Все подробности и признаки Дед знал назубок: как выходят, что делают в первую очередь. К чему он был не готов, так это к статусу нелегалов.
Судя по открывающемуся проходу, на Землю должен был явиться нищий ворюга, который наскребёт себе на мало-мальски пригодное тело и примется искать других крысёнышей.
Был и другой метод прижиться на новом месте: сложный, опасный, подлый. Но специалисты, способные на раз-два вселяться в тела людей, предпочитали цивилизованные миры.
Дед ждал обычного беглеца – получил профессионала.
Вторая и третья неожиданности тоже взбадривали: чужаков было двое. И один из них не был человеком.
«…Ну, куда он лезет?! Чуть ногу не отдавил, выродок! Надо будет перезвонить субподрядчикам и сказать Юле, чтобы подготовила смету… Опять придётся перепроверять… А что, если отправить, как есть, чтобы наконец-то до них дошло, что этой идиотке не место на… А обедать пойти с Гошенькой и расспросить его насчёт семинара. Было бы неплохо… в Египет… Не задержали бы в этом месяце, как в том… Кредит отдавать не позже пятого... Куда этот идиот прёт со своим баулом?!»
Вдруг всё изменилось.
Её мысли текли привычным ходом, рассыпаясь на невнятные обломки, пока не растаяли вовсе. Так бывает во сне, и совсем не больно. Просто всё затихает, тает, растворяется.
И вот на твоём месте кто-то другой.
Нового владельца тела не волновали проблемы прежней хозяйки. Коллеги? Работа? Интриги? Столь сложные системы взаимоотношений оставляли его равнодушным. Он старался поменьше думать и доверял лишь приказам мастера.
Остальные пассажиры ничего не заметили. Да и не смогли бы – невозможно уловить тот миг, когда стеклянный, заранее усталый взгляд сменяется притворно невыразительным, но максимально внимательным.
Она как шла вместе со всеми, так и продолжала идти – привлекательная леди с высветленными до белизны волосами, облачённая в чёрное глянцевое пальтишко. Алый шарф замысловато накручен на шее – стильно и слегка вызывающе, чтобы привлекать внимание и вызывать лёгкую зависть. Но в глазах у неё притаилось нечто нездешнее…
Выпустив слугу впереди себя и удостоверившись, что ассимиляция прошла успешно, чужак приготовился занять следующий «футляр». Им тоже оказалась женщина – несколько постарше и чуть пониже на социальной лестнице, но, в общем-то, из той же категории офисных квазиспециалисток.
Полы синего пальто, расстёгнутого наполовину в духоте набитого вагона, торчали, словно два плавника. Полноватая тётка, ещё не пожилая, но уже привыкшая закрашивать седину, придерживала локтём сумку и обдумывала предстоящий рабочий день и вечернюю пробежку по магазинам, как вдруг поняла, что идёт не туда.
Мысли разлетелись, как бусины разорванного ожерелья.
Женщина резко остановилась, развернулась на сто восемьдесят градусов, едва не сбила мужчину, который шёл за ней, и поспешила в противоположную сторону – к переходу на Кольцевую. И с каждым шагом из её головы всё быстрее выветривались остатки повседневных забот.
Пришелец знал своё дело – вселился аккуратно, жертва ничего не почувствовала. С кем не случается: забудешься на несколько минут, не заметишь, а половина привычной дороги пройдена! Но в этот раз пробуждения не будет…
Прежде чем Дед добежал до ближайшего прохода в центральный зал станции, чёрно-красная дамочка была в двух шагах от эскалатора, ведущего наверх, в город. Синему пальто оставалась треть минуты до противоположного эскалатора, который спускал пассажиров к «Таганской-кольцевой».
С каждой секундой два чужака отдалялись друг от друга. Хорошая задачка для того, кто начал охоту! Недолго думая, Дед ввинтился в самую гущу толпы, а потом покинул Земную Явь, перейдя в ближайший Слой.
Именно для таких случаев придуманы инструкции, в которых простым языком сказано: «Обходчик должен брать на встречу, по крайней мере, одного ученика». Ага, а лучше сразу пятерых, чего мелочиться?
Чужаки всегда приходили на Землю в одиночестве. За десять лет самостоятельной службы Дед впервые видел пару, да какую! Мастер в компании искусственного слуги. Такие наворотят дел!
Нужно было остановить их как можно быстрее – и Обходчик обратился к Держителю подземного перекрёстка:
«Я не знаю, в чём смысл твоего существования, но уверен, что тебе не всё равно. И тебе эти гости тоже не нравятся. Ты должен вмешаться! Они будут менять тела, будут открывать двери для своих приятелей, будут охотиться здесь и всё менять. И не надейся, что перемены пойдут тебе на пользу!!»
«Таганская-радиальная» – старая станция, «Таганская-кольцевая» – так и вовсе 50-го года. Теоретически, местный Держитель укоренился в этом месте и мог помочь в охоте. Если бы захотел.
«Ну, давай, давай, отзывайся!» – перед мысленным взором Деда две рыбки, красно-чёрная и синяя, лавировали в бурлящем потоке, а где-то вверху или внизу, в стороне, но неизменно рядом, дрейфовал хозяин вод. Свернувшись тугим кольцом, повторяющим очертания станций, соединённых переходами, Держитель внимательно следил за происходящим, вылавливая наиболее ценные кусочки утреннего урожая: время, эмоции, мечты, надежды… Он не мог не заметить изменений, произошедших с двумя женщинами, но вряд ли видел серьёзную угрозу в чужаках. Или всё-таки?..
Отчаявшись получить хоть какой-то отклик, Дед бросился к переходу на Кольцевую – туда отправился главный в команде пришельцев. Слугу проще поймать. Наверное…
Перемещение сквозь Слой позволило Деду быстро добраться до эскалатора. С ловкостью, выработанной долгой практикой, он ввинтился в толпу, вышел в Земную Явь – и вновь застрял.
Впереди неторопливо спускался тучный господин. Ему бы стоять справа и спокойно ехать! Нет, решил доказать всему метро, что способен шевелить ногами!
А за ходячим диваном шагала женщина с ребёнком на руках. Такую точно не попросишь двигаться быстрее!
Оценив ситуацию, Дед мысленно выругался. А хоть бы и вслух – толку? Как и в прошлый раз, чужак подъезжал к концу эскалатора.
Проклятье! Нужно было бы снова уходить в Слой, чтобы сократить расстояние, но как, когда ты на виду?!
К счастью, Держитель решил наконец-то проявить внимание к просьбе того, кто имел все основания называть себя защитником – если не Земли, то, по крайней мере, её Границ.
Помощь вышла своеобразной: два противоположных эскалатора станции слились в один. Все, кто спускался или поднимался, стали пленниками, потому что это трёхрядная движущаяся лестница располагалась в одном из Слоёв.
Совершенная иллюзия, почти ни в чём не уступающая реальному эскалатору. И стены эскалаторного тоннеля, и поручни, и ступени – всё было ненастоящим, но казалось вполне нормальным. Но не было у этой лестницы ни начала, ни конца.
