покраснение, а гримасу боли сменила блаженная улыбка.
Все эти события вкупе привели к уже окончательной инверсии: из «адовых врат» лужайка с калиткой становилась для всех конфессий «воротами в рай».
В тот же день после пожара появилось общепринятое мнение по этому поводу. Суть этой гипотезы сводилась к тому, что некая высшая сила по неизвестным причинам осчастливила людей исцеляющими «райскими вратами».
Одновременно с появлением такой гипотезы Организация Объединённых Наций по вопросам образования, науки и культуры внесла лужайку с калиткой в список всемирного наследия.
Спустя ещё сутки данный объект наследия признали достоянием всей общественности — с равными правами абсолютно для каждого гражданина.
Размер этих прав оказался настолько внушительным, что люди со средним заработком не могли даже мечтать о том, чтобы ими когда-нибудь воспользоваться. Власти же вовремя сообразили, что калитка — это золотая жила. А поскольку у этой жилы есть чёткие границы, то и продавать права на её использование целесообразно по максимальной цене.
Более того, использование «райских ворот» до его запрета стало считаться неправомерным. А потому всех воспользовавшихся этими «воротами» обязали произвести причитающуюся плату.
Но, вопреки ожиданиям, очереди с чемоданами денег не возникло. Все авансом исцелившиеся упорно скрывали сей факт. Не спешили распространяться об использовании «райских врат» и семьи погибших возле калитки.
К счастью или на беду, — с какой стороны посмотреть — в любом обществе всегда находятся сознательные граждане. Когда спустя несколько суток в донесениях уже значилось более полутора тысяч человек, стало понятно, что сознательность оказалась чрезмерной, и могут пострадать невиновные люди.
Такого невежества осчастливленное общество допустить не могло. Поэтому органы правоохранительной власти приняли единственно верное решение: весь финансовый груз возложить на засветившихся по-настоящему — на девочку с вырезанной опухолью, атеиста-инвалида и незадачливого атомщика-пироманта. В качестве же компенсации трём должникам кто-то выдвинул предложение устраивать в их честь ежегодные салюты.
Но тут возникли сложности. Неожиданным образом обнаружилось, что семья девочки заделалась отшельниками и пропала. Минус один должник! Второе осложнение пришло с новостью, что у инвалида никакой семьи не осталось. Минус второй должник! Так и получилось, что пожизненный кредит пришлось оформлять на одного нерадивого атомщика по фамилии Козлов.
Ввиду такой исключительности руководители общества приняли беспримерное решение: в честь единственного должника помимо ежегодного салюта ввести в обиход новую идиому — «Козлов освобождения». Применить её можно было к человеку, освободившемуся от своего груза, но взамен взявшему чужой. Применительно же к самому Козлову все наклеенные ярлыки, включая «профана́тор», «чокнутый учёный» и «поджигатель», с него снимаются. Также он свободен и от всех обвинений! Но взамен такой свободы он несёт дополнительное наказание: в данном случае — финансовую ответственность за почти четыреста пятьдесят использований «райских ворот». Всё по чести!
Но ни будущие салюты в честь Козлова, ни особенная честь в виде идиомы не могли его заставить заплатить по счётчику. Таких денег у него попросту не было! Более того, у него не было и семьи. Как выяснилось, атомщик Козлов вырос без родителей, а жениться так и не успел.
Власти, оперируя такими данными, снова с достоинством вышли из положения.
Как оказалось, семья-то у Козлова есть! И очень даже многочисленная! Тысяча учёных, живущих и работающих в долине с большой стройкой — вот его настоящая семья, о чём и свидетельствует состряпанный скоропалительно официальный документ! Ну, а коли у должника есть семья, то и отвечать за долги придётся не ему одному, а всем её членам!
Радоваться такому факту «Козлов освобождения» не спешил. Да и семья его восторг не испытывала. Мало того: нашлись даже такие, кто грозился прибить своего брата!
Только угрозы эти так и остались угрозами. Ведь всё вышло по-другому.
Однажды на рассвете Козлова нашли повешенным на недостроенном Ускорителе. В кармане обладателя именной идиомы лежала записка: «И всё-таки она из антивещества»!
К чести атомщиков, предсмертная записка Козлова не оставила их равнодушными.
Да, у каждого была причина и для ненависти, и для насмешек, но почему они так легко отщипнули его от своей семьи? Это так очевидно, что стоит ли теперь возмущаться и жаловаться? И самый главный вопрос: почему же, став посмешищем и поставив крест на своей жизни, Козлов не отрёкся от своих слов?!
Когда в долине почти тысячи учёных прошёл траур, всё было готово. Наконец, самое совершенное и защищённое оборудование отправится в столицу — подтвердить или опровергнуть результаты тех злополучных исследований!
«Лучше поздно, чем никогда, — сказал главный атомщик. — И это не только дань памяти. Это дело чести для каждого из нас».
Но в столице учёные столкнулись с неожиданной проблемой: калитка для изучений теперь закрыта.
Всё! Табу! Баста, товарищи атомщики!
Как сказали в мэрии, время для опытов уже прошло, и посягать на непознаваемое больше не нужно, а всё, что теперь остаётся — это с благодарностью принять подарок высших сил, дабы не осквернить своим невежеством животворящую силу «райских ворот».
Получив от ворот поворот, атомщики вернулись в свою обитель. И поклялись сделать всё возможное, чтобы закончить Большой Ускоритель в ближайшие сроки.
«Кто из людей не задумывался, — спрашивал с надрывом главный атомщик, — хоть на минуту, хоть на одно короткое мгновение: как же появилась Вселенная? Кто её создал? Откуда Начало? И есть ли Конец? Существуют ли границы Мироздания?
И кто из учёных не мечтал найти ответы на эти вопросы — хотя бы мизерную часть этих ответов?»
Главный атомщик от волнения закашлялся и зажал рот тыльной стороной пясти. Кто-то из рядом стоящих сунул ему платок.
«В ваших глазах, дорогие коллеги, друзья, единомышленники! я вижу такое же нетерпение, такую же радость, такой же огонь! — всё, что ощущаю у себя. И это придаёт мне силы. То же самое видите вы, и это придаёт силы вам!
Очень скоро мы закончим стройку всей нашей жизни — я говорю о человеке в целом. Ведь наш Большой Ускоритель — это венец научной мысли всего человечества! И именно с его помощью Человек сможет прикоснуться к истокам Мироздания. Именно с помощью нашего Ускорителя Человек выйдет за пределы ему вверенного и очерченного. И какое же это счастье — быть участником такого большого события!
Ведь кто знает: быть может, именно сейчас кто-то смотрит на нас Оттуда и… восторгается своим детищем. Гордится им. И верит в него».
Главный атомщик снова замолчал, зажав рот скомканным платком. Его плечи слегка содрогались.
«Это наш триумф, — прохрипел он волнительно. — Триумф для всех учёных — здравствующих, почивших, сбившихся с пути или добравшихся до
