— Кто это сделал?
— А кто, по-твоему? Квин. Не поверишь, у него были такие фантазии… Правда, он умер. Жив, но умер. В нем уже ни капли Живого Искусства. Впрочем, это ты нас свел. Тут не поспоришь.
— Как ты себя чувствуешь?
Тяжелая голова резко мотнулась в его сторону, многофасеточные глаза недобро сверкнули.
— Издеваешься? Ничего смешного. Плохо я себя чувствую. Я… как это он сказал?., отражение собственной неудачи. Вот как он сказал. Черт, если б не было так больно.
— Что ты сделал, когда я послал тебя к Квину?
— Я… я хотел купить суриката. А ты точно пустой? Ни таблеточки?
— Нет у меня никаких таблеток. Ты меня достал этим вопросом. Так что там было, у Квина?
— Сурикатов у него не оказалось; ну, я говорю, ладно, мол, все равно спасибо, и отправился восвояси…
Шадрах ударил его по лицу пистолетом. Рука вошла прямо в лицо. Раздался вскрик и булькающие звуки.
— Это ты зачем, Шад? За что?
— Говори, как было на самом деле. Что ты сделал, о чем я тебя предупреждал?
— Не знаю, о чем речь. Честно, без понятия.
Мужчина посмотрел на существо, утонувшее по колени в мусоре, на свое отражение в блестящих граненых глазах.
— Послушай, Николас. Ник. Я не хочу тебе делать больно. Но если будешь отпираться, убью. Теперь-то какая польза врать? Не можешь остановиться, что ли? Посмотри на себя, до чего дошел. Тебе даже смертью грозить бессмысленно, все и так уже кончено.
Внутри заклокотала ярость, и Шадрах подумал, что убьет Николаса в любом случае.
— Неправда, — возразил тот. — Главное — выбраться отсюда, и я бы мог что-нибудь сделать. Если все обратить…
Шадрах помотал головой, обмякнув у стены.
— Мы оба знаем, тебе осталась от силы неделя. Ты — однодневка. Если сам не умрешь, кто-нибудь найдет и порешит. А теперь давай: что у вас было на самом деле?
— Я пытался договориться.
— А ведь я предупреждал, так?
— Прости, Шадрах. Прости.
— А потом?
— Он меня накачал. Делал со мной всякие вещи. Сказал, что убьет. В меня засаживали… плоть, она цвела и пускала корни. Сначала было не больно. Но это сначала. Он говорил… — Николас поперхнулся словом, выплюнул зеленовато-серую слизь.
— Что он тебе говорил?
— Говорил, что я буду его Живым Искусством. Разве откажешься? Карьера накрылась, а тут появляется он и предлагает стать… — голос проникся благоговением, даже любовью, — …бессмертным. Запомниться. Хреновые у тебя дружки, Шадрах, — жестко прибавил Николас.
— Это не мой дружок.
— Ты же работаешь на него.
— Мы еле знакомы. Ну и что ты делал потом, когда он тебя перестроил?
— Я… я…
— Дай отгадаю. Ты стал выполнять приказы. Выкладывай какие. Быстро.
— Незаконно провозил органы из одного района в другой. Еще доставал наркотики.
— Ты убивал ради него?
— Нет!
Шадрах достал из кармана Иоанна Крестителя и обратился к нему с наигранной серьезностью:
— Это правда? Он никого не лишил жизни? Эй, ты должен помнить Иоанна. Наверно, раньше у него было другое имя.
Николас ничего не ответил, потрясенно уставившись на отсеченную голову.
— Он прикончил семерых или восьмерых, — сказал Креститель. — В основном бионеров, которые пытались урвать часть хозяйского бизнеса. Привет, Николас.
— Привет, — ответил тот ровным, безжизненным тоном.
— Иоанн, — произнес Шадрах, — я знаю, ты пытался убить Николь. А знаешь, кто ее на самом деле прикончил?
Николас заплакал. По многогранным глазам покатились огромные блестящие слезы.
— Убери его. Пожалуйста, избавься от этой твари.
— Чтоб вам обоим подохнуть в ужасных муках, — пожелал сурикат, пока Шадрах запихивал его в карман.
— Да я себя убил! — проговорил Николас. — Себя. Постучал в дом, она открыла, и я себя убил. Это было как перед зеркалом, а мне хотелось положить всему конец, и я придушил ее, а тут пришли ганеши и утащили тело…
Иоанн Креститель сердито заворочался. Шадрах сунул палец в карман и поморщился от беззубого укуса. Боль помогла прояснить рассудок.
— Зачем ты это сделал?
— Хотел от себя избавиться. Меня заставили. Я уже превращался…
Призрак отчетливо вздрогнул, словно сам себя испугался.
— Нет, — заявил Шадрах. — Ничего подобного. Ты начал превращаться в это… в это… ну, в то, что ты есть… уже когда Квин перерыл ее память, то есть после того, как задушили Николь. Это ты ее убил, ты. От страха, из трусости.
— Врешь, — сказал Николас. — Неправда. Я уже менялся, я…
— Заткнись!
Темная фигура всхлипнула и склонила голову на подвешенные снаружи органы.
— Так захотел Квин?
— Да.
Еще не успело прозвучать это «да», как мужчина бросился на Николаса. Руки сомкнулись на колючей шее. Чтобы больше ни звука, ни чувства… Однако враг даже теперь походил на нее: те же скулы, нос и рот… Мелькнула бредовая мысль: «Ты убиваешь любимую. Душишь насмерть». Шадрах отдернул руки, тяжело задышал.
— Проклятие! Я бы легко тебя прикончил.
— Ну и прикончил бы.
— Не могу.
Робкие, напрасные слова:
— Я что… я на нее похож, да?
Мужчина пропустил вопрос мимо ушей. Он впился ногтями в ладони. Что же делать? Что делать?
— Попробуешь убить Квина? — почти безучастно осведомился Николас.
— Да.
— Он не допустит, ты же понимаешь, если только это не часть его плана.
— Никуда не денется.
— Квин правит миром, Шад. А ты не знал? Он вроде бога.
— Какой у него план?
Николас рассмеялся.
— Работать на Квина и этого не знать?
— Не знаю. Я исполняю приказы. Навещаю старушек в имениях и толкую с ними о погоде. Я никогда не задавал вопросов.
Николас закашлялся, перегнулся пополам, выплюнул кровь на землю, утерся и посмотрел на Шадраха.
— Тем лучше. Я задавал — и погляди, до чего докатился.
— Что он задумал?
— Проще простого: чтобы сурикаты больше не поклонялись у его алтаря. Квин желает, чтобы они стали сами собой. Принимали собственные решения. Спроси у своего приятеля на блюде. Ему все известно.
— Он не скажет.
— Не можешь заставить?
— Это же одна голова. С ним вообще говорить тяжело. А зачем Квину это надо?
Николас пожал плечами.
— Трудно сказать. Только это случится не сразу. Постепенно. Так, чтобы наверняка. Появятся знаки. Символы. Некие события, действия, еле заметные, как лучик света, коснувшийся тротуара, или полет одинокой птицы по небу, — и всякий раз будут срабатывать новые рычаги, пока мало-помалу сурикаты не обретут независимость и восстанут против людей-угнетателей.
