– Видите ли, – объяснил Гультаир. – На Ахернаре считается не совсем приличным носить одежду. Вот она и передает мне на нашем семейном диалекте: "Ты бы хоть попросил их раздеться, ведь ребёнок смотрит".
Все трое посмеялись над различиями во нравах, бытующих в разных местах вселенной, затем взгляд Клима снова остановился на пеструшке. "Стоп. А чем здесь дышит курица?" – подозрительно подумал он. Затем мысль повела его ещё дальше: он сопоставил необычность прилёта кур с необычностью прилета же ахернян. А что, если это – звенья одной цепи?
– Послушайте, Гультаир, – начал он, но пришелец жестом остановил его: он ведь отлично слышал мысли Клима.
– Да, я ведь ещё не рассказал вам, как была открыта ваша планета. Началось это с событий, прямо скажем, не очень приятных.
– В одном из отдалённых секторов пространства летит планета Троа. Она во многом похожа на Землю и на миры Ахернара – тот же климат, геологическое устройство, деление на флору и фауну – даже виды животного и растительного миров примерно одни и те же. Троу населяют разумные человекообразные существа. Нельзя сказать, что они в своем развитии поднялись выше землян – однако в технике троанцы действительно шагнули намного вперед. Их корабли уже бороздят пространства Галактики. А так как интеллект обитателей Трои продолжает оставаться на достаточно низком уровне, они продолжают путать понятия "освоение пространства" и "завоёвывание". Троанцы оккупировали несколько соседних миров: их боевые корабли проникли в области, по которым пролегли наши мирные трассы. Дальше – больше: троанцы ограбили наш межзвёздный грузовик, который вёз анашу вымершей расе планеты Кербер. Затем троанская армада уничтожила наш мирный разведчик, атаковав его в окрестностях звезды Аль-Кагол.
Но и это мы готовы были стерпеть: мы, ахерняне, вообще-то очень терпеливые существа. Однако когда троанцы сожгли наши колонии на Мицаре, а их обитателей угнали в плен, наше терпение лопнуло. Колонии – это вам не межзвёздный нарколайнер, а Мицар – сами понимаете, не Аль-Кагол. Союз миров Ахернара вздрогнул от ужаса и негодования. Необходимо было поставить наглецов на место и обезопасить наши суда и наши колонии. Но как?! Ведь нам отвратительны не только боевые действия, но даже помыслы о них! Тем более, что речь шла о существах всё-таки разумных. Даже чувство мести мы изжили в наших мирах очень давно, ещё до объединения в Союз. Со всех планет Ахернара не набралось бы и десятка добровольцев для похода на Троу, к тому же оружие на всех наших планетах было давно уничтожено, а секреты его изготовления были надёжно забыты. Охотничьи бластеры, входившие в снаряжение колонистов и разведчиков, в счёт не шли: речь велась о войне миров, а не об охоте на замерзайцев.
Выход нашёл президент республики Гультака, расположенной на планете Гуллада, некто Гульвис Гульдиссей: забегая наперёд, скажу, что в ознаменование успешного исхода задуманной им операции Гульвису присвоили титул Куриный Бог и прозвище Хитромудрый Гульдиссей. Гульвис по призванию и образованию был незаурядным генетиком, и всё свое нерабочее время отдавал генной инженерии. План его был прост и хитёр, как всё гениальное.
Для нас не было секретом, что любимым лакомством троанцев являются перелётные куры. Гульвис предлагал вывести породу кур, мясо которых содержало бы генетический код людей Ахернара. Предполагалось доставить огромное количество таких кур на планету Троа и выпустить их там в момент перелёта: таким образом, троанцы наблюдали бы всего лишь прилёт из тёплых стран невероятного количества дичи, что могло быть объяснено вполне естественными факторами. Для большей надёжности кур предполагалось сделать полудомашними, чтобы они доставались не только охотникам, но шли в руки к любому троанцу. В желудке троанца, съевшего такую курицу, крохотная ампула с ахернянским генокодом рассасывалась, её содержимое попадало в организм и перестраивало его. В считанные часы воинственный полудикий троанец становился высокоинтеллигентным ахернянином.
План был одобрен и удался: из семи грузовых гиперконтейнеров, в каждом из которых везли по тридцати миллионов кур и шести миллионов петухов, шесть доставили свой груз на планету Троа. Генетический десант был заброшен так мастерски, что никто из аборигенов ни о чём не заподозрил. И теперь Троа из гнезда космических варваров превратилась в мирную цивилизованную планету, населённую новой расой ахернян.
– Простите, Гультаир: вы подумали шесть из семи гиперконтейнеров. А что стало с седьмым? – спросил Клим, чувствуя, как все куры, которых он съел этой весной, начинают скрестись изнутри.
– Видите ли, – виновато усмехнулся Гультаир Гульба, лоцман со звёздной реки Эридан. – каждый из контейнеров был отправлен по другому маршруту, дабы в случае неудачи план не провалился. Седьмой корабль был атакован и сильно повреждён троанцами в районе Сириуса. Пришлось тянуть до ближайшей планетной системы. Дотянули до вашей. Так что останки седьмого корабля лежат теперь неподалеку отсюда, в лесу под Киряйгородом.
Пробило полночь. Они вошли, не открывая дверей. Их было двое, на них были длинные, до земли, плащи. Лицо первого скрывал капюшон, капюшон второго был пуст – в нём не было головы. Длинные широкие рукава полностью скрывали кисти.
Они вошли – и застыли в нерешительности, ошеломлённые сказочной красотой девушки в свадебном платье, которая сидела в кресле, в глубине комнаты. Затем первый тронул второго за рукав и прошелестел:
– Пойдем отсюда, Безголовый, мы, наверное, ошиблись, – они повернулись уходить, но Ирина остановила их:
– Нет.
Мертвец обернулся и изумлённо прошелестел:
– Как, разве это вы – невеста Тихого?
– Да.
– И что: вы правда собрались замуж за мертвеца?
– Да.
– И не передумали?
– Нет, – сказала Ирина.
– Ну и ну, вот тебе и Тихий! – продолжал удивляться мертвец. – В таком случае, разрешите представиться. Меня зовут Шорох, а его – Безголовый, – он подошёл к Ирине и протянул ей открытый портсигар. – Вы не курите? Всё равно покурите. Тогда вы будете видеть нас всех такими, как при жизни. Это – анаша. Нам Безголовый из Таганрога привёз. А ему потом голову отрезали, – он зажёг спичку. Ирина прикурила. – Теперь вот человек без головы мается, – Шорох отбросил капюшон, и Ира увидела его бледное лицо. Он чем-то напоминал Тихого – так бывают похожи двоюродные братья. – Пойдемте, нас ждут, – он протянул ей руку.
У самого подъезда стояла белая карета, запряжённая четвёркой белых коней, сбруя которых утопала в лентах и цветах. На козлах восседал кучер – его фрак, цилиндр, панталоны, перчатки на руках, в которых он держал вожжи и кнут, сапоги – всё было белым. Шорох помог Ирине забраться в экипаж, вскочил на подножку, Безголовый запрыгнул на подножку с обратной стороны:
