— Мы разные, ты веришь в Императора, — Рон распахнул дверь. Пнул сумку Стива к спуску подземного коридора. — А я верю, что кварги делают гнезда к неприятностям! Провожать я тебя не пойду — мне еще тут надо убраться перед утренней сменой, — Рон выдернул внутреннюю простынь из спального мешка и скрутил в комок. — Что ты ко мне прилип?
— Совсем не разные! Я тебе верю, — Стив остановился в дверях и растерянно оглянулся: он не хотел ругаться! Он не хотел обижать сканом. Но как сказать?
— Я должен тебя ударить, чтобы ты ушел? — закричал Рон. — Пошел вон!
Стив выскочил из юрты, подхватил сумку и бежал до выхода из сафари.
С тихим звоном стеклянной пылью
Разлетится сердце больное.
И легко мне парить над былью,
Я стремглав полечу за тобою.
Вместо сердца воздушный шарик.
Вместо памяти рваные строки.
Я сама себе снюсь наверно.
А кольцо я отдам сороке…
(Дневник шестой Крошки) * * *
Стив провел целый день в природном резервате верховий Лакосты — снял туристический домик на берегу узкого, но чистого ручья далеко от цивилизации. Благо, найти свободный не составило труда. Такие «берлоги одиночек» большую часть года пустуют: люди любят более комфортные места отдыха. Вышел пройтись по «тропе познания природы», но навалились воспоминания: арнека не бродит вокруг дома. Зло себя оборвал, полез в кусты. Промочил ноги, расцарапался в зарослях шиповника. «…Устало бедное словечко и обессилено свалилось в щель между камнями…» Фыркнул, вернулся в хижину. Обнаружил, что каким-то сучком продрал нежную кожу «танцевальных» ботинок. Запихал оба ботинка вместе с мокрыми носками в утилизатор. Заглянул в пищевой отсек: полуфабрикаты, порошки, специи… Туристы любят готовить сами! Нашел буханку «охотничьего» хлеба в охранной оболочке и палку сухой колбасы.
Упал на кровать и тупо пересмотрел несколько случайных фильмов, отрывая руками хлеб и заедая колбасой.
К вечеру вернулся на базу с ощущением, что живет в чужом, бесчувственном теле.
Тускло подумал, что надо втягиваться в рутину. Посмотреть расписание визитов Императора. Начать тренировки. Найти увлечение. Занятые руки — легкая голова…
«Немедленно в тренировочный зал!» — ворвался мысленный приказ Джи, и сбил всю меланхолию.
Быстрым шагом, как был босиком и в старой одежде, с перебежками между лифтами, добрался вниз на бордовый уровень. Остановился на секунду у двери — выровнять дыхание.
Вошёл.
В центре на полу лежал связанный Рон.
Стив не расслышал, как закрылась дверь. Зачем-то огляделся, хотя и так видел, что Рон тут один. В этом проклятом зале с тренажерами, сливом в полу и инкубатором.
Рон в ужасе таращился на стену с креплениями, на него…
Стив ужаснулся тоже и, глотая спазм в горле, выдавил единственную глупость, которую смог:
— Здравствуй, Рон…
— Стив! Ты говорил, что ты лаборант! — неожиданно высокий голос Рона хлестнул по нервам.
«Я этого не говорил! Господи, молчи! Хотя какая разница, все и так по тебе видно! Джи, прости! Прости, но ничего же не было!» — мысли полетели сами, но вслух ничего не удавалось сказать…
— Я в магазин выскочил, а потом как уснул. Ничего не помню… Мне никто ничего не сказал! Что происходит? — Рон изогнулся и сел, тараторя какую-то чушь и смотря дикими глазами.
«Ничего особенного, — облила холодом мысль Джи: — Ты просто убьешь его».
— Что с тобой? — Рон ничего слышать не мог. Заметил, как Стив окаменел.
«Боже, — промелькнуло в голове: — И он ещё обо мне беспокоится!»
— Рон… — больше Стив не смог ничего сказать. Джи щёлкнул его по носу и взял управление на себя.
«Крошка, ты убьёшь его, но сначала снимешь с него шкуру. А лучше сделай ему напоследок подарок, полюби его. Не-е-ет, темпераментный ты мой, фантомом. Сделай ему любовь, какой у него никогда не было. Ты же хотел. Нет, не касайся его, только войди в его сознание».
— Стив, что происходит? Скажи мне, Стив!
«Выключи ему звук. Вот так. Возьми его и привяжи к стене, чтоб не мотался. Ты сильнее его».
Стив исчез: он здесь, но его нет. Его воля замерла, отлетела и лопнула мыльным пузырем.
Мысли отлетели, чувств не было. Император вошёл в его тело, в его душу, и Стив закрыл глаза и уши, забился в уголок, закопался.
Но куда и как? Куда может убежать марионетка, висящая на таких тонких, но таких прочных ниточках? Она жива только благодаря этим ниточкам, они дают ей жизнь…
Рон даже не пытался сопротивляться. Джи без каких-либо ритуалов овладел и им: Рон сам подошел к стене, вставил руки и ноги в кольца. Тело Стива без суеты, деловито и механически закрепило такое же согласное и спокойное тело, оставив без внимания панику сознания в ловушке чужой воли, а потом Стив проскользнул щупальцем своей мысли в это безвольное тело. Там билось сознание Рона, пока еще только удивленное и слегка испуганное, чего-то ждущее… «Сейчас дождешься», — услышал Стив и легким касанием скана прошелся изнутри пойманного тела, ища и проверяя, стимулируя и усиливая фантом любовного экстаза. Рон замер и задохнулся, затрепетал в своих оковах, даже не успевая еще сильнее удивиться. А потом уже сам отдался пришельцу, прижимаясь своим сознанием к паутине, окутавшей его волю, сливаясь с завоевателем, отдавая себя на растерзание сладострастному хищнику, запустившему острые когти в самые сокровенные уголки его желаний… И Стив захлебнулся спазмом вместе с жертвой.
Управлять человеком проще, чем проникать в сознание ажлисс, которые привыкли к ментальному общению и могли отбиваться хоть на своей, хоть на чужой территории. Человек не умел, не знал и был потрясен открытием, что он оказался в собственном теле всего-навсего пассажиром, который вдруг без единого прикосновения взрывается сильнейшим восторгом, крича и вырываясь из пут.
«Ну куда же тут вырвешься… А теперь сними с него кожу…»
Стив, оглушенный своим предательством и силой пережитого оргазма, но сейчас озабоченный только одним — как сдержать дикую вибрацию, пробивающую его изнутри — взял нож.
«Возьми зажим».
Стив вернулся к ящику. Закрыл глаза и оперся о стену лбом. Сейчас упадет…
«Дурачок, чем будешь держать кожу?»
Он не знал, чем будет держать сам себя…
«Вот, возьми крючок».
Его тело протянуло руку и вытащило из ящика крючок на длинной рукоятке.
Заныли руки, он слепо повернулся и подошел к телу, распятому на стене.
