Дан пытался помочь Марану, но ничего не мог придумать, ничего, сколько-нибудь правдоподобного…
— У нас в горах, в пещерах, встречаются источники паров, вдыхать которые опасно, — на ходу сымпровизировал Маран. — Мы улавливаем их запах, это дело привычки. И чувствуем дурноту, когда их вдыхаем. Оттуда, снизу, идет такой запах. Это страшный яд.
— Я тебе не верю, — сказал Нахт сурово.
— Можешь проверить на себе, — Маран сделал приглашающий жест.
Дан напрягся. А вдруг этот фрукт действительно полезет в дыру? С него станется…
Невыносимо долгая пауза. Наконец, Нахт оторвал испытующий взгляд от лица Марана и молча зашагал по коридору в направлении выхода.
Весь обратный путь прошли молча, погруженные каждый в свои мысли.
Выбравшись наружу, Нахт направился прямо к одинокому шатру в нескольких десятках метров от лаза, Маран пошел с ним, а Дан устало сел на песок и огляделся. Никого. Видимо, сидеть на самом солнцепеке даже в этот не очень жаркий день было не слишком приятно, и сопровождавшие кехса воины расположились с обратной стороны «скал», в тени. Чат, прощально махнув рукой, тоже ушел за «скалу», оставив Дана в одиночестве. Только в этом одиночестве убедившись, Дан пошарил среди камушков своего браслета, откинул один из чеканных щитков, украшавших матовую, покрытую насечками поверхность, и посмотрел на открывшийся экранчик. Его бросило в жар. Он торопливо вынул из кармашка на поясе плоскую костяную коробочку и стал отсчитывать крохотные бурые крупинки: две, пять, двенадцать. Проглотил, запил водой из фляги… Да, определенно, тактильный индикатор спас им жизнь. Дан встречался с ним чуть ли не впервые, на Земле такие практически не применялись — зачем, когда визуальные и акустические куда удобнее. Да и в космосе… Кажется, и в снаряжение разведчиков они вошли совсем недавно. И вот, пожалуйста, только термоиндикатор удержал их на краю пропасти, как можно справедливо назвать эту чертову дыру, ведь световые и звуковые им приходилось держать выключенными… Если б они в эту дыру полезли, им уже не помогли бы никакие протекторы… Им… Дан забеспокоился. Маран стоял над самой дырой, неизвестно, сколько досталось ему… И что они там копаются? Он сердито захлопнул крышку радиометра и, чтоб отвлечься, стал снова перебирать в уме вопросы, над которыми ломал голову всю обратную дорогу. Во-первых, что это было — там, внизу? Естественного оно происхождения или искусственного? Если это месторождение, и строители циклопического сооружения, под которым они бродили больше шести часов, докопались до него случайно, зачем тогда люк, кто им пользовался? А если искусственного?.. Полно, это невозможно, на данной планете, при данном уровне развития… Нонсенс! И все же… Имеет ли эта штука отношение к гибели города?.. А интересно, кстати, как излучение подобной интенсивности на поверхности предстает обыкновенным естественным фоном? Экранируется? Чем? Породами? Песком? Дан набрал горсть песка… тяжеловат, да… Несомненно, он свалял дурака, не послав песок на анализ, правда, никак не подворачивалось случая, но, наверно, если постараться, можно было б как-то организовать… Ладно, сейчас главное не это, важнее — связаны ли с гибелью города показания радиометра… Показания… Но где, наконец, Маран? В данную минуту Дана больше всего интересовали показания радиометра Марана, в особенности, цифра в верхнем правом углу. Доза. Не в силах усидеть на месте, он встал и принялся ходить взад-вперед вдоль «скалы»… А куда, кстати, подевался Поэт? Неужели валяется где-нибудь в тени с воинами Лахицина? Это на него непохоже. Дан хотел было завернуть за «скалу» поискать его, но тут пола шатра откинулась, и из него выбрались Маран с Поэтом.
— Наконец! — Дан быстро пошел навстречу.
— Что случилось? — удивился Поэт, когда, подойдя вплотную, он схватил руку Марана и нащупал его браслет.
— Держи. — Он протянул Марану коробочку, которую продолжал держать в руке.
— Двадцать восемь гранул, — определил Маран, взглянув вслед за ним на свой радиометр. — Немало, а? Сунулись прямо в пасть дракона.
— Кто же мог предвидеть?
— Кто? Помнишь, что я тебе сказал в верхнем подземелье? В самом начале?
— Ну?
— Вообрази себе, после нашего ухода эта негодница Ат рассказала кехсу… чем он ее прельстил, а, Поэт? По их меркам он уже старик, девчонке он годится даже не в отцы, а в деды…
— Он вождь, — заметил Поэт.
— Почему же она не выболтала ему все свои секреты в прошлый раз?
— Из-за Деци. Он напугал ее своей суровостью. А Лахицин говорил с ней ласково, она и раскисла… даже более того…
— Что она ему рассказала? — прервал его Дан. — Нет, сначала препарат.
Маран стал послушно отсчитывать крупинки, а Поэт пояснил:
— Ат рассказала, что часть смельчаков, отправлявшихся в путешествие по Нижнему городу, вскоре после возвращения умирала от страшной болезни. У них выпадали все волосы, они сходили с ума, кричали, бредили, не узнавали окружающих, покрывались язвами. Тебе это знакомо? Если они все же выздоравливали, у их женщин не рождалось детей или рождались уроды. Как?
— Конечно, если б она все это выложила раньше, мы могли бы предвидеть…
— Во всяком случае, ее рассказ поспел как раз вовремя, чтобы подкрепить мою позицию в полемике с Нахтом, — заметил Маран.
— Нажаловался?
— Еще бы! Не успев войти, начал обвинять меня во вранье с целью сокрытия главной тайны Нижнего города.
— И зачем, по его мнению, тебе понадобилось скрывать эту тайну?
— Возможно, там спрятано ужасное оружие. И я хочу завладеть им, дабы покорить Лах.
— А что кехс?
— Кехс? Нам крупно повезло, Дан, что мы имеем дело с кехсом, а не с Деци, но и кехс, признаться, с трудом поверил в басню о невидимых парах с неощутимым запахом… Поверил, но не до конца. Боюсь, что пока кто-нибудь не заболеет… Слушай, Дан, как насчет того, чтобы поделиться с нашими спутниками?
— Чем поделиться? — не понял Дан.
— Вот этим, — Маран покрутил в пальцах коробочку с препаратом.
— Ты с ума сошел! Земными лекарствами?
— Не земными лекарствами, а, скажем, семенами горного растения.
— Это вмешательство.
— Дан! Ведь это я открыл люк.
— Рано или поздно они нашли б его и без нас.
— Без нас они вообще не узнали б, где вход в подземелье.
— Ну знаешь, если так рассуждать…
— Вот и не будем рассуждать. Поделимся, и все.
— Маран! А ты не думаешь, что если они заболеют… легкой формой, им, должно быть, досталось не больше, чем мне, они стояли примерно так же… Если они заболеют, другие уже в дыру не полезут, а если нет…
