Людям пришлось научиться общению с животными. Они обрели способность подманивать лесных зверей, собирать их вокруг себя, успокаивать, настраивая на нужный лад.
В процессе забора крови животное не должно умереть – боги разъяснили лесным людям, что убивать теплокровных нельзя. Их кровь священна, и их жизнь поэтому – тоже священна. Она принадлежит богам…
Дело еще и в том, что для забора крови подходит далеко не каждое животное, а только достигшее определенного возраста. Зрелая кровь – так называют это боги, так они объяснили лесным людям.
Со временем боги перестали появляться на Земле. Они объяснили, что в этом больше нет необходимости. Определено несколько мест на Земле, через которые происходит общение людей с богами. К богам, то есть на небеса, отправляются контейнеры с кровью, а в ответ люди получают все то, в чем нуждаются: питательные брикеты, одной коробкой которых можно кормить население целой деревни в течение месяца, а также все остальное.
Единственные, кто продолжает общаться с богами, – это старейшины селений, в том числе и Захария. Эти старейшины иногда по приглашению богов уходят на небо и некоторое время проводят там, а затем возвращаются, чтобы передать людям волю богов, их пожелания и наставления.
О самих богах старейшины почти ничего не рассказывают. Поэтому люди уже основательно забыли, как на самом деле выглядят боги: ведь с момента их появления на Земле прошло несколько столетий. Фото– и видеоаппаратуры к тому времени у лесных людей уже не было – от этих артефактов науки и цивилизации давно избавились, как от сатанинского наваждения. А значит, сведения о богах передавались из уст в уста, от отца к сыну и так далее, но ведь при такой передаче подробности быстро стираются, заменяясь чем-то иным – вымыслами, преувеличениями. Известно было лишь то, что боги очень стройны и красивы, почти бестелесны, гибки, а за спиной у них полупрозрачные, невесомые крылья…
Конечно, люди знали, что рано или поздно каждый увидит богов, встретится с ними. Когда человеку исполняется сорок лет, будь то мужчина или женщина, он отправляется на небо к богам, где его ждет вечная жизнь в их присутствии.
Этот переход обставляется соответствующим образом. А как же иначе? Ведь это – ключевой вопрос религии, важнейшая веха в жизни каждого человека. Он заканчивает свой земной путь и переходит к вечной небесной жизни.
Группа людей, которым исполнилось сорок лет, собирается в определенном богами месте – там, где наш мир сообщается с небесным. Люди стараются принарядиться: мужчины надевают свою самую лучшую одежду, а женщины вплетают цветные ленты себе в волосы. Пусть и боги, увидев их красивыми и нарядными, порадуются вместе с ними, когда они придут в их обитель.
Правда, кое-кто потом возвращается обратно – это те, кого боги не приняли, сочли недостойными. Такое случается крайне редко, но все же. Этих людей никто не обвиняет ни в чем, не позорит и не окружает презрением. Никто ведь не может знать, чем именно руководствовались боги, решая не принять в свои обители того или иного человека. А это значит – с каждым может такое случиться…
Этих несчастных людей было бы жестоко презирать еще и потому, что после возвращения они все быстро умирают. Наверное, быть отвергнутым богами – слишком тяжелое испытание. Впрочем, много думать на эту тему глупо: отвергнутых очень и очень мало.
На пути к селению Захарии Марк и его спутники стали свидетелями главного дела, которым занимались лесные жители: процесса получения крови. С раннего утра все жители деревни вышли в сторону леса и, встав там на опушке, подняли кверху руки. Они стояли с воздетыми руками, закрыв глаза, и молча призывали лесных зверей прийти к ним.
Стояла тишина, нарушаемая только порывами ветра и шуршанием опавших листьев.
Здесь было человек сто – мужчины, женщины и дети. По их лицам, по их сосредоточенному выражению и чуть шевелящимся губам Марку стало понятно: они ментально общаются с лесом и его четвероногими обитателями.
«Интересно, это боги научили людей ментальному общению с животным миром, – подумал Марк, – или такая способность пришла сама собой от долгой жизни в тесном общении с природой?»
Трудно сказать, конечно. В глубокой древности люди также жили в окружении природы, но никаких подобных способностей у них не было. Или были, но история и сама память поколений об этом молчит? Как знать…
На краю опушки стояла большая канистра из непрозрачного материала. С одной стороны имелась воронка для слива жидкости, а с другой торчали два шланга. Один из шлангов был воткнут в гораздо меньшую по размерам емкость, а конец другого просто валялся на земле.
– Откуда вот это все? – тихонько, чтобы не нарушать общего молчания, спросил он у стоявшего рядом Никиты. – Сами изготовили? Но из чего?
– Это присылают нам боги, – так же шепотом ответил бородач. – Мы не знаем, что это и для чего нужно. Но такова воля богов…
– А-а-а, – понимающе кивнул Марк и погрузился в размышления. Что это за боги такие, которые оперируют емкостями, шлангами и прочей чепухой?
Впрочем, о природе и сущности этих самых богов у Марка уже имелись кое-какие предположения. Чем больше он о них слышал, тем тревожнее становилось на душе. А еще больше он уверялся в том, что не напрасно покинул город в этот раз, решив разобраться во всей этой ситуации. Кажется, Аврора была совершенно права, когда говорила о том, что опасность может грозить всему миру…
«Умная девочка, – подумал Марк, – и наблюдательная, умеет размышлять. Сразу видно, что моя дочка…»
Теперь, глядя на Аврору, он все чаще ловил себя на том, что ему приятно ее присутствие рядом. Может быть, в отцовстве и нет ничего глупого и дурного?
Между тем из леса начали выходить звери. Сначала неохотно, а затем их становилось все больше и больше. Крупные лоси с ветвистыми рогами нерешительно топтались вблизи опушки, искоса поглядывая на зовущих их людей. С другой стороны потянулись здоровенные кабаны.
Мелких животных тут не было. То ли они опасались смешиваться с толпой своих крупных собратьев, то ли вообще отличались пугливостью. Но вернее всего, их сюда просто не звали: много ли крови можно надоить из зайца или лисы? Возни столько же, а результат очень скромный.
Работали специально обученные мужчины. Быстрыми натренированными движениями взрезали они яремную вену животного и спускали кровь, которую тотчас же, как только ведро наполнялось, выливали в емкость через воронку. Остальные жители деревни стояли вокруг животных, возложив на них руки, и, успокаивая, поглаживали. Вероятно, животным это передавалось, потому что вели они себя смирно.
