— Да ладно, я и сам дорогу найду, — обиделся Хмырь, — не первый раз я в дыре, тропинки знаю…
— Это ты лохам заливай, что крутой проводник, — презрительно сплюнул Лис, — но я-то точно знаю, чего ты стоишь. Ты в дыре уже сто лет не был…
— Откуда же тогда Хмырь товар берет? — удивился я.
— Я ему даю, — сморщился китаец, — чтобы туристам продавал и поддерживал легенду. Мол, один из старейших и опытнейших проводников…
— Я так и думал.
Хмырь что-то недовольно пробурчал, но поднялся. Через пять минут мы были возле Чертовой мельницы.
* * *
Так все проводники называют бывшую школу. Точнее, то, что от нее осталось. В роковой день она сложилась, как карточный домик, и бетонные плиты образовали узкий лаз. В него-то нам и надо было пролезть.
Опасно, конечно, но иначе нельзя. Обходить долго и муторно, все проводники предпочитают, обдирая бока и матерясь, протискиваться через узкую щель. При этом бетонные плиты иногда приходят в движение, как жернова мельницы, — отсюда и ее название. Можно, я не буду описывать, что тогда происходит с человеком?
К счастью, случатся это довольно редко. По идее, перед входом в мельницу полагается бросить жребий — в каком порядке идти. Считается, что у первого больше шансов проскочить целым и невредимым, чем у последнего. Но сегодня все было иначе — прямо перед мельницей висела свеженькая «мясорубка».
Подобные штуки всегда появляются неожиданно, без системы, поэтому и особо опасны. В них погибло больше проводников, чем во всех остальных ловушках вместе взятых. Не заметишь вовремя — все, превратишься в фарш. Нам крупно повезло, что на Карте Штосса она была обозначена, а то влетели бы с ходу…
— Да, — протянул Лис, — ты был прав — новая «мясорубка». Надо будет по возвращению Алоизу ящик коньяка поставить — за то, что предупредил.
— Погоди Штосса благодарить, — сказал Хмырь, — неизвестно, что нас дальше еще ждет. Вдруг он не все ловушки Малышу показал?
— Ничего, пройдем как-нибудь, — кивнул китаец, — точнее, Малыш нас проведет. Я в него верю. У него, говорят, отличный нюх на опасность…
— Малыш же семь лет в Зоне не был, — напомнил Хмырь, — вдруг что-то позабыл? Или Штосс ему фальшивку подсунул, как и тебе?
— Все равно другого выхода нет, — пожал плечами китаец, — придется Алоизу верить. Хотя, полагаю, вряд ли он Малышу поддельную Карту показал — он же заинтересован в том, чтобы мы вернулись живыми и все ему рассказали.
— Кстати, а почему Штосс сам в дыру не полез? — поинтересовался Хмырь. — С его-то Картой — без проблем!
— Он не проводник, — сухо ответил китаец, — и никогда им не будет. Его дыра не принимает. Так что Алоизу без нас никак не обойтись.
— Да, не повезло ему, — ухмыльнулся Хмырь. — Вот если бы мне такую Карту… Я бы вмиг Комнату нашел и попросил у нее много-много денег. Миллиончиков этак пять или шесть. А может, даже все десять… Забил бы тогда болт на эту проклятую работу, послал бы стерву-жену к чертовой матери — и к теплому морю! Свобода, девочки, пальмы!
Лицо у Хмыря сделалось мечтательным, глаза затуманились. Но Лис быстро вернул его к суровой действительности:
— А кончить, как Перец, не хочешь? У того тоже все было — и деньги, и девочки… И где он сейчас? На кладбище, как все хотельщики. Только могила у него чуть побогаче, чем у остальных, а так все одно — червей кормит.
— Ну, уж и помечтать нельзя, — обиделся Хмырь, — злой ты, Лис, недобрый!
— Точно, — согласился китаец, — а еще я грубый. Когда дурака вижу, так прямо ему и говорю — ты дурак…
— А что бы ты у Комнаты попросил? — решил сменить тему Хмырь.
— Надо сначала до нее добраться, а потом уже мечтать, — прервал его словоизлияния Лис, — давай лучше подумаем, как обойти Чертову мельницу. Напрямую нам никак нельзя…
— Может, с другой стороны зайдем? — неуверенно протянул Хмырь. — Через старую дорогу?
— Полдня топать, — поморщился китаец.
— Но другого пути-то нет…
— Есть, — вступил я в разговор, — можно по ручью.
— Ты чего? — удивился Хмырь. — Там же никто не ходил. Говорят, гиблое место!
— Я готов рискнуть, а ты, Лис?
Китаец внимательно посмотрел на меня и кивнул.
— Хмырь?
— Нет, уж давайте лучше в обход! Полдня потеряем, зато точно живыми будем…
— Значит, решено, — подвел я итог, — мы с Лисом идем по ручью, а ты в обход. Встречаемся у больницы.
Лицо у Хмыря стало бледным:
— Постойте, вы что, меня здесь бросаете? Не по-товарищески это!
— А Слона закладывать — это было по-товарищески? — отрезал я. — Решай, Хмырь: или ты идешь, или остаешься здесь.
— Уговорили, — сплюнул Хмырь, — пошли по ручью! Но если моя жена останется вдовой, а дети — сиротами, это будет на вашей совести! Хотя какая у вас совесть…
— Да не заливай ты, Хмырь, — поморщился Лис, — нет у тебя никакой жены — давно сбежала. И детей тоже нет…
Хмырь зло сверкнул глазами, но промолчал. Я посмотрел на своих товарищей и понял, что ситуация с каждой минутой становится все менее приятной: обиженный, злой Хмырь и хмурый Лис. Да еще Штосс, ведущий какую-то непонятную игру. Похоже, нарвусь я… Но не в первой, выкручусь как-нибудь. Недаром меня счастливчиком считают…
* * *
Мы притормозили у ручья, постояли, подумали. Вроде бы все было чисто, но кто его знает. До нас раньше никто этим маршрутом не ходил — место действительно гиблое. Хмырь кивнул на воду:
— Ну, Малыш, твоя идея — тебе и лезть первым.
Я спорить не стал — достал из кармана камешек и бросил. Он спокойно булькнул в метрах десяти от нас. Все нормально. Держась за кусты, я стал потихоньку сползать вниз, но на полдороге поскользнулся и съехал в воду на пятой точке.
Вода оказалась очень холодной — а что вы хотите, конец октября. Лис и Хмырь внимательно наблюдали за мной, а потом тоже осторожно спустились и встали рядом.
Дальше мы двинулись гуськом — я впереди, прокладывая маршрут, за мной — Лис, замыкающий — Хмырь. Шли медленно — дно было неровным и илистым, мы то и дело проваливались в ямы. Все насквозь промокли и замерзли. Лис старался держаться за мной, шел шаг в шаг и крутил головой по сторонам, как бы принюхиваясь и присматриваясь. Наверное, за это его и прозвали так… А может быть, за хитрость.
Хмырь, наоборот, несколько отстал, видимо, полагал, что так будет безопаснее. Минут двадцать мы спокойно брели по ручью, а затем впереди показался небольшой водоворот. Я притормозил.
— «Труба»? — насторожился Лис.
— Похоже.
Я кинул очередной камушек — его подхватило и закрутило прямо на лету.
