– Он меня очень сильно любит, – отозвалась Варя. – Как в кино! Но это не скучно. Потому что он совсем не притворяется.
– Да, всё так... – Дед нахмурился, потому что разговор грозил затянуться.
Пора было заканчивать.
«Хватит жалеть её, – приказал он себе. – Или на тебя повлияла ученица Лоцмана, похожая на Алину?»
– Послушай, – Дед снова взял племянницу за руку, – тёмный двойник, которого ты уничтожила, был воплощённым отражением Ника. Чтобы уничтожить двойника, нужно было уничтожить самого Ника. Ни я, ни Злата не знаем другого способа. Если бы он вырвался, мы бы с ним уже не справились…
– Ну, я уничтожила того вампира, – согласилась Варя. – И я не смотрюсь в зеркала, как ты велел. Но почему тогда я не могу найти Ника?
– Потому что ты его уничтожила, – повторил Дед. – Развоплотила. Конечно, настоящий он здесь, – и Обходчик поднял голову к белоснежному своду станции. – Никуда не делся!.. Но тот Ник, который любил тебя и которого ты любила, исчез. Его больше не существует.
Варя покачала головой.
– Нет.
– Да.
– Нет! – она попыталась высвободить ладонь, но Дед удержал её.
– Ты можешь снова его создать, – быстро сказал он. – Беседник благоволит к тебе и не будет противиться материализации…
– Но он будет другой! – со слезами на глазах воскликнула Варя. – Он же ничего не будет помнить!
– Вытрись, – Злата протянула ей упаковку бумажных носовых платков. – У тебя тушь потекла, давай я помогу…
Пока Варя приводила себя в порядок, Дед снова попытался наладить контакт с Беседником. Дух был на прежнем месте, отзывался, но неохотно. Совсем как раньше – до знакомства с Варей.
«Здесь/у меня всё/везде тихо/спокойно», – сообщил он и выразил желание прекратить разговор.
Удостоверившись, что в этом направлении всё более-менее в порядке, Обходчик обратился к Держителю «Белорусской». Пусть Траквештрерия проиграл и осквернённые станции вернули былую силу, но кто знает, что придумал Норон!..
– Ты должен его изгнать!
Низкий хрипловатый голос, чёткие слова, ясный смысл. Обрывок телефонного спора? Городской сумасшедший? Оглядываясь по сторонам, Дед подивился совпадению фразы и сложившейся ситуации. Но когда разглядел говорившего, понял, что совпадений нет.
– Ты должен его изгнать! – повторил Держитель, откликаясь на призыв Обходчика.
Ответ обозначил новый уровень их взаимоотношений: раз речь зашла об обязательствах, значит, прежнее условное сотрудничество осталось позади.
Перед Дедом стоял рослый старик с длинной окладистой бородой, в сапогах и кожушке с курчавым воротником. Если бы не оттенок старой бронзы, одинаковый и для одежды, и для лица, можно было подумать, что это реликтовый вид приезжего – крестьянин из далёкой глубинки. Но автомат ППШ, закинутый за плечо, мирную версию не подтверждал.
Левая ладонь незнакомца, отполированная тысячью прикосновений, блестела под светом станционных бра. Нечего сомневаться: к Обходчику вышел старик из партизанского трио, которое украшало переход между «Белорусской-кольцевой» и радиальной.
Не удивительно, что Держитель выбрал такой образ! Если началась война, надо призывать тех, кто был создан в память о ней.
– Что случилось? – спросил Страж Границ.
– В связи с задержкой отправления поездов на Замоскворецкой линии руководство Московского Метрополитена просит вас воспользоваться наземным транспортом! – сообщил по громкоговорителю приятный женский голос. – Приносим свои извинения за причинённые неудобства.
– Это Норон? – Дед поднялся и перешёл в Слой невидимости, где было проще общаться с Держителем. – Где он?
– Пока нигде, – ответил старик и поправил ремень ППШ.
Грозный и величавый, он, однако, не производил впечатления ожившей статуи – наоборот, казался стариком, который похож на скульптуру.
«Сумма впечатлений, – подумал Дед. – Взгляды и воспоминания – вот что это такое». Он и не сомневался, что и статуя по-прежнему стоит в переходе и хранитель станции пребывает на своём законном месте.
– Ты должен его изгнать, – сказал Белорусский Держитель. – Твоя работа.
– Как, по-твоему, я это сделаю? – горько усмехнулся Обходчик.
Он посмотрел на Злату и Варю – сквозь дымку Слоя они казались призраками.
– Я бы жизнь свою отдал, но сомневаюсь, что его это остановит…
– Ты должен остановить его, – повторил Держитель. – Мы займёмся его слугами и защитим город. Ты остановишь чужого. Старший Брат поможет тебе.
– Старший Брат? – переспросил Обходчик.
Странно было слышать от духа Московского метро такой термин, больше похожий на перевод из Красного Наречия.
Дед обернулся к Злате и Варе – оказалось, они тоже покинули Земную Явь и теперь стоят рядом. Варя без особого удивления рассматривала старика-партизана, а Злата к чему-то прислушивалась: вытянула шею и легонько поводила головой из стороны в сторону. Повинуясь её примеру, Дед тоже начал слушать.
Сначала до него донесся чей-то вздох, усталый и радостный. А потом… Словно тысячи шёлковых крыльев слились в один широкий парус, и пойманный им ветер пробежался по всем Слоям, наполняя их свежестью вечности.
Лоцман вернулся.
К тому моменту, когда Лоцман освободился из плена пластиковой фигурки, Ясинь был жив, но сохранялось стойкое ощущение, что это ненадолго.
Уи-Ныряльщица избегала прямого боя: вытащив пушчремца в дальний Слой, она тут же отлетела подальше, не решаясь связываться с Тийдой. «Непобедимый» Отвратень мог лишить её магических способностей, без которых в Межмирье не выжить.
У Ясиня, например, таких способностей не было.
Порталы, полёты, превращения и прочая магия до сих пор казалась ему чем-то фантастическим, несерьёзным. Фокусы из «Маленьких помощников Гийолы», только для взрослых. Он прекрасно обходился своими силами: прошёл сквозь ужасы армейских лабораторий, выдержал испытание Гьершазой, уцелел после встречи с Отвратнями – без всякого волшебства.
В действительности Тийда Лан Хоколос старательно оберегал своего носителя. Но Отвратень не мог помочь там, где выживают только волшебники.
Ясинь тонул в густом, словно вата, воздухе. Пригодного для дыхания кислорода здесь содержалось чуть больше, чем в воде. И если Вражница легко переносила пребывание в разряженном пространстве, то пушчремец слабел с каждой минутой.
Выставив нож, он медленно поворачивался, стараясь не терять из вида Уи. Яркая, словно ёлочная игрушка, грациозная и похожая одновременно на богомола, осу и морского конька, чудовищная тварь скалила зубы и шипела, как будто собиралась разорвать его на куски.
