— Я и говорю, что это маловероятно. Но отметать совсем?
— А как же статуя бога Неца? Можно ли представить себе возникновение на одной планете двух разумных гуманоидов с разным числом пальцев на руках?
— Не можно! — провозгласил Джерри. — Патрик, ты разбит наголову!
— А что если этот Нец просто урод, — сказал Патрик флегматично. — Может, три пальца это дефект?
— А троичная система счета?
— Шеф, а что если проконсультироваться с антропологами?
— Уже сделано. Антропологи не говорят ничего определенного. Мало материала. Только по статуе, даже не по статуе, а ее изображению сориентироваться сложно. Есть крохотная зацепка — отличие в форме черепа, но с учетом возможности расовых и индивидуальных особенностей вероятность слишком низка. Да и поручиться за точность скульптора… Если б еще у нас в руках был сам череп… Или скелет…
— Давайте поищем, — предложил кто-то из находившихся на внешней связи. — В развалинах наверняка полно человеческих останков. Может, катастрофа захватила и кого-то из пришельцев?
— Катастрофа? Или преднамеренные действия?
— Взрывов, несомненно, было несколько. Это говорит за преднамеренность.
— Чью преднамеренность? Жрецов? А зачем тогда взорвали храмы?
— Насколько я понял по первой записи, храм Засана обрушился от ударной волны отдаленного взрыва.
— А храм Анант? По описанию взрыв должен был быть непосредственно под ним.
— Грег прав, это, наверно, случайность.
— А почему вы не думаете, что возможно сочетание? Жрецы могли сознательно взорвать башню Дома Правителя и какие-то еще здания города, а взрыв под храмом Анант произошел случайно.
— Детонация?
— Или просто небрежность. Неумение, незнание — мало ли?
— Все-таки, как насчет того, чтобы покопаться в развалинах, а, шеф?
— Как вы себе это представляете? Дело даже не в том, что там стоят лагерем лахины, предположим, они уйдут. Но какие надо развернуть работы, можете себе вообразить? Придется снять слой песка в несколько метров толщиной на огромной площади — мы же не знаем, где именно искать. Да и что мы будем искать? Скелет пришельца? Среди десятков, а может, сотен тысяч скелетов коренных жителей Атанаты? И в чем смысл этого титанического труда?
— Как в чем? Надо же разобраться, с Перицены родственники бога Неца или нет.
— Неизвестно, какой материал нам даст этот гипотетический скелет, даже если мы найдем его. Может, он отличается от скелета атанатца не больше, чем, допустим, скелет Дана от скелета Марана. В подобном случае мы его вообще не опознаем. Ради столь сомнительного результата устраивать раскопки целой пустыни? И потом, нам нужен не скелет, нам нужны сами… как ты сказал Роберт?… родственники бога Неца. Вы вообще поняли, с кем имеете дело? Двести-двести пятьдесят лет назад эти родственники располагали ядерной энергетикой. Как минимум. Вполне вероятно, что они имели больше, просто здесь использовали то, что попроще. Это означает, что сейчас они должны быть самое меньшее на нашем уровне. А может, и далеко нас опередили.
— Если не погибли.
— Это, конечно, не исключается. Во всяком случае, на этой планете и в этой системе их сейчас нет. Если допустить, что они здешние жители, они погибли.
— Здешние — в смысле, с планеты? Шеф, а ты лично допускаешь такую возможность?
— Нет. Но исключить ее априори мы не имеем права. Мы обязаны ее проверить.
— Как?
— Я думаю, начать надо с литературного поиска. Планетология нам ничего не дала — ни обычная, ни историческая. Территорий, на которых могла бы возникнуть опережающая цивилизация, нет.
— А может она затонула? Как Атлантида.
— Вот потому и нужен литературный поиск. Откуда ты вообще знаешь об Атлантиде? Покопайтесь в письменных источниках, авось найдете местного Платона. Займитесь фольклором. Надо процедить все. Особое внимание на Лах, ведь нам уже известно, что лахины произвели такой поиск по собственной инициативе. Разумеется, нужные данные могут найтись вне зависимости от того, с Перицены родственники или нет. Патрик, придется отдельно послать в Лах людей со специальной задачей переснять все книги, вывезенные лахинами из Атанаты.
— А в саму Атанату? Что если там сохранились другие подземелья с книгохранилищами?
— Это уже после ухода лахинов. Пока прозондируем участки, где находятся развалины, нащупаем пустоты. Ладно. Кому-нибудь осталось что-либо неясным? В первом приближении? Нет? Тогда расходимся и думаем до завтра. Утром в десять окончательное обсуждение. Патрик, подготовь предложения по поиску в системе. Маран, останься, пожалуйста, я хочу с тобой поговорить.
— А я? — спросил Дан, не двигаясь с места.
— А ты иди к своей Нике. Тоже мне Кастор и Поллукс.
— Я думала, — сказала Ника, — он собирается послать в Лах тебя и Марана.
— Так и есть.
— А теперь у меня сложилось впечатление, что он поручил решить это Патрику.
— Патрик его заместитель по Перицене, — рассеянно ответил Дан, пытаясь привлечь ее к себе.
— Погоди, Дани! — Ника отстранила его и забралась с ногами в кресло. — Объясни мне кое-что.
— Может, после?
— Дан!
— Любопытство — самое сильное чувство женщины, — пробормотал Дан со вздохом и прилег на диван, — пока оно не удовлетворено, о других чувствах нечего и говорить. Ну, что ты хочешь знать?
— Во-первых, это странное совещание. У вас так принято — объясняться намеками и отрывочными возгласами?
Дан пожал плечами.
— Почему намеками?
— Потому что намеками. Без конца и без начала.
— Не повторять же каждый раз всю подноготную. Все, кто работает на Перицене, знакомы и постоянно знакомятся со всеми материалами, старыми и новыми. Все в курсе всего, такой принцип. И потом они сработались, потому и понимают друг друга с полуслова.
— Но ты тоже понимаешь?
— Да, как это ни странно.
— И когда ты успел с ними сработаться?
Дан задумался.
— Сам не знаю, — сказал он наконец. — А почему это тебя так смущает?
— Я боюсь, не слишком ли одинаково вы все мыслите.
— Одинаково? Ну! Ты бы слышала, какие здесь бывают споры. Нет, Ники. Просто вопрос настолько ясен, что…
— Но осталась масса непонятных вещей. Что там было, например, в вашем подземелье, от чего вы облучились?
— Наверно, запасы радиоактивной руды. Судя по характеристикам излучения.
— А если там невзорвавшееся устройство?
— Может, и так. Но вряд ли.
— А почему об этом не было речи?
— Ты же слышала, окончательное обсуждение будет завтра. Сегодняшний разговор преследовал цель просто дать направление… Хватит болтать! Иди лучше сюда.
