— Слушай, а найти этого Ниматуло ты можешь?
Дмитрий насторожённо косится на меня.
— Не бойся, мне он не нужен. Я ему нужнее. Передай ему, что я знаю, что такое корпус Альфа. И ещё… — достаю из сумки три фоторобота. — Пусть он взглянет на эти фотографии и, может быть, захочет меня найти.
— Как он тебя найдёт? — Дмитрий весьма неосторожно принимает фотографии голой рукой.
— Я сам его найду. Потом… — я стряхиваю нанесённую на кожу руки защитную плёнку, и она ссыпается мне прямо в карман.
Яд, который нанесён на бумагу, начнёт своё действие только через три дня. Надеюсь, до этого времени эта бумага попадёт в руки Ниматуло. Впрочем, Дмитрий уже обречён. Лиге известен целый класс ядов, от которых не существует противоядия.
— Верни меня на корабль, — прошу я Дмитрия.
— А как же ваши дела на планете? — спрашивает он.
— Единственное дело, которое я должен был здесь сделать, уже выполнено.
Дмитрий понимающе улыбается. Может быть, последний раз в своей жизни. Что ни говори, а контрабандист — весьма опасная профессия.
— Слушай, а что дальше? — спрашивает меня Валера, когда я возвращаюсь на корабль.
— Существует два варианта. Либо эта бумага попадёт в руки корпуса Альфа сразу, либо после смерти Ниматуло, — я забываю упомянуть, что фотографии я передал совсем не те, а совершенно случайные, взятые из взломанной базы данных на Новой Германии. Впрочем, это к делу не относится. — В любом случае исход предрешён.
— А как же расследование?
Валера сейчас напоминает доктора Ватсона из древней книги. Вот только я не Холмс, хотя на некоторые вопросы всё же уже могу дать ответ.
— Какое расследование? Причины, по которым эти планеты перешли на сторону Альянса, нам известны.
— А исполнители? — Валера смотрит на меня, хитро прищурившись.
— Исполнители наказаны… Будут наказаны, — поправляюсь я.
— Нет, я имею в виду тех людей, которые стоят за всем этим, — Валера смотрит мне в лицо. Интересно, получил ли он приказ убрать меня, если что пойдёт не так. Сомневаюсь, но всё же…
— Как ты думаешь, на какой планете Империи императора ненавидят настолько, что, не задумываясь, готовы присоединится к Альянсу?
— Где-нибудь у вас, в Лиге миров?
Ага, разум закончился, теперь в моём сопровождающем говорит пропаганда. Мол, император царь и бог, все его любят… И только присоединённые недавно миры могут в этом сомневаться. Ладно, постараемся разрушить его самоуверенность.
— Лига миров — самые верные союзники императора, — убедительно заявляю я.
Да, на фоне того, что сделал Альянс, император выглядит чуть ли не ангелом.
— Тогда где? — Валера смотрит на меня озадаченно.
— Хорошо, вопрос номер два. Что общего у Лимонии, Новой Германии и Дельты Быка?
— Планета класса В, планета-рудник и типичная аграрная планета… — Валера на секунду задумывается. — Не знаю…
А вот я знаю этот ответ. И он меня совсем не радует.
— А ничего общего у них и нет. Это три произвольно взятые планеты из состава Империи.
— Но для чего это было надо? — недоумевает Валера.
— Это было репетицией главного удара. Как ты думаешь, какова цель, которую предваряла столь дорогостоящая репетиция?
— Блин, это же Земля…
До Валеры начинает потихоньку доходить. Отмечаю его профессионализм, он пока ещё думает, а его руки уже прокладывают курс к Земле. Надеюсь, мы не слишком опоздаем.
Земля возникает совершенно внезапно, примерно на три часа раньше, чем я ожидал. А Валера, оказывается, хороший пилот. Даже слишком хороший. Такими темпами мы можем и успеть поучаствовать в судьбе нашей галактики. На выходе из космопорта дежурит знакомый по прошлому разу таксист. Что у него монополия на перевозки, что ли? Или он один из внештатных чекистов, которых на Земле, на мой взгляд, чересчур много… Запрыгиваю во флаер и протягиваю достаточно крупную купюру, чтобы у таксиста не возникало никаких вопросов.
— Летим в императорский дворец!
Улыбка медленно сползает с лица таксиста.
— Заберите ваши деньги, я никуда не лечу.
Вот даже как. Что же тут стряслось, если таксисты шарахаются в ужасе при одном упоминании императорского дворца? Неожиданно мне на помощь приходит запрыгнувший на заднее сиденье Валера.
— Или ты берёшь деньги, и мы летим во дворец, или я реквизирую твой флаер, и мы летим без тебя!
В руках у Валеры неуловимым движением появляется удостоверение подполковника СБ. То, что он из конторы, было очевидно с самого начала, но вот подполковник… Мои аплодисменты.
Купюра растворяется в воздухе, а таксист срывается с места, словно за ним несутся полтора десятка патрульных машин. Оглядываюсь на Валеру.
— Благодарю вас, подполковник.
Валера махает рукой, мол, о чём разговор.
— Кстати, ты ничего не забыл? — вопросительно смотрю на Валеру.
— Что ещё? — тяжёлый взгляд упирается мне в переносицу.
— Например, позвонить полковнику Вильямсу.
Валера молча достаёт трубку и набирает номер. Трубку на том конце снимают моментально.
— Срочно бери всех, кого можешь, и дуй к императору. Подробности на месте.
Из трубки раздаются частые гудки. А Валера, определённо, умён. Его авторитет в моих глазах растёт с каждой минутой.
— Слушай, у тебя нет авторучки? — спрашиваю я у водителя.
Он достаёт из кармана маркер и протягивает мне. На маленьком клочке бумаги пишу всего одно слово, после чего возвращаю маркер таксисту, а бумагу убираю в карман.
Флаер останавливается около фасада императорского дворца. Обычно здесь стоит пост охраны. На случай голодного бунта или диверсии со стороны врага. Крайне необходимая мера предосторожности, однако, сейчас ей явно пренебрегли. Караулка пуста, и Валера озадаченно крутит головой. Интересно, мы сильно опоздали? Наверное, не очень, раз Вильямс ещё не здесь. Флаер за нашими спинами взлетает, таксист благоразумно предпочёл убраться подальше отсюда.
А вот теперь мне предстоит сделать самое важное. Холодный пот предательски стекает по спине. Допустимый риск — это, конечно, хорошо, однако сейчас я танцую на краю пропасти. Я поворачиваюсь лицо.
— Слушай, Валера, мне нужно сейчас с тобой поговорить.
Этот разговор не отнимет у нас много времени. Во всяком случае, если всё пойдёт как надо. А я на это очень надеюсь.
— Да? — Валера внимательно смотрит на меня.
Достаю из кобуры бластер и протягиваю его Валере рукояткой вперёд.
— Хочешь стать Героем Империи?
Вхожу — нет, не вхожу — вбегаю в тронный зал. Сейчас в главном помещении Империи слишком многолюдно. Человек сорок из бывших военных (я говорю «из бывших», потому что сейчас все знаки различия с их мундиров аккуратно спороты) плотной толпой окружили императора. Пропихиваюсь сквозь толпу и громко спрашиваю:
