завершались испытания звездолетов нового поколения, и один из них, если все пойдет по плану, должен был забрать участников проекта «НЛО» с борта станции «Ю-2» после завершения их миссии. Если это произойдет, путь домой сократится до шести земных месяцев, и окажется, что путешественники не были дома чуть более трех лет.
Ноябрь 2124 года (по земному летоисчислению). Станция «Ю-2» на орбите Юпитера
Станция «Ю-2» изначально задумывалась как научно-исследовательская, и на ней было все необходимое для реализации проекта «НЛО»: дроны, наблюдательный центр с сотней мониторов, лабораторные в ассортименте. Кают тоже было достаточно: каждому из членов научной группы и экипажа досталась своя, еще даже осталось несколько свободных.
Распределив каюты и лабораторные, встретились в конференц-зале (был на станции и такой). Родионов сообщил, что в ближайшие дни нужно настроить и отправить на все спутники Юпитера по наблюдательному дрону. Отдельно несколько дронов нужно было снарядить для забора проб. Пробы забирать и анализировать требовалось ежемесячно, хотя Родионов был уверен, что они будут идентичными. В постоянном наблюдении за спутниками он смысла тоже не видел – это было требование Земли. Игорь полагал, что и взятие проб, и наблюдение – прикрытие: группа должна имитировать деятельность, чтобы все думали, что они изучают спутники Юпитера, а не что-то еще. Тем не менее, наблюдать за спутниками требовалось постоянно, и он составил график дежурства в наблюдательном центре, куда на мониторы поступали картинки с камер дронов. Дежурить должны были в нем лишь ученые, но независимо от их специализации, сменяясь через каждые три часа. После каждой смены нужно было заполнить дневник дежурства, указав все интересное и необычное, если оно будет замечено.
Наблюдением, забором и анализом проб деятельность ученых в рамках реализации основного проекта на станции «Ю-2» ограничивался. Однако это не означало, что они будут бить баклуши. Родионов помнил, что каждый из его подчиненных мог открыто или тайно работать над персональным проектом. Несмотря на то, что на Земле его заверили, что никто из тех, кто будет с ним на станции «Ю-2», о тайной цели проекта «НЛО» не осведомлен, Игорь подозревал, что его обманули. Он не мог поверить в то, что научный проект может реализоваться сам собой: кто-то из его коллег должен был намеренно или вслепую совершать какие-то действия, необходимые для достижения секретной цели «НЛО». Любопытство не давало ему покоя. Что-то подсказывало, что он косвенно причастен к тайной части проекта. С него не брали слова, что он не будет пытаться узнать, в чем состоит истинная цель экспедиции, так что Игорь решил попытаться установить истину самостоятельно.
Сначала Родионов расспросил коллег об их индивидуальных проектах напрямую, но не публично, а встретившись наедине.
Первым на разговор Игорь вызвал Дональда.
– У нас с тобой одинаковая специализация, так что хотел узнать тему твоего индивидуального исследования, чтобы случайно не пересечься, – так Родионов догадался замаскировать истинные причины своего любопытства.
– Да я пока не выбрал ничего, так что берись за любую, – хмыкнул Джонс.
– Но хоть какие-то наметки наверняка есть? – не сразу отступил Родионов.
– Никаких, – развел руками Дональд. – Возможно, я вообще не буду проводить персональных исследований. Это ж наше право, а не обязанность, так почему бы мне от своего права не отказаться?
– Дело твое, – вынужден был согласиться Игорь. – Но если передумаешь, сообщи, в каком направлении собираешься работать.
– Окей, – кивнул Джонс.
Нолан Родионов застал за распаковкой оборудования, привезенного с Земли.
– Это нужно для твоего проекта? – спросил как бы между прочим.
– Да, – подтвердила Арлет.
Короткий ответ не был информативен, и Родионов вынужден был продолжить расспросы:
– Что за проект, если не секрет?
– Не секрет, но сейчас мне не до того, чтобы рассказывать о нем, – вздохнула женщина.
– Слишком много оборудования нужно распаковать? – догадался Родионов.
– И оборудования, и деталей, – подтвердила собеседница. – Большую часть приборов я буду собирать сама и, вероятно, не на станции.
– Могу я чем-то помочь? – предлагая помощь, Родионов надеялся, что и сам по набору оборудования догадается, чем собирается заниматься на станции Нолан.
– Буду признательна, – не отказалась от помощи женщина. Активировав инфобраслет, она вывела на голографический экран список предметов, которые привезла с Земли для своих опытов. Напротив каждого наименования стоял код предмета, по которому можно было определить его местонахождение при транспортировке, вес, габариты и другие данные. Здесь же значилось и предполагаемое место хранения на станции: в складских помещениях или лаборатории Нолан. Наименование предметов, уже «справивших новоселье», были подсвечены зеленым, остальные оставались сине-фиолетовыми.
– Для транспортировки тяжелого оборудования я планировала использовать робота-грузчика, но он не может покидать станцию, – сообщила Арлет. – Но человек такое поднять не в силах. Придется на корабле временно отключать гравитацию и транспортировать груз в состоянии невесомости. Для меня это дискомфортно. Если б ты взял это на себя, очень мне помог бы.
Просьба была естественной, и высказана она была вежливо, но у Игоря почему-то возникло ощущение, что Орли не просит его об одолжении, а требует, командует. Только после, когда он перенес груз на станцию, и Нолан вежливо поблагодарила его, даже не улыбнувшись, он понял, чем было вызвано это ощущение. Орли говорила ровным тоном, в ее голосе не было тепла, ее глаза смотрели холодно.
– Могу помочь расставить все по местам, – предложил Игорь, теперь уже обращая внимание на мимику Орли.
– Спасибо, я справлюсь, – ответила Нолан совершенно неэмоционально.
– Все-таки я помогу, – возразил Игорь и пошутил неловко: – Не могу оставить тебя наедине с роботом-погрузчиком – вдруг он начнет к тебе приставать.
Сам понял, что шутка была так себе, и смущенно улыбнулся. Орли неожиданно улыбнулась в ответ и разрешила:
– Хорошо, помоги, я и сама боюсь этого верзилу, – и рассмеялась.
Родионов облегченно вздохнул: ему показалось, что Нолан относится к нему с недоверием, потому и прячет эмоции, но он, к счастью, ошибся. Вероятно, женщина просто была сосредоточена, потому и реагировала на него недостаточно эмоционально – не до него ей просто было. На самом деле она оказалась милой и открытой.
Закончив с работой, Игорь предложил отметить это чашечкой кофе, и Орли не отказалась. Пока они наслаждались напитком, Нолан вкратце рассказала Родионову о своем проекте: она планировала создать еще один спутник Юпитера или спутник его спутника, используя метеоритный дождь (возле самой большой планеты Солнечной системы метеориты появлялись довольно часто, так что у Нолан был шанс дождаться соответствующего явления).
– Спутник будет создан искусственно, но он будет естественным, то есть точно таким же, каким был бы без нашего вмешательства, – делилась Орли своими планами, и глаза ее при
