раздалось со всех сторон на площади.
Нужно ли говорить, что все паломники тут же убрались восвояси, а с тех пор лужайка с калиткой и прослыла дьявольским местом?
Когда исчерпали силы все остальные, пришло время и для светил науки.
К этому времени заново отстроенную площадь старательно обходили верующие. Но преданная анафеме калитка без внимания всё равно не оставалась — поглазеть на «врата в ад» приезжали со всех концов Земли-57.
Наконец, весточка о старой калитке прорвалась и в Долину Тысячи Учёных. Откомандировав в столицу немногочисленную комиссию, оставшиеся девятьсот девяносто девять атомщиков продолжили трудиться. Строительство Большого Ускорителя приближалось к концу, и отвлекаться на непонятные чудеса никому из учёных не хотелось.
Вскоре откомандированный к чуду дал весточку. Содержание этого послания должно было взбудоражить остальных учёных. Ведь, со слов засланного, наделавшие столько шума «адовы врата» имеют не только внеземное происхождение, но также и внегалактическое; и даже более того: сама калитка состоит из антивещества!
Антиматерия в виде деревянной калитки на Земле?! Казалось, от смеха атомщиков содрогнулся сам Большой Ускоритель!
Большего надругательства над наукой в Долине Тысячи Учёных не могли и предположить. А потому откомандированного тут же причислили к профана́торам, затем — к выскочкам, после чего его отрапортовали к числу сумасшедших.
Когда же отвергнутый учёный присоединился к экс-мэру и генералу в отставке, калитка снова дала о себе знать.
Случилось это вот как.
У девочки, которая активировала «врата в ад», обнаружили опухоль. Опухоль успешно вырезали, но появление её связали именно с тем злополучным контактом.
Слухи об этом со скоростью света распространились по всей близлежащей Ойкумене. И потому, когда перед калиткой появился смертельно больной атеист, это, как он сам же и выразился, было закономерностью.
— В ад — так в ад, — проговорил он, въезжая туда на инвалидной коляске.
Но геенна огненная перед ним не появилась. Зато руки его налились силой, в голове прояснилось, а в обездвиженных ногах впервые за семь лет появились лёгкие покалывания.
Недолго думая, атеист развернул коляску и проехал через калитку снова. А затем ещё раз и ещё. После пятого раза пароксизмы счастья его захлестнули настолько, что он выпал из коляски, засмеялся, да так и застыл навеки — с блаженной улыбкой на устах и с прямым попаданием в хроники околокали́точной истории.
Прибывшие атеисты-врачи констатировали у почившего в бо́зе кровоизлияние в мозг. Прознав о том, что он перешёл — вернее, переехал — «адовы врата» пять раз, умершего забрали для обследований. Каково же было изумление эскулапов, когда в результате этих обследований обнаружилось невероятное: метастазы на последней стадии онкологии, подтверждённые недельной давностью, исчезли; кроме того, кровь его будто омолодилась!
Этот последний случай в который раз переворачивал представление о калитке.
Справедливости ради следует сказать, что отцы всё-таки не спешили забирать свои слова обратно, хотя «число Дьявола» испытание временем и не прошло. Как оказалось, с каждым использованием калитки число это уменьшалось на единицу. И если после блаженного инвалида отсчёт остановился на «994», то спустя несколько суток оно уменьшилось почти в два раза.
Власти на этот раз оказались расторопнее, и на отметке «575» доступ к калитке был временно закрыт.
Калитка требовала новых обследований.
На этот раз власти пригласили атеистов-строителей, чтобы те выстроили над лужайкой крытый павильон. Но строительство затянулось, так как оборудования, которое свозили атеисты-медики, оказалось слишком много. Стало понятно, что павильоном не обойтись, и вскоре вокруг лужайки с калиткой появился научно-исследовательский институт — размером с площадь.
Уже во время малого строительства вокруг площади пришлось выставить охрану. Натиск тех, кому оставалось рассчитывать только на чудо, не ослабевал. Народ кормился слухами, а по слухам, калитка исцеляла. Да, возле неё также и умирали, но, согласно тем же слухам, таких было меньше.
Дважды охраняющая стройку полиция применяла оружие. И дважды со смертельным исходом. Тем самым репутация «адовых ворот» лишь подтверждалась. Соответственно, это мешало отцам снять дьявольскую метку — даже если этого кому-то из них и хотелось; тем более, если этого хотелось им всем.
Но дьявольская метка снялась сама собой. И вот, как это случилось.
Обследования калитки показали, что вокруг объекта исследований сгруппирована энергия неизвестной природы. Причём, разобраться в этой энергии не представляется возможным, так как при любых попытках это сделать оборудование выходит из строя.
Какое только оборудование не применяли к калитке, как только не защищали это оборудование, результат был один: дорогостоящие агрегаты один за другим ломались.
Здесь как раз впору сказать и о профана́торе-атомщике. Учёные из Долины, обедневшей на одного собрата, лишний раз убедились в лжесвидетельстве откомандированного. Ведь оборудование атомщиков защищено не лучше, чем оборудование медиков, а потому «исследованиям» тем — грош цена.
На беду или к счастью, — это всё относительно — высмеянному атомщику удалось сбежать из лечебницы. Причём, помогли ему в том упорно не шедшие на поправку экс-мэр и генерал в отставке.
— Закончи нашу миссию, — сказали они ему напоследок.
Какими только ухищрениями не пользовался отвергнутый! Наконец, ему удалось пробраться в институт по исследованию неисследованного. Ночью, когда в НИИ оставалось вместе с ним не более десяти человек, он устроил там пожар.
Пламя охватило здание за несколько минут. Вскоре оно выгорело дотла.
Утром под пепелищем атеисты-спасатели и отыскали всех десятерых вместе с новоявленным пиротехником. Живыми. Все они находились на лужайке с калиткой.
После, давая показания, они единодушно — даже пригорюнившийся поджигатель — утверждали, что их словно загнала на эту лужайку какая-то сила. Кроме того, подтверждая постфактум и так очевидное, все десятеро свидетельствовали об отсутствии на лужайке дыма или хоть какой-нибудь гари. Даже температура не изменилась!
— Всё вокруг полыхало огнём, а мы сидели, словно под прозрачным куполом! — говорили они так. — И при этом дышали чистым воздухом!
После того, как обвалилась крыша, невидимый купол над лужайкой защитил людей и от горящих обломков.
Когда среди дымящихся руин откопали цветущую лужайку с прижатыми друг к другу людьми, чудодейственность калитки лишь укрепилась.
— Это Божий дар, — прошептал во всеуслышанье один из тайно прибывших к пожару отцов. — Дьявол на такое не способен.
И с ним все согласились.
После пожара над калиткой в светящемся облаке кружилось уже число «573».
Власти потребовали отчёт: кто проигнорировал запрет и воспользовался калиткой?
Как оказалось, горе-поджигатель получил во время выполнения миссии сильные ожоги. И дважды под спасительным куполом для него открывали калитку. После второго раза от ожогов осталось лишь лёгкое
