Ситуация для чужаков была критическая, и поэтому слуга запустил процесс преображения. Он пожертвовал телом и значительной частью сил, но зато получил шанс расправиться с Обходчиком.
Стиснув зубы и стараясь не думать о когтях, полосующих спину и бёдра, Дед напрягся и захлопнул пасть слуги. Держась обеими руками за край нижней челюсти и крепко обхватив ногами оба вражеских тела, он ускорил падение.
Обычно он применял это умение, чтобы летать, но теперь, наоборот, прижался к ступенькам. И постарался думать о равновесии, направлении и скорости. Почему-то вспомнилось детство, горка рядом с домом и санки, чьи полозья скрипели по неровному льду...
Как ни странно, первым умер слуга – не справился с распадом изменённого тела и вскоре обмяк, словно продырявленный мячик. Вонял он так, что на короткое время Дед потерял сознание.
Но смрад неестественного гниения воздействовал и на мастера, ослабшего, измученного, переломанного. Он скончался через несколько минут, и Дед остановил падение.
Полежал немного. Отцепился от неподвижных тел. Перебрался на несколько ступенек повыше. Отдышался. И понял вдруг, что эскалатор не движется.
Чужаки не смогли захватить другие тела: слуга истратил всю энергию на превращение, мастер – на попытки сохранить себе жизнь.
Повезло, что этот слуга не был человеком, иначе бы Обходчику пришлось несладко. Волшебники, способные вселяться в чужие тела, знают, как контролировать ускоренную мутацию. Искусственные существа – нет. Такой помощник стал бы идеальной защитой в незнакомом мире, но защитой против обычных людей.
С Обходчиком парочка не справилась.
Дед устало улыбнулся, чувствуя, как начинают затягиваться раны и заживать ссадины. Поправил разорванное ухо. С наслаждение почесал выкрученное. Регенерация проходила быстрее, чем обычно, потому что драка произошла вне Земной Яви. Владения Держителя располагались в ближних Слоях, а здесь проще применять умения, противоречащие физическим законам.
Когда тело пришло в порядок, Дед поднялся и вслух поблагодарил за помощь. Держитель молчал, но в зеркалах промелькнуло что-то – то ли улыбка, то ли хвост.
Так и не дождавшись внятного отклика, Дед открыл переход домой. Он слишком устал, чтобы возвращаться обычной дорогой, через метро. Да и одежда была вся в крови. Пришлось отступить от собственных правил. Не в первый раз – главное, чтобы Злата не узнала.
– …А что, разве это правильно? По ящику говорили, что собираются ввести какой-то закон, чтобы… ну, чтобы... – Варя запнулась, подбирая слова. – Чтобы защитить чиновников! Они сами придумывают законы себе на пользу!
– И что ты предлагаешь? – спросил Лоцман.
– Нельзя им позволять! Они же живут на налоги, которые платят люди, а теперь ставят себя так, будто они лучше других!!
– Не ори, – поморщился Дед, заходя на кухню. – Чаю мне сделай.
Варя посмотрела не него с нескрываемым удивлением.
– Как ты зашёл? Я не слышала!
– Орала, потому и не слышала, – пробормотал Дед, вставая перед Лоцманом.
– Добрый вечер! – поздоровался гость, и в его янтарных глазах заплясали смешинки. – Что у нас новенького?
– Слезай, – приказал хозяин, сдвигая брови. – Я здесь сижу, – он прищурился и помрачнел. – И это моя кружка.
– Что?
– Ты пьёшь из моей кружки.
– Я сейчас сполосну и налью всем свеженького, – захлопотала Варя, уловив в голосе дяди признаки надвигающегося бурана. – Извини, я перепутала… Твоя с овчаркой, а гостевая – с таксой, а у них морды похожие, ну, и…
По тому, как ухмылялся Лоцман, Дед догадался, кто на самом деле «перепутал» кружки, и, несмотря на жуткую усталость, нашёл в себе силы удивиться Вариному поведению. С чего вдруг такая предупредительность? Очередной подвох? Что-то скрывает?..
– Что обсуждаем? – поинтересовался он, мысленно ставя в списке «Варя» галочку перед пунктом «Усилить контроль».
– Политику в основном. Твоя дражайшая племянница делится своими рассуждениями, – любезно объяснил Лоцман, принимая правильную ёмкость со свисающим хвостиком чайного пакета.
Прежде чем сделать глоток, он внимательно рассмотрел изображение собаки. Дед многое бы отдал, чтобы узнать: этот шут гороховый в самом деле забыл, что обычный человек не может так долго держать в руке фарфоровую кружку с кипятком? Или он проверяет Варину внимательность? Или просто играет с нервами Обходчика?
– И что у нас… в стране? – равнодушно спросил Дед, отрезая здоровенный ломоть слегка зачерствелого батона. – Вареник, достань масло, а?
Варя надулась («Тыщу раз просила так не называть – я уже не маленькая!»), но просьбу выполнила.
– Ничего хорошего! А Шаварш Патваканович говорит, что резкие перемены не к добру. Неизвестно, станет ли лучше…
– Кто-кто? – перебил её Дед.
– Шаварш Патваканович, – Варя указала на Лоцмана и округлила глаза. – А ты разве не…
Образовалась неловкая пауза. Варя растерянно переводила взгляд с вежливо улыбающегося Лоцмана на хмурого Обходчика и обратно.
– Ну, да, – кивнул Дед и попробовал имя на вкус. – Шаварш Патваканович… Я-то его Серёжей зову, потому что так проще… выговаривать… Ну, и подзабыл, как на самом деле, – и он пододвинул к себе банку с абрикосовым вареньем.
– Да-а? – Варя выглядела расстроенной. – А я весь вечер училась правильно произносить…
– Тебе положено, – успокоил её Дед. – Ты младше, надо по имени-отчеству… Знаешь, что, иди-ка ты… в интернете посиди. Или телевизор посмотри. Нам надо поговорить… с Шаваршем Патвакановичем.
– Фиговый из тебя воспитатель, – сообщила Варя, вставая из-за стола. – Такие советы даёшь! Не следишь за моим развитием! Я лучше книжку почитаю!
Дед закрыл за ней дверь и прислушался, проверяя. Варя завалилась на диван, зашуршала пакетом с чипсами. Тогда Обходчик повернулся к Лоцману.
– Развлекаешься?
– Ты умудрился представить меня, не назвав имени, – спокойно объяснил Лоцман. – Я часто здесь бываю, и девушка решила познакомиться поближе.
– Девушка, значит, решила…
Дед покачал головой и аккуратно откусил от бутерброда, стараясь, чтобы на стол не пролилось ни капли варенья.
Не получилось.
– Она у тебя общительная, – заметил Лоцман, потянулся – и успел первым снять с клеёнки, покрывающей кухонный стол, прозрачную сладкую каплю. – А я не мог сидеть и молчать… Пришлось выдумывать. Вспомнил одного человека, который мне… помог… М-м-м… – он широко улыбнулся и закатил глаза, изображая неземное блаженство, хотя успел за вечер изрядно ополовинить банку.
