— Спасибо, — улыбнулся я, — только вы меня немного переоцениваете: проводник я весьма средний. Вот Слон — тот был настоящим мастером, в этом вы правы, а я… К тому же семь добычей не занимаюсь. И давно не был в дыре. Поэтому толку от меня сейчас меньше, чем от новичка, сделавшего две-три ходки. Не знаю ни новых ловушек, ни тропинок, а без этого в дыре делать нечего. Искренне хотел бы вам помочь, господин Ли, но… К тому же я завязал и в Грейнхольд приехал исключительно отдохнуть, развеяться, освежить воспоминания…
Ли помолчал, переваривая информацию, а затем произнес:
— Вы зря недооцениваете свои способности, господин Кочек. Или, может быть, все же лучше Малыш? Мне известна ваша репутация. Любой из проводников с радостью пошел бы вместе с вами в дыру, даже за меньшую часть добычи. Вы очень удачливы, а это в нашем деле главное.
— В нашем? — удивился я. — Вы тоже?
— Да, — кивнул Ли, — я ходил в дыру и знаю, что это такое. Мое погонялово, кстати, Лис, можете справиться у своих. Вы, безусловно, правы, говоря, что толку от вас сейчас меньше, чем от новичка, но это легко поправимо — я дам вам самую полную информацию и лучшую карту дыры.
— Лучшая хранится в Институте, в сейфе у директора…
— Уже нет, — ухмыльнулся Лис, — там лишь ее копия, а оригинал — у меня. И стоило это целую кучу денег…
— Допустим, — согласился я, — но как быть с тем, что я завязал?
— Бывших проводников не бывает, — слегка улыбнулся Ли, — и вы это знаете не хуже меня. Рано или поздно, но дыра вас позовет. Или вы уже почувствовали ее зов — поэтому и вернулись сюда. Так ведь?
Лис в упор посмотрел на меня круглыми, кошачьими глазами. Я нехотя кивнул: действительно, глупо отрицать: даже те проводники, кто завязал и уехал из города, рано или поздно возвращаются. Таково притяжение Большой дыры, ее страшная сила. Поэтому я и приехал, чего уж тут скрывать.
Лис удовлетворенно кивнул:
— Вижу, мы поняли друг друга. Уверяю: вы не пожалеете о том, что будете работать на меня. Я очень щедрый человек — для друзей, конечно.
— Скажите честно, Лис (я тоже решил перейти на неофициальное общение), зачем я вам? Вы можете выбрать любого проводника…
— Комната счастья, — Лис прямо посмотрел на меня. — Она мне нужна.
— Слон из-за нее погиб, — напомнил я, — и не только он один. Еще Перец, если верить слухам, а, может, еще кто…
— Я в курсе, — кинул китаец, — но готов рискнуть. Видите ли, Малыш, я очень азартный человек, люблю риск. Считаю, что надо всегда идти ва-банк — и пусть будет, что будет. Ну как, согласны?
— Подумаю, — ответил я, хотя на самом деле все уже для себя решил.
Что толку тянуть резину — и так ясно, что я полезу туда. Так пусть с помощью китайца — все равно мне не купить снаряжения, денег мало.
— Вот и отлично, — кивнул Лис, протягивая руку.
Я крепко пожал ее. На этом мы и расстались.
Когда я шел по коридору, портье смотрел на меня с каким-то благоговейным трепетом, будто я только что разговаривал с самим Богом и тот сделал меня своим официальным представителем на Земле. Или, по крайней мере, в нашем городе. Странное ощущение, но весьма приятное.
На следующее утро выспаться мне не дали. Я планировал поваляться в постели часиков до десяти, но в полвосьмого в комнате настойчиво зазвонил телефон.
— Алекс Кочек? — поинтересовался кто-то официальным тоном.
— Ну? — недовольно буркнул я.
А как вы бы ответили, если бы вас разбудили в такую рань?
— Ждите в номере, к вам сейчас придут.
И точно — через пару минут в дверь постучали, и после моего вялого «войдите» на пороге возник тип в сером костюме. Впрочем, я мог бы и не отвечать — он все равно вошел бы.
Куратор. Его трудно было не узнать, и даже не по костюму цвета полевой мыши, а по какому-то особому выражению лица — скучающему и чуть брезгливому, как будто говорящему: видите, чем нам приходится заниматься. А все из-за вас, глупых: лезете, куда не надо, делаете, чего не требуется.
Гость опустился на стул возле моей кровати, бегло осмотрел номер и растянул губы в подобии улыбки.
— Доброе утро, Алекс, как спалось?
— Вашими молитвами, — мрачно ответил я.
— Рад видеть вас снова в городе, — не обращая внимания на мою грубость, произнес куратор. — Надолго к нам?
— Что-то в последнее время все это спрашивают, — буркнул я. — К чему бы?
— Так-таки все?
— Первый — портье. Он, верно, и доложил вам о моем прибытии. Так?
Куратор улыбнулся еще шире:
— Приятно иметь дело с умным человеком. Я рад, Алекс, что вы реально смотрите на вещи. Кстати, вас не удивляет мой визит?
— В последнее время меня мало что удивляет. И вы далеко не первый, кто интересуется моей скромной персоной.
— Да, тут был еще господин Ли, — кивнул гость. — Я в курсе. Он, наверное, предложил вам работу?
Я кивнул — что скрывать? Об этом, наверное, уже полгорода знает…
— Что вам от меня надо? — перешел я в наступление.
— Ничего особенного, всего лишь ответить на пару вопросов. Как всегда. Вы не против?
Я пожал плечами — возражать было бессмысленно, уж лучше сразу отмучиться.
— Итак, с какой целью вы вернулись в город? — перешел куратор на официальный тон.
— Исключительно с личной — освежить детские воспоминания, — озвучил я официальную версию.
— Чем намерены заняться?
— Отдыхать. Хочу походить, посмотреть, развлечься…
— Развлечься вы могли бы и в другом месте, — возразил куратор, — почему именно у нас?
— Ностальгия, — пожал я плечами, — тянет в родные места.
— А, может, в дыру?
Тут уже улыбнулся я — пусть думает, что хочет, его право. Куратор помолчал, потом продолжил:
— Алекс, что именно вам предложил господин Ли?
— Работу, — сообщил я чистую правду.
— И вы согласились?
— Пока думаю, — снова честно ответил я.
— Видите ли, — осторожно начал куратор, — если вы захотите вернуться к своей прежней профессии, мы возражать не станем. Вы, как и любой другой уроженец нашего города, имеете право подать заявку и после сдачи соответствующих экзаменов получить лицензию. Да-да, теперь в Большую дыру можно ходить официально, с нашего, разумеется, разрешения. Думаю, с экзаменами у вас проблем не будет — с таким-то опытом! Со своей стороны, мы препятствий чинить не станем, более того — рассмотрим заявку в упрощенном порядке и выдадим лицензию через день. Но у нас к вам будет небольшая просьба…
— Понимаю, — кивнул я, — делиться информацией.
— Совершенно верно, — подтвердил куратор. — Поверьте, Алекс, это выгодно и вам, и нам. Если будете с нами сотрудничать, то получите немалую пользу — мы сумеем оказать вам существенную помощь, в том числе и материальную.
