Нина Ивановна сама доставила туда Аэлиту на черной «Волге» академика. Одетая как оленеводка, Аэлита изнывала от жары.
В Антарктиду предстояло лететь через космос.
Трансконтинентальная ракета, достигнув первой космической скорости, выйдет на орбиту спутника Земли, на которой и останется, а перед прохождением над Антарктидой отделит от себя грузовой посадочный аппарат. Летчик–космонавт встретил Аэлиту с Окуневой бодрый, собранный и чрезвычайно простой, хоть и был в генеральской форме.
— Времена меняются, — шутил он. — Раньше я за каждый полет в космос по Золотой Звезде Героя получал, а сейчас, когда спущусь со сверхсрочным грузом в Антарктиде, попутно и вас доставив, рассчитываю прежде всего на ваше спасибо, моя единственная пассажирка.
— Вас там и кроме меня сердечно поблагодарят. Честное слово!
— Спасибо–то скажут, но назад не отпустят. Антарктическое гостеприимство мне обеспечено.
— Почему не отпустят?
— Трансконтинентальный космический экспресс многократного использования еще испытаний не прошел, да и для его посадки, как самолета, такой вот космодром требуется. В Антарктиде ничего этого нет. А грузы, сами знаете, никак не ждут. Вот мы и скомбинировали уже существующее для разовой доставки.
— Значит, и я там останусь? — обрадованно повернулась Аэлита к Нине Ивановне.
— А это уж как Николай Алексеевич распорядится. Корабли к нему придут.
— Ну, это еще не скоро! — с едва сдержанной радостью воскликнула Аэлита.
— В том–то и дело, что не скоро, — вздохнул космонавт.
Аэлита не раз смотрела по телевидению запуск космических кораблей. Но когда она увидела перед собой решетчатую башню чуть не до неба, куда ей предстояло подняться вместе с космонавтом в лифте, ей стало страшно.
Нине Ивановне тоже было не по себе.
— Пойдем, пойдем, — заторопила она. — Видишь, космонавт к нам спешит. Успел переодеться.
Женщины обнялись и расцеловались.
Вместе с космонавтом вошла Аэлита в лифт. Он поднял их на неимоверную высоту, откуда Нина Ивановна внизу казалась крохотной фигуркой. Все же Аэлита рассмотрела, что она утирает платочком глаза.
Космическая ракета казалась огромной. В ней вмещался грузовой вертолет размером с железнодорожный вагон. Космонавт повел Аэлиту не через дверь в грузовой отсек вертолета, а помог ей проникнуть в кабину пилота через спущенное лобовое стекло.
Аэлита храбрилась, хотя страх все больше овладевал ею. По существу говоря, она не отдавала себе отчета, на что идет, когда согласилась лететь в Антарктиду.
Федор Иванович, как отрекомендовался космонавт, вел себя радушным хозяином.
— Я, наверное, оставила вас без необходимого вам помощника, — говорила Аэлита, укладываясь на спину в откинутом кресле рядом с таким же креслом пилота. — Заняла его место.
— А вы и будете моей помощницей, когда мы полетим на ваш аэлитовский Марс.
— Да что я могу! — усмехнулась Аэлита.
— Пока что, как принято у нас на Руси, посидеть молча перед дорогой, — опять пошутил Федор Иванович.
Потом был взлет. Федор Иванович держал связь с командным пунктом. Аэлите казалось, что на нее устремлено множество глаз. Надо держаться достойно!
Она боялась, что при взлете из–за перегрузки может сплоховать. Но перенесла все сравнительно легко. Ее мягко вдавило в подушки кресла. Сразу ей стало худо, но это длилось не так уж долго. А потом пришла необычайная легкость во все клеточки тела, ощущение воздушности.
— Невесомость, — объявил космонавт. — Отпустить вас полетать по кабине?
— Я боюсь, — призналась Аэлита.
— Давно вижу, что боитесь. Но вы молодец! К кому летите? Родственники у вас там?
— Да. Отец, брат.
— Целое семейство! А я думал… — и он оборвал себя. — Впрочем, меня предупредили. Задание у вас серьезное.
— Да. Серьезное.
— Вы на дачу под Москвой сколько времени едете?
— Около часу.
— Ну, у нас времени меньше. Освободите–ка ремень, чуть приподнимитесь над креслом, полетайте. А то всю жизнь себя упрекать станете — побывали в космосе, а невесомостью не воспользовались. Во сне летали?
— Представьте, раньше летала.
— Вот и сейчас будет как во сне. Поначалу, прямо сказать, здорово. Правда, ежели долго, тогда другое дело…
Аэлита отстегнула ремень и почувствовала, как приподнялась над креслом. Ее больше ничто не удерживало. Ощущение было именно таким, как в детских снах.
И она забыла про страх, всецело отдаваясь радости свободного полета.
— Отделяемся, — предупредил космонавт. — Пристегнитесь крепче ремнями. Автомат сам нас сбросит. Смотрите в окно. Полюбуйтесь.
До сих пор переднее стекло кабины загораживалось стенкой ракеты.
Все произошло удивительно просто. Перегородка, заслонявшая мир, куда–то ушла, и перед Аэлитой открылся черный, усеянный звездами небосвод.
«Разве уже ночь?» — подумала она и тотчас увидела солнце. Оно светило рядом со звездами и не гасило их. На него можно было смотреть, потому что лобовое стекло кабины затянуто светофильтром. Над солнцем щупальцами спрута поднимались языки пламени и свивались причудливой короной.
Потом впереди появилось темное пятно, на мгновение погасившее солнце.
— Солнечное микрозатмение, — усмехнулся Федор Иванович. — Это наша ракета вперед пошла и закрыла нам на миг солнце. Мы уже притормаживаем.
Аэлита и сама почувствовала это. Ее снова вдавило в спинку повернувшегося назад кресла.
Голова вдруг налилась ртутью, веки сами собой закрылись. Виски сжало чужими жесткими ладонями. Сознание помутилось.
Потом все прошло. Аэлита открыла глаза и увидела перед собой не черное, а темно–фиолетовое небо с солнцем, но уже без звезд.
— Идем в планирующем спуске, — пояснил Федор Иванович. — Пока полная автоматика. Я на положении безработного. Вы вполне могли бы и без меня полететь.
Аэлиту захватило новое зрелище, уже не небо — оно стало привычным, земным, — а сама Земля. Они летели над морем, вернее, над вогнутым океаном. Впереди на высоком, как края чаши, горизонте белело пятно.
— Антарктида, — пояснил космонавт.
Сердце у Аэлиты заторопилось, словно она уже бежала. Сейчас увидит Николая Алексеевича. Как он примет ее? Во всяком случае, назад не отправит. Не на чем! И Аэлита рассмеялась.
— Вот это уже хорошо! — одобрил космонавт.
Это был мастер высшего класса. Он посадил вертолет на лед бухты недалеко от корабля, у подножия вмерзшего в лед айсберга.
