— Что вы имеете в виду?
— Ну, вон, как лампочка светит.
— Да это же солнце!
— Солнце? Ах, как интересно! А как оно делается?
— Оно не делается, это звезда. — Сам того не замечая, Марк втянулся было в дурацкий тон, навязанный рыжим, но вовремя одернул себя. — Ну, хватит меня дурачить. Из какой вы газеты?
— Га… чего?
— Газеты.
— Так ты все-таки не понял. Жаль. Хотя, впрочем, все равно интересно. Но скучно, так что я, пожалуй, тебя сейчас выключу. — Он достал коробочку и стал вертеть ее в руках.
— Вы хотите сказать, что стоит вам нажать на кнопку, и весь наш мир исчезнет?
— Ну конечно же. Смешной вопрос. Фирма ССС гарантирует уникальность, случайность и неповторимость мира собеседника. Исчезнет! Навсегда! Вот!
— Но это же абсурд!
— Ты ведь даже ничего не почувствуешь, тем более что собеседник ты неинтересный. Не было и нет. И не будет. Фирма гарантирует.
— А кто вы такой, откуда вы взялись?
— Я же тебе сказал — нажал кнопку и появился. Остального тебе не понять. Сложно. Долго. Ах, какой я умный — я все это понимаю! Слушай, где я только не побывал. С тех пор, как ССС купил, каждый день куда-нибудь беседовать отправляюсь. Чего я только не повидал, каких только рассказов не наслушался! Ну ладно, мне пора.
— Стойте! — Марк привстал. Чушь собачья, бред идиота, но есть в нем что-то такое, что не позволяет отмахнуться просто так. Не было и нет. Немыслимо. Стоит только этому субъекту нажать кнопку — и все вокруг, весь наш мир исчезнет?! — А вы уверены, что все произойдет так, как вы сейчас говорили?
— А как же, фирма гарантирует.
— Может, все-таки мой мир останется, а вы вернетесь к себе?
— Нет, исключено. Фирма, говорю, гарантирует.
— Какая к черту фирма? Кому все это нужно?
— Ах, как мне неинтересно. Я выключаю. — Рыжий поднял коробочку и уже готов был ткнуть пальцем в красную кнопку, когда тяжелая пепельница, брошенная Марком, ударилась о его голову. Он выронил прибор из рук, осел на пол, но, заметив, что Марк кинулся к нему, усилием воли заставил себя подняться. Оказался он неожиданно сильным, все время норовил ударить своим маленьким кулачком в челюсть, и Марк вскоре понял, что долго ему не продержаться. Они катались по полу, все время пытаясь завладеть коробочкой, но никому это не удавалось. Когда Марк почувствовал, что силы его на исходе, случилось неожиданное — рыжий вдруг исчез. Марк приподнялся, с трудом сел. Белая коробочка лежала у его ног, очевидно в драке он нечаянно нажал ногой на красную кнопку. Он нагнулся и поднял ее…
* * *
Как сообщают рекламные агентства, фирма «Сделай себе собеседника», основанная гениальным изобретателем виртуального материализатора Марком Лейстером, скоро выпустит в продажу первую модель прибора ССС.
Цена невелика, питание автономное, от батареек. Фирма гарантирует полную уникальность, случайность и неповторимость мира собеседника. Нажимая на зеленую кнопку, вы создаете тем самым целую Вселенную своего Собеседника, которая имеет свою виртуальную историю и свое — виртуальное же — будущее. Вы можете находиться в этой Вселенной столько, сколько позволит емкость батареек, как угодно перемещаться в ней, изменять ее по своему вкусу при помощи белой кнопки (но при этом очень многое изменяется случайным образом), даже придумывать законы, по которым она существует. Когда истощится емкость батареек или когда вам надоест созданная Вселенная, вы нажмете красную кнопку, и она исчезнет. Фирма гарантирует полную реальность и материальность того, что с вами произойдет в мире Собеседника. При этом, однако, гарантируется полная личная безопасность, поскольку на самом деле созданная Вселенная Собеседника не существует.
Скоро прибор поступит в широкую продажу. Поэтому есть все основания утверждать, что наш мир просуществует недолго.
— Он подготовлен?
— Только по первой версии.
Звук шагов гулко отдавался в длинном коридоре и временами заглушал слова.
— Как он к этому отнесся?
Энасси говорил отрывисто, не оборачиваясь. Он стремительно шагал впереди, и доктор Гайдли едва поспевал следом.
— Трудно сказать… Он давно уже на взводе, и эта история, мне кажется, мало что добавила…
— Понятно.
Они повернули налево, прошли еще с десяток шагов и остановились перед дверью.
— Разговаривать буду я, — сказал Энасси и шагнул вперед, едва лишь дверные створки начали раздвигаться.
Они оказались в длинной светлой комнате без окон. Профессор Диллет, сидевший на диванчике в дальнем от двери углу, тут же встал и шагнул им навстречу.
— Здравствуйте, профессор, — с порога начал Энасси. — Обстоятельства дела мне, в основном, известны. Не будем терять времени. Вы обдумали предложение доктора Гайдли?
— Д-да, — несколько неуверенно ответил Диллет, пожимая протянутую руку. — Здравствуйте. Вы, как я понимаю, доктор Энасси?
— Совершенно верно. Мне необходимо уточнить некоторые детали, если не возражаете. Садитесь, пожалуйста.
Профессор сел на старое место, Энасси устроился на стуле напротив, а Гайдли отошел к стене и украдкой взглянул на часы. Вопросы! Ну какие тут вопросы?! Что он тянет — ведь речь идет о минутах!
— Сколько дней вы провели на Мантейбе?
— На Мантейбе? Не помню. Да какое?.. — профессор вдруг вздрогнул, пристально посмотрел в лицо Энасси — до этого он сидел, опустив голову и разглядывая свои руки. — Вы думаете, это оттуда?
— Не исключено.
— Сейчас, я уточню, — профессор стал рыться в карманах. — Если это может помочь…
— Когда вы впервые заметили отклонения?
Энасси задавал свои вопросы без перерыва, не давая профессору Диллету сосредоточиться.
— Отклонения? Да каждый человек — уже отклонение! Куда же она запропастилась? Ах, вот, — профессор, наконец, отыскал записную книжку, стал лихорадочно листать страницы, то и дело нажимая не на те кнопки.
— То есть вы и до поездки на Мантейб отмечали странности в поведении вашей жены?
— Да кто же в этом мире без странностей? Я всегда замечал странности, я и в вас замечаю странности. А Луиза — я не склонен был обращать на это особенного внимания, мне казалось… Да к тому же, я был так занят, вы, наверное, знаете.
— Понятно. А когда вы впервые ощутили, что дело серьезно?
— Когда? Да я же говорил уже, ну сколько можно повторять — неделю назад. Не знаю, возможно, я проглядел что-то важное, возможно, мне следовало встревожиться еще месяц назад, еще год назад — не знаю. Да-да, с год назад было что-то подобное, но это быстро прошло. Я тогда старался неотлучно быть с ней рядом, она говорила, что со мной чувствует себя гораздо лучше. Может, и теперь бы обошлось, если бы не эта проклятая поездка… Ну вот, наконец нашел, — он перестал листать записную книжку. Мы пробыли на Мантейбе с тринадцатого по восемнадцатое. Неполных шесть суток.
