Одно за другим, как на казнь, на расправу, подходили они к людям и терпеливо ждали, когда те заберут их кровь. Крови брали много, так что животные слабели буквально на глазах. Но мера тоже была известна: стоило лосю пошатнуться на ослабевших ногах или кабану закатить помутневшие глаза, как рана в вене заклеивалась, и животное могло брести обратно в лес.
«Убивать животных нельзя, – вспомнил Марк то, что рассказывал ему Никита. – Забрать почти всю кровь и отпустить в лес нагуливать новую можно. А убивать нельзя. Подумайте, какой гуманизм!»
Большая емкость быстро наполнялась кровью, которую ведрами выливали туда через воронку. Но переполнения не наступало. Емкость чуть слышно гудела, и из шланга, брошенного на землю, вытекала буро-белесая жидкость.
Емкость была чем-то вроде перегонного куба. Поступавшая внутрь живая горячая кровь тотчас же обрабатывалась, и из нее делался экстракт. Этот экстракт поступал в другую емкость – гораздо меньше размерами, а ставшая ненужной жидкость выливалась на землю.
«Это делается для того, чтобы как можно меньший объем полезной крови нужно было перемещать в пространстве», – понял Марк. Видимо, имеется какая-то проблема с перемещением объемов с Земли на «небо» – к богам, ожидающим вожделенный зачем-то продукт.
Он представил себе, что процедура, которой он стал свидетелем, происходит во всех поселках лесных людей, по всему открытому пространству Земли. Происходит, вероятно, каждый день или, по крайней мере, регулярно. Каковы же общие объемы выкачиваемой крови? Сколько же ее нужно неведомым богам?
И так происходит изо дня в день, из года в год, из столетия в столетие. Туда, в «рай», поступают живительные силы планеты Земля – кровь ее животных, а оттуда поступает продовольствие в виде питательных брикетов и еще всякая всячина, необходимая лесным людям для примитивного существования.
Да, но зачем богам нужна кровь животных? Это вопрос. В то, что боги из крови ежедневно заново творят наш мир, Марк не поверил с самого начала. Это байка для простаков вроде проводника Никиты. Хотя, похоже, здесь, в открытом пространстве, остались одни простаки…
Нужно спросить у Захарии, но вряд ли тот ответит правду. Даже если сам ее знает или хотя бы догадывается.
Конечно, интереснее всего было бы познакомиться с самими богами. Что они из себя представляют? Кто они?
– Зачем она тебе нужна? – раздраженно бросил в ответ Захария, когда Марк поинтересовался, можно ли ему увидеться с Алисией – девушкой для развлечений. – Ты что же – блудить сюда пришел?
Рассердился он в первый раз с тех пор, как увидел Марка.
Путь в селение был трудным, и Марк проделал его вдвоем с Никитой. Всем остальным его спутникам-горожанам было предложено остаться в одной из деревень, встреченных по дороге.
Здесь им надлежало построить себе землянку и зажить обычной жизнью людей открытого пространства.
– Землянку стройте одну на всех, – распорядился старейшина деревни – высокий и жилистый мужчина с прищуренными черными глазами. – Две супружеские пары с детьми – как раз подходит. А, у вас еще нет детей? – вспомнил он, обратившись к Авроре и Павлу. – Это ничего – будут. Плодитесь и размножайтесь, наследуйте землю, как сказано в одном древнем тексте. Этому же учат нас и боги – им радостно смотреть на то, как число свободных людей на Земле увеличивается. Рожайте много детей!
Старейшина улыбнулся и с отеческим выражением лица оглядел вновь прибывших в его распоряжение людей. Взгляд его остановился на рослой и розовощекой Дагмар, и улыбка сделалась еще шире.
– Ты – сильная и красивая женщина, – заметил он. – А у тебя всего один ребенок. Ты можешь родить еще десяток на радость своему мужу и богам. Не забывай о своем долге: женщина создана для того, чтобы рожать детей, – это ее основное назначение в мире. Рожать детей и служить своему мужу. Разве не так?
Аврора и Дагмар молча кивнули, но у наблюдавшего эту сцену Марка не создалось впечатления, что их порадовали слова старейшины. Хотя разве не знали они о нравах примитивных народов, живущих традиционными ценностями, когда направлялись сюда?
Знали, конечно, прекрасно знали. Просто одно дело – размышлять об этом теоретически, мечтать о простоте и близости к природе, а совсем другое – внезапно осознать себя не женщиной и даже не вполне человеком, а просто машиной для деторождения…
Аврора бросила взгляд на Марка, и он подошел к ней, отвел в сторону.
– Ты ведь знала, на что идешь, – мягко сказал он. – Насколько я понял, вы с Павлом долго вынашивали мечту о ценностях фундаментализма. Вы ведь убежденные фундаменталисты, так?
– Так, – кивнула Аврора, но в голосе ее не слышалось энтузиазма.
– Ну, вот и попробуйте это на собственной шкуре, – усмехнулся Марк. Потом убрал улыбку с лица и, стараясь говорить совсем тихо, добавил: – Тебе придется пожить тут, пока я не вернусь, идет? Сейчас сделать ничего нельзя. Мне нужно все разузнать, а потом я загляну к тебе. Если ты захочешь, я постараюсь вытащить тебя отсюда обратно. Ты хочешь обратно?
Измученное, со следами сажи, лицо Авроры выглядело несчастным.
– Да, – прошептала она. – Мне кажется, что все уже хотят обратно. Мы тут перемолвились парой слов с Дагмар – она еле сдерживается.
– Пусть лучше сдерживается, – посоветовал Марк. – Раз уж вы сюда попали, не раздражайте здешних людей. Они не похожи на шутников…
Он уже уходил, когда Аврора вдруг позвала его:
– Папа!
Но Марк не обернулся. Он уходил, у него было много важных дел и совсем не имелось времени на то, чтобы копаться в своих собственных чувствах. За последние дни Марку довелось так много нового узнать о мире вокруг себя, сделать оценку и переоценку множества новых фактов, которые узнал!
Если сейчас обернуться к Авроре, придется признать себя папой, а не родителем номер два, но к этому он был еще не готов.
Захария принял Марка очень хорошо. Усадил, налил родниковой воды в кружку. Спросил, как добрался.
– Вот и ответ на твой вопрос, – заметил он после первых приветственных фраз. – Помнишь, ты перед своим возвращением в город спросил у меня: зачем мы так хорошо принимали тебя и почему отпускаем? Так вот, ты сам и ответил сейчас на свой вопрос.
Он дружески улыбнулся.
– Не ты первый, не ты последний, – сказал Захария. – Почти все, кто побывал у нас, возвращаются. Вот как ты, например. А те, кто не возвращается почему-либо, все равно на всю жизнь остаются нашими друзьями.
– Это я заметил, – улыбнулся в ответ Марк. – В городе у вас много друзей.
И, увидев вопросительно вскинутые брови Захарии, пояснил:
– Наш побег из города был организован настолько безукоризненно, что мне как полицейскому совершенно ясно: сочувствующие вам люди есть в городе на самых разных постах.
