— Весталка, читай содержимое письма.
— Если тебе дорога твоя жизнь и жизнь близких тебе людей, ты должен отказаться от участия в экспедиции. Больше предупреждений не будет, — прочитала весталка.
Освещение в каюте дрогнуло и померкло. Светился только висящий в воздухе экран и мутные отблески давал обойный вирус. Откуда-то издалека стала слышна странная музыка, от которой по коже Петра пробежали мурашки.
— Весталка, что происходит? — спросил Пётр.
Голос юноши дрожал.
— Вопрос сформулирован неполно, — мелодично отозвалась весталка.
— Весталка, что случилось с освещением каюты? — переспросил Пётр.
— Освещение каюты функционирует в штатном режиме, — как ни в чём небывало откликнулась программа.
— Установи природу звуков, которые я слышу?
— Какие звуки имеются в виду? Ваш голос, синтезируемый динамиками, мой голос, шум устройства принудительной вентиляции каюты?
— Музыка, — шёпотом сказал Пётр, вслушиваясь в затейливые переливы мелодии.
— Музыка моими микрофонами не зафиксирована. Связаться с медблоком?
— Не надо, я пошутил, — быстро сказал стажёр.
Проблем с медиками накануне экспедиции ему не хотелось.
— Умное решение, — раздался прямо за спиной у Петра мужской голос. — Надеюсь, и в отношении экспедиции ты сделаешь правильный выбор.
Стажёр быстро развернулся. В дальнем углу каюты в воздухе висел тёмный человеческий силуэт. Сквозь него просвечивали огоньки стенного вируса.
— Ты автор письма?
— Да.
— Кто ты?
Силуэт пододвинулся ближе, у него проступили черты лица.
— Узнаёшь?
У Петра задрожали коленки. Он видел это лицо каждый день, когда смотрел в зеркало. Перед стажёром в полумраке висел его аморфный двойник.
— Почему ты хочешь, чтобы я не участвовал в экспедиции?
— Я хочу спасти тебе жизнь. И себе.
Музыка усилилась, теперь она как колокол гремела в ушах у Петра. Призрак протянул к Петру руку ладонью вверх, и стажёр отчётливо увидел, что на руке у незнакомца шесть пальцев. Потом загорелся свет, и призрак исчез. Наступила тишина.
— Весталка, что это было? — спросил Пётр и не получил ответа. Парящий в воздухе экран горел ровным синим цветом.
Дорога уходила к самому горизонту. Это была именно дорога, и к новейшей истории планеты она не имела никакого отношения. Просто колея, которую и вблизи можно не заметить… А уж засечь её с высокой орбиты было высшим пилотажем. Но Капитан тряхнул стариной и дорога была обнаружена, а её координаты послужили отправной точкой экспедиции.
Вокруг, насколько хватало глаз, лежал песок. Точнее не песок, а взрыхлённая терраформингом мелкая порода. Горизонт терялся в серой дымке. Свистел ветер.
Пятёрка спейсеров, облачённых в скафандры высшей защиты, стояла на обочине. Неповоротливые композитные конструкции вышек плотно облегали спейсеров, защищая их от контактов со внешней средой. В некоторых агрессивных средах и скафандры высшей защиты на смогли бы защитить спейсеров от гибели, но за всё время существования вышек было зафиксировано всего четыре таких случая. Правда, определённый страх всё-таки присутствовал. И было от чего.
Пётр с трепетом вспоминал душную переговорку, сразу на много лет постаревшего Капитана, хмурые лица коллег, намертво впечатавшийся в память диалог.
— Вы должны выяснить, что это за хрень, откуда она прилетела и, по возможности, при этом остаться в живых, — так сформулировал полётное задание Капитан.
— Что значит «по возможности»? — спросил тогда Циммер, недоуменно повернув голову в сторону Капитана.
— Нашей прогулке присваивается категория «Бета», — ответил вместо Капитана Кок, хмуро поигрывая десантным ножом. — Ещё не поздно, можешь отказаться от участия в этой затее.
— «Бета»? Как при высадке на планеты с нестабильной тектоникой? — не поверил Циммер.
— Точно! — Кок прищурился. — По статистике при бета-десантировании выживает не более 50 % команды. Нам стоит рассчитаться на первый-второй.
— Не совсем, — Капитан тяжело вздохнул, убрав руку от уха. — Это не «Бета», господа, это «Альфа». Пять минут назад получена информация с разведывательного зонда. В районе разлома зафиксирована повышенная наноактивность. После этого управление зондом было кем-то перехвачено.
На какой-то миг в переговорке повисла тишина.
— Ты хочешь сказать… — Циммер побледнел, и закашлялся.
Кок метнул нож, и тот по самую рукоятку ушёл в стену.
— По-видимости, придётся эвакуировать сетлеров, — осознал размеры катастрофы Вернер. — Лифт резать, а планету закрывать.
— Да нет, господа, — голос Капитана звучал как-то подозрительно тихо. — Сетлеров придётся оставить на планете. А всех нас ожидает пожизненный карантин. При условии, конечно, что вы не разберётесь с этим вопросом. Кто-нибудь хочет отказаться от высадки?
Желающих не оказалось.
Только высадившись на планету, Пётр осознал, что зря не послушался призрака и своевременно не отказался от участия в экспедиции. Само ощущение навалившейся на ноги тверди в сочетании с привязчивым липким страхом перед вездесущими наноботами уже давало свои плоды.
— Мы на месте, — вышел на связь с кораблём Кок. — Начинаем движение в направлении разлома. Наноактивности пока не зарегистрировано.
— Вы это… держитесь чуть в стороне от дороги. На всякий случай… — голос Капитана глухо прозвучал в имплантатах спейсеров.
— Разумеется, — бодро ответил Кок. — Неоправданный риск — враг разведчика.
— Ты не разведчик, — напомнил ему Капитан.
— Значит, риск не знает, что я его враг, — хмыкнул Кок и отключился от Евразии.
— Ты это ботам объясни, — произнёс Мирер, искоса глядя на Кока.
— Они поймут, — сказал Кок и несколько раз подпрыгнул, разрабатывая скафандр. — Потому что наноботы — это миф.
— Миф? — не понял Пётр.
— Миф, — ответил Кок. — Сказка. Страшилка для спейсеров.
Циммер повернулся лицом к Коку. Его кулаки сжались. Сквозь шлем Пётр видел, как побледнело лицо разведчика.
— Ты, ублюдок, — прошипел Циммер.
— От ублюдка и слышу, — флегматично ответил Кок.
— Мы должны вернуться, — кратко сказал Мирер. — Конфликт внутри экспедиции — худшее, что нас может ожидать.
— Согласен, — произнёс Циммер. — Мы вернёмся на корабль, и я расскажу Капитану про этого ублюдка всё, что знаю.
— Поздно, — сказал Кок и вдруг резво припустил по дороге в сторону разлома.
— Стой, не уйдёшь! — вдруг резко выкрикнул Вернер и бросился вслед за Коком.
