В панике Виш бросился подальше от реки. Он привык, что реки дают жизнь, дают питьевую воду. А эта река несла смерть.
Виш бежал, вывернув голову назад: он боялся, что сзади появятся сумасшедшие. И если заметят Виша, он тоже присоединится к плывущим колодам, в том же виде. Надеяться на пику и меч бесполезно: врагов наверняка больше.
Но бежать, глядя назад, неудобно: надо смотреть под ноги. Иначе можно упасть.
Виш повернул голову… и остолбенел.
Он чуть не наткнулся на гусениц.
Твари почти сплошь покрывали расстилающееся перед ним поле.
Гусеницы здесь жили небольшие, по колено, и лишь некоторые доходили до пояса. Но их было много, очень много. То одна, то другая, завидев Виша, оставляли еду – невысокие лопушистые кустики, верхушечные листья которых начинали заворачиваться внутрь, наподобие головы люраса – и устремляли взор на Виша.
Пока только смотрели.
«Назад, в воду!» – в панике заметался Виш.
Но вернуться не успел: вдоль берега, словно стараясь отрезать его от реки, двигался небольшой отряд жуков, которые нервно поводили длинными усами – верно, в поисках Виша. А из-за берегового склона поднимались новые и новые бестии!
Виш обнажил мечи – свой и Люца. Вот когда тот пригодился!
Но принимать бой в окружении значило неминуемо погибнуть.
«Бежать! – подумал Виш. – Хоть какой-то шанс…»
Рубанув ближайшую гусеницу и даже не взглянув, куда пришёлся удар, Виш перескочил через неё и помчался к гряде тёмно-зелёных кустиков. Возле них, показалось Вишу, гусениц поменьше.
Кустики выросли повыше пояса, поэтому Виш надеялся укрыться. Может, потеряв его из виду, гусеницы успокоятся?
Одна, а затем и вторая гусеница бросились наперерез, но Виш, действуя обоими мечами, отразил обе атаки. Желанное укрытие приближалось.
Рядом с кустиками, действительно, гусениц не оказалось. Виш перемахнул через невысокие заросли и притаился. Но любопытство пересилило страх, и он осторожно раздвинул ветви, чтобы посмотреть: что делают гусеницы?
И удивился: гусеницы останавливались вдалеке или сворачивали в сторону, словно боясь приближаться к тёмно-зелёным кустикам.
Несколько мгновений Виш размышлял: почему так происходит?
«Неужели гусеницы боятся диких неподвижных? – мелькнула догадка. – Запах, видно, у них другой…»
И кощунственная мысль посетила его. Посетила – и он ужаснулся ей.
Виша заколотило. Но не от страха. А от того, что он собрался сделать. От того чудовищного святотатства, которое вознамерился совершить.
Но выхода не оставалось: вернуться домой следовало любой ценой.
И Виш принялся за неслыханное дело.
Слёзы текли у него из глаз, он беспрестанно шептал:
– Простите, простите меня, простите, Неподвижные Собратья!
А руки делали страшное: Виш обрывал тёмные листочки и засовывал в поясные карманы, он ломал тоненькие веточки и оплетал вокруг себя. Он делал это, шатаясь от ужаса совершаемого, слёзы текли по лицу и смешивались с вытекающим из обломанных веточек соком – а может, сокровью. И он приклеивал ею листочки к голове…
На прощание Виш встал перед изуродованными кустами на колени и прикоснулся к ветвям дрожащими пальцами, стараясь передать все чувства, которые его обуревали. Несколько капель сока упало на ладонь. Виш растёр их по лицу, и ему показалось, что кусты простили его…
Теперь идти стало гораздо легче: гусеницы шарахались в стороны, едва ветерок доносил до них новый запах. Виш шёл, словно большая головешка, горящая зелёным.
Он вспомнил, как полыхал Кук. Вишу показалось, что сейчас он напоминает собой подобное зрелище, только пожар получается не обжигающий, а холодный.
Виш почувствовал в себе новые силы, но кроме них – и острое чувство… нет, не благодарности, хотя благодарность тоже присутствовала, но острое чувство сродства с неподвижными тёмно-зелёными растениями.
«Что из того, что они не двигаются? – думал он. – Что из того, что мы не понимаем друг друга? Мы едины. У нас общие предки и не следует забывать о них. Все мы произошли от Перворостка».
Жуки, встретившиеся Вишу, бросились от него врассыпную.
А ему пришлось идти вслед за ними. Не потому, что хотелось отомстить, просто жуки ползли в сторону моря. Так, во всяком случае, показалось Вишу – если он сориентировался правильно.
Он чувствовал себя непобедимым богатырём, от которого разбегаются многочисленные враги, а он идёт и разит вражеские полчища направо и налево.
Но что это? Один враг не торопится убегать? Он шевелит усами – ему запах хоть и не нравится, однако он не бежит. Что ж, на такие случаи и нужны копьё и меч. На, получай!
Вонзив копьё глубоко между хитиновыми пластинами, Виш навалился на него и принялся вдавливать всё глубже и глубже, стараясь проворачивать, а не просто прокалывать.
Жук вздрогнул и замер, растопырив лапы.
Виш выдернул копьё. Хлынула чёрная лимфа. Виш отошёл в сторону и старательно вытер остриё о землю. Сражение сражением, но сил потрачено много. Лучше поберечь оставшиеся. Не лезут другие жуки – и ладно. Самому нападать не следует.
Поглядывая назад, Виш продолжил путь к морю.
Мимо пролетели мелкие насекомые.
Желая проверить свою неуязвимость, Виш взмахнул в их сторону ветверукой. Насекомая мелочь шарахнулась в сторону.
«Ага, боитесь!» – торжествующе подумал Виш. И увидел, что мелкие твари садятся на убитого жука, растопырившего жуткие лапы и жвала, и жадно сосут сочащуюся из него лимфу. А некоторые, заметил Виш, и вгрызаются внутрь!
«Вот как? – удивился Виш. – Хоро-ошие жучки! Если бы приручить их и натравливать на живых жуков! А что: осок научили, почему этих не попробовать?»
Настроение у него сразу улучшилось. Он даже согласился бы на то, чтобы вернуться к реке. Кто другой приведёт его к морю? А реке деваться некуда. Тем более что она неподалёку – вон, блестит на горизонте крутой излучиной.
Но… Виш засомневался: сколь долго продержится на нём отпугивающий запах? А противников там многовато. Один непугливый жук всё же нашёлся. А вдруг их окажется два-три? И больших?
Вздохнув и сориентировавшись по солнцу, Виш двинулся в сторону от реки. Кто знает, сколько она будет петлять? Реки обычно по прямой не текут. А так – самый кратчайший путь к морю. К тому же пока врагов не заметно.
Перед ним раскрывались неведомые земли. Собственно говоря, все здешние земли были неведомыми.
Виш вздохнул и углубился в заросли Неподвижных Собратьев. Было сыро и влажно. Под ступнями хоть и не хлюпало, однако ногокорни ощутимо проваливались в мягкую землю.
И тут он вновь наткнулся на чей-то след. Маленькие Неподвижные Собратья оказались примяты. Похоже, здесь прошёл люрас.
