Длинные вытянутые здания жилых домов, самых молодых архитектурных новшеств города-базы, смотрелись довольно бесцветно, но только на первый взгляд. Каждый раз, глядя на эти тонкие прочные стены, Ефремов вспоминал, как много усилий и ресурсов стоило накопление стройматериалов. Что ни говори о пафосе, но огромный и живой памятник самоотверженному труду заслуживал восхищения. Мысленно стыдясь этой детской восторженности, Сергей, тем не менее, не переставал любоваться собственным домом каждый день. Вот и сейчас простая жилая коробка приветливо подмигнула индикатором на открывшейся со свистом двери. По соседству жила семья инженера Амасова, но сейчас никого из них у себя не было. Стремительно ворвавшись в скромную комнату с видом на склад, молодой человек скинул одежду, решив, что вымыться все-таки не помешает. Воду приходилось экономить, но до конца месяца хватало. Ефремов был педантично чистоплотен.
Смыв рабочее напряжение вместе с потом, он старательно вытерся и высушился. Одеваясь, молодой человек поймал себя на том, что едва заметно приплясывает. От нетерпения ли? От радости предстоящей встречи? Наверное, всего понемногу. Желудок сварливо пробурчал что-то, напоминая о себе, и, натягивая водолазку, Сергей закусил недоеденным вчера синтетическим мясом, не брезгуя остывшей за день едой.
Наконец, ритуалы приготовления были завершены. Поправив высокий воротник водолазки, придававшей облику солидности, Ефремов покинул комнату и направился к зданию, стоявшему всего в паре сотен метров от его собственного дома и выглядевшему как его брат-близнец. Только вот это здание для Сергея было непохожим ни на одно другое. Приближаясь к этой стандартной коробке, он думал не об эпохе прорывов и достижений. Он думал совсем о другом.
Когда открылась дверь, Сергей в который раз удивился странностям восприятия. У Анны за спиной не было никаких сценических источников света, что так любят использовать в пошлых постановках, но почему-то девушка казалась светлой-светлой, будто подсвеченной маленьким солнышком. Он так и прозвал ее про себя – «карманное солнышко». Девушка казалась до ужаса сбалансированной. Стройная фигура, пропорции, длинные ноги. Таких очень удобно рисовать художникам. И лицо, чистое, белокожее, с тонкими соболиными бровями – находка для художника. Серые глаза посмотрели на гостя ласково и приветливо, отчего Ефремов внутренне съежился, а внешне шире расправил плечи.
— Здравствуй, Сережа, — сказала Анна, и чарующий голос повлек молодого человека за собой, потащив через порог.
— Здравствуй, — сказал он, пока дверь за спиной шипела, закрываясь. Сергей остановился на входе и несколько неловко добавил: – Вот я пришел.
— Я вижу, — прыснула девушка, словно посмеиваясь над очевидной неловкостью.
— Ага, — он тоже улыбнулся.
— Заходи, — Аня тряхнула длинными белыми волосами. Этот резковатый и какой-то мальчишеский жест всегда ему нравился. — Мы чай пьем.
Развернувшись, она вышла из крохотной прихожей, больше похожей на чулан, в комнату. Только теперь Сергей заметил, что вместо привычного рабочего одеяния лаборантки или «гражданской» футболки с джинсами на Ане было платье. Настоящее платье, достаточно короткое, чтобы у влюбленного закружилась голова. Открытые плечи тоже смущали Ефремова, ценившего женскую красоту, но еще не научившегося воспринимать ее смело, не боясь натворить глупостей. К счастью, сегодня рядом был противовес, способный выровнять любые похотливые мотивы.
— Ну, здравствуй, здравствуй, — добродушно прогудели из комнаты суровым басом. Навстречу Сергею вышел Иван Викторович Смирнов, отец Анны. Высокий, широкий в обхвате, с красным, будто обветренным лицом, Смирнов ясно давал понять самой внешностью, что дочка пошла в мать. Только волосы, такие же густые и светлые, были у отца общими с ребенком. Ивану было за шестьдесят, и девятнадцатилетняя Аня считалась им поздним ребенком, хотя в нынешние времена пятый десяток, на котором мужчина стал отцом, считался лишь началом зрелости.
— Добрый день, — отозвался на приветствие Сергей и первым протянул отцу объекта собственных воздыханий руку. Ради знакомства со Смирновым-старшим он и пришел сегодня домой к Анне. Имея в отношении девушки весьма серьезные и далеко идущие планы, молодой человек считал обязательным представиться единственному оставшемуся родственнику. Как честный человек.
— Ну, проходи, — солидный Иван Викторович ответил на рукопожатие и посторонился, пропуская Сергея в комнату.
Аня хлопотала над угощением. Несмотря на синтетическое происхождение компонентов современного чая, входившего в перечень поставляемого на Марс продовольствия, она умела приготовить его так, что вкус и аромат выходили с этаким привкусом старины. Сергей понятия не имел, как девушка ухитрялась. Хотя тут скорее дело было в любви, а не в продуктах. Отец опустился в крохотное кресло, Ефремов занял стул.
— Ну, давай знакомиться, что ли, — добродушно предложил Смирнов-отец. — Иван Викторович я.
— Сергей.
— Лихо, — почему-то усмехнулся Иван Викторович. — Где работаешь-то?
— В геолого-спасательной, летчиком, — Сергей невольно попытался искоса глянуть на Анну, хлопотавшую у низкого столика. Ему казалось маловероятным, что девушка ничего не рассказывала родителю. Значит, тот его «щупал» предварительными беседами. Суровый, похоже, дядя.
— Лихо, — повторил отец и откинулся на спинку кресла. — А я на шахте. Спасаешь наших, значит?
— Бывает иногда, — кивнул Сергей.
— Хорошее дело. Сам-то откуда?
— Из Ефремова, из России.
— Учился там?
— Ага.
Анна закончила, наконец, с чаем и угощением. Девушка подвинула к беседовавшим мужчинам столик, легонько толкнув подвижный предмет мебилировки в их сторону. Едва слышно шурша, стол с трапезой остановился прямо между Сергеем и Иваном Викторовичем. Последний солидно взял чашку и отпил чаю. Последовавший его примеру Ефремов едва не заорал в голос, когда чистый кипяток полился внутрь, обжигая язык и небо. Титаническим усилием проглотив этот сгусток кипящей магмы, молодой человек с некоторой поспешностью, не укрывшейся от взгляда Ани, взялся за закуски.
— Люблю горячий хлебать, — пояснил Иван Викторович.
Дальше, к счастью, общение продолжилось без эксцессов и обернулось весьма приятным времяпрепровождением. Смирнов-отец работал в марсианской горнодобывающей промышленности, постоянно перемещался по планете и редко виделся с дочерью. Несколько дней в Титове стали для него почти отпуском. Несмотря на внушительный вид и пристрастие к шпарившему чаю, собеседником мужчина оказался интересным. Пробеседовав где-то с полчаса, они с Сергеем поняли, что симпатичны друг другу. Иван Викторович уважительно отзывался о спасателях, чья помощь сильно пригождалась его подчиненным и коллегам. Ефремов признался, что плохо представляет всю сложность работы по добыче ископаемых, но прекрасно знает, как важны для человечества добываемые на Марсе богатства. Сразу после этого молодого человека понесло, как несло его каждый раз, стоило лишь затронуть «большие» темы. Аня, участвовавшая в разговоре лишь номинально, как и всегда в силу склонности больше думать, чем говорить, лишь улыбалась. А Сергей, оседлав любимого конька, не унимался.
