе. Саня! Тебе нужна сварка?
— До зарезу. Ваня, а ты что молчишь?
— Я её боюсь. Но, да, нужна.
— Это же получится что-то вроде искрового передатчика. Правда?
— Ну… да. А какие ещё идеи у тебя созрели?
— Витка мне проговорилась, будто подозревает, что восстановление железа из руды проделывает угарный газ. Тот, который выделяется при неполном сгорании топлива. Света! Проверь экспериментально. Возможно, мы сможем выплавлять сталь прямо в пробирке без переделки чугуна.
— Пунцов! Я конечно понимаю, что это очень заманчиво. Но надо же быть реалистом! Не собираешься же ты добраться до того уровня, при котором жил перед попаданием сюда!
— Леонид Максимович. Мы меньше, чем за семь лет продвинулись в технологиях металлургии и машиностроения из палеолита в конец девятнадцатого века. И это реальность. Поэтому сформулированная вами задача реализуема в ближайшей перспективе. Потому, что мы пользуемся знанием о том, что такое уже было, следовательно достижимо. Что же касается именно вас, учитель, то есть надежда с вашей помощью добиться даже некоторого продвижения дальше. Всем нам теперь известно о возможности перемещения в пространстве и времени при помощи ёлочной гирлянды и какого-то блока управления. О принципах работы которого вы, несомненно, имеете некоторое представление.
Нет, не делайте испуганное лицо — в этом году мы ни с чем подобным не справимся — надо же быть реалистом.
* * *
Итак, разведка на восток. Группа провожающих, прибывших на нескольких челнах, помогла перекатить лодку через пологую ложбину между невысоких возвышенностей — тут, в принципе, и канал не так уж трудно прокопать, если путь окажется нужным. Разница высот показалась небольшой, потому что даже непонятно, с какой стороны местность ниже.
Какое-то время потратили на загрузку кораблика тем, что было с него снято перед волоком, попрощались и пошли петлять между островами мелководных озёр, побираться сквозь заросшие камышами протоки и пилить стволы перегородивших путь деревьев, упавших с берегов поперёк узких речушек. Точно — без Лёхи могли бы и заблудиться.
Вышли в реку, текущую на запад. Не очень большую — метров пятьдесят шириной.
— Всё, дальше мы не были, — сообщил проводник, приметив затёс на прибрежном дереве.
Пошли осторожней, подкидывая в топку Стирлинга меньше дров. Течение помогало — незачем рисковать. А потом перед глазами раскинулась гладь большого озера. Его пришлось обойти по кругу, заглянув во все втекающие речушки, пока не нашли вытекающей. Эта вела на север. По ней снова попали в новую реку, на этот раз очень большую, ткущую на запад. Чуть позднее справа, с севера в неё влилось несколько крупных притоков, а слева, с юга, ещё несколько поменьше. До этого момента людей нигде не примечали, но вскоре после того, как берега разошлись на огромное расстояние, справа в отдалении приметили несколько дымов.
Природа вокруг оставалась привычной — леса, лужайки, овраги и песчаные косы. Деревья тех же пород, да и травы ничем не отличались от тех, что встречались повсюду. Останавливались несколько раз, чтобы запасти дров — никаких происшествий не было. Встречали дичь, охотились. Рыба тоже хорошо брала на ту же блесну. Ещё здесь было теплее, чем дома. Не жар, не зной, а именно чувство устойчивого тепла возникало в этих местах.
А по прикидкам расстояния они должны были миновать Финский залив. Точно, словно прочитав мысли, течение плавно повернуло на юго-запад. Ребята продолжали держать в видимости левый берег — правый появлялся в поле зрения редко. Вода за бортом упорно оставалась пресной. Зато здесь встречались морские млекопитающие вроде тюленей, моржей или котиков. И вдруг впереди показалось сразу несколько лодок.
Спустили парус, и подошли на машине — неизвестные даже не подумали пускаться наутёк. Они тянули на буксире какого-то крупного морского зверя. Речь их была непонятна, но ни враждебности, ни беспокойства никто не проявлял.
Дюгоня они забили, стеллерову корову или ламантина — разве так сразу скажешь! Но это был не кит и не акула. И ещё добыча казалась крупной — крупнее моржей. Поэтому охотники и запрягли в неё все свои лодки — Лёха насчитал семнадцать гребцов. То есть племя по нынешним временам очень крупное.
На берегу добытчиков ждали постройки, обтянутые шкурами, и горящие рядом костры. Женщины, дети, седоволосый старец — просто картинка из учебника, а не ситуация. Веник подумал, и отправился дальше вниз по течению — незачем путаться под ногами у этих занятых своими хлопотами людей. Да и куда они денутся? Если что — на обратном пути отыщутся. А их дело добраться до моря. Тем более — ветер благоприятный.
