Сэм Хопкинс поставил на столик макет, напечатанный на 3D-принтере: ледяная гора на берегу свинцово-серого моря. На уровне воды — огромная круглая арка, в которую тихо въезжает субмарина — малый минный заградитель класса «Danube».
- …Я обещаю: впечатлений будет выше Эвереста. Так вот о высоте. Проект Мезосфера. Освоение области атмосферы, которая лежит в эшелоне от 50 до 90 тысяч метров. Этот эшелон называют мертвой зоной полетов, или суб-космосом, считая, что там слишком неплотный воздух для дирижаблей и самолетов, но слишком плотный для космических аппаратов. Тем не менее, еще в «нулевые» годы нашего века были созданы два класса флайеров для мезосферы. Аэростаты со сверхтонкой оболочкой, и электро-винтовые самолеты со сверхлегкими крыльями. Они не получили распространения, но планка 50 тысяч метров по высоте, все же, была взята. В теории есть еще один вид аппаратов для мезосферы: это водородный дирижабль — надувное крыло, желающие найдут описание подобных аппаратов на сайтах в сети, а пока посмотрите макет.
Хопкинс поставил на стол новый продукт 3D-печати — нечто, похожее на вздувшийся дельтаплан, на подвесе которого устроился пушистый пилот — игрушечная панда.
-…А теперь внимание — конкурс. Приз 5 миллионов фунтов каждому, кто представит управляемый флайер, который взлетит на 50 км с полезным грузом 500 граммов. Тот призер, чей флайер будет наилучшим, получит инженерный подряд на 50 миллионов фунтов. Почему это важно: суб-космос — высотный эшелон, не освоенный авиацией и астронавтикой Первого мира. Мы можем занять там доминирующие позиции, и…
…
…Дальше Сэм Хопкинс кратко рассказал о тактике применения мезосферных дронов, напомнил о конкурсе и премии, в заключение добавил несколько слов о расширении программы приема молодых талантливых иммигрантов из развитых стран, и исчез. А точнее, разделился. Его лицо и голос спрятались на жесткий диск компьютера, а его «носитель и режиссер» (Хрю Малколм) доехала на джипе доктора Упира обратно до маркета Арауа, где села на автожир и улетела с покупками на озеро в кратере.
…
Двумя часами позже. США, Вашингтон. Белый дом. Кризисная комната.
Вечер 19 января в часовом поясе Атлантического побережья.
Президент Эштон Дарлинг, сидя во главе стола, вытянутого эллипсом, обвел взглядом собравшихся чиновников, откашлялся, и несколько неуверенно спросил:
- Кто мне объяснит, что вообще происходит?
Подождав ответа на этот вопрос, и не дождавшись, он обратился к госсекретарю.
… - Джереми, что происходит?
- Я полагаю, — ответил Джереми Пенсфол, — что мистер Найсман обеспокоен последним выступлением неформального меганезийского лидера.
- Я более чем обеспокоен, — подтвердил Найсман, министр обороны, — поэтому я крайне настойчиво убеждал собрать это совещание прямо сегодня, мистер президент. И у меня достаточно оснований, чтобы утверждать, что я не напрасно вас убедил.
- Ладно, — сказал Дарлинг, — тогда, вы должны ответить на вопрос, который я задал: что происходит?
- Я не знаю, что происходит, мистер президент, поскольку миссис Коллинз отказалась отвечать прямо на мой вопрос: что мешает устранить Сэма Хопкинса?
- Простите, мистер Найсман, — подала голос Дебора Коллинз, директор CIA, — я вам не отказалась отвечать, я объяснила, что вопрос требует всесторонней проработки.
- Но, миссис Коллинз, я настаивал, чтобы вы ответили хоть что-то. Ваша служба уже год занимается проблемой устранения этого субъекта, и если вам нечего сказать, то у меня возникают сомнения в оперативности вашей работы.
Дебора Коллинз уже готова была ответить на этот упрек, но Дарлинг нервно постучал ладонью по столу, и потребовал:
- Миссис Коллинз, мистер Найсман, прекратите этот нелепый спор. Джереми, ты начал объяснять более понятно, продолжи, пожалуйста.
- Я попробую, — ответил госсекретарь, — но за точность деталей я не ручаюсь.
- Черт сними, с деталями. Главное, чтобы было понятно в общих чертах.
- Ладно, — госсекретарь кивнул, — если в общих чертах, то сегодня на острове Бугенвиль выступил Сэм Хопкинс, не скрывая ни свое местопребывание, ни свое лицо.
- Хорошая новость! — обрадовался Дарлинг, — Мы знаем, как он выглядит, и где он! Это поможет нам… Э-э… Решить проблему. Не так ли, миссис Коллинз?
- Простите, но нет, сэр. Сейчас будет нецелесообразно отдавать такой приказ.
- Вы слышали, мистер президент? — встрял министр обороны, — Вы это слышали? Она говорит: «нецелесообразно». А вы знаете, что если Меганезия построит самолеты для мезосферы, и установит на них лазеры, которые могут поражать наши маловысотные спутники слежения и коммуникации, то будет катастрофа! Наши вооруженные силы окажутся слепоглухонемыми! А миссис Коллинз не желает действовать!
- …Мистер президент, — сказала директор CIA, — мне надо переговорить с вами.
- Переговорить? — переспросил Дарлинг.
- Да, мистер президент. Переговорить с глазу на глаз.
- Э-э… Миссис Коллинз, вы же знаете: у всех присутствующих есть высший допуск к секретной информации. В чем проблема?
- Может быть, — мягко вмешался госсекретарь, — это особый случай.
- Э-э… Что ж, Джереми, поверим, что это особый случай. Леди и джентльмены, прошу прощения, мы с миссис Коллинз переговорим в другом кабинете, и вернемся.
…
В соседнем кабинете президент жестом предложил Деборе Коллинз сесть за стол, а сам уселся на подоконник и ворчливо спросил:
- Так, что у вас за секрет?
- Мистер президент, это касается атомной мины, найденной в Миртл-Бич.
- Неприятная ситуация, — сказал он, — но мина ведь обезврежена. И, принята программа усиления борьбы с терроризмом, которая предотвратит такие ситуации в будущем. Вы смотрите на меня так, будто я чего-то не знаю. Чего именно, миссис Коллинз?
- Мистер президент, по ряду причин вам не сообщили, что это меганезийская мина.
- Как это меганезийская? Что за черт? Я читал в вашем рапорте, что это Аль-Каида!
- Мистер президент, я очень рассчитываю, что мистер Пенсфол объяснит, почему в тот момент это была правильная подача информации. Но из-за нервозной реакции мистера Найсмана, приходится корректировать информационную позицию.
- Значит, — сердито произнес Дарлинг, — только теперь вы решили сказать правду?
- Дело в том, сэр, — решительно ответила Дебора, — что версия с Аль-Каидой позволила моментально провести через конгресс билль о финансировании анти-террористической программы, которая ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛА НУЖНА АМЕРИКЕ.
- А-а… — слегка растерянно отозвался президент, — …Да-да, конечно, это очень важная программа, поскольку… Следовательно… Понятно… Да. Так, что там на самом деле?
