Когда Вича открыла глаза, вовсю светило солнце. Вдали блестела красным огнем мокрая от дождя крыша, плывущая в море кукурузных усов.
— Как ты нашел ферму!? — Ты что шутишь что ли? Ты же сама показала, когда я попросил тебя угадать направление!? Подъехав к огромному дому из белого камня, они с облегчением заметили, что их машина здесь единственная. Из дома вышла мать подростка-собаковода и прямо с порога начала нахваливать своего сына.
— Он у нас никогда не просит денег на карманные расходы! — взахлеб рассказывала она, сопровождая молодую пару к вольеру. — Все свои деньги он зарабатывает сам, разведением собак.
— Что она хочет? — тихо спросила Вича, которая в английском была не сильна.
Дича вкратце пересказал ей монолог болтуньи.
— И зачем она это все рассказывает? — Наверное, чтобы нам было совестно торговаться.
Если эта догадка была верна, то трюк сработал, и они заплатили запрашиваемую сумму, не торгуясь. Много позже, сами заделавшись собаководами, они использовали похожую тактику, заимствованную у пенсильванских фермеров.
Прощаясь с теперь уже бывшими хозяевами щенка, они не знали, что очень скоро им придется встретиться вновь и, что встреча эта будет не столь приятна. Ну, а пока счастливая Вича несла на руках шестинедельную девочку, не замечая ее солидного веса. По дороге домой они с возбуждением перебирали все собачьи клички, какие только знали.
— Какое имя ты выберешь, такое и будет, — сдался Дича. — Только помни, что собаководы советуют иметь в кличке букву «р».
— Давай назовем ее Чара, — предложила Вича, — в память о нашем щенке.
Вообще тот щенок был не их, а Яны, но тогда они все жили вместе, и пес был любимцем всей семьи. К несчастью, за год до их отъезда в Америку щенок подхватил где-то чумку и умер.
— А вдруг это плохая примета? — думала вслух Вича. — Нет, давай лучше назовем ее Кора.
Домой щенок приехал уже с именем, не позабыв на радостях описать новую хозяйку, которая всю дорогу не спускала его с рук. Следующие два дня пронеслись в приятных хлопотах по устройству новой жилички. Щенок веселился вместе с хозяевами, носился по дому сломя голову, неуклюже падая на поворотах, чем приводил Вичу в неописуемый восторг. Но на третий день их девочка загрустила и начала тихонько поскуливать.
— Это она просто скучает по матери, братишкам и сестренкам, — звучал в телефоне голос мужа, которому Вича позвонила на работу, не выдержав переполнявших ее переживаний.
— Да, но она скулит не переставая и все время высовывает язык, как будто ей что-то мешает в горле.
— Хорошо, как приеду с работы, покажем ее ветеринару, так что прекращай нервничать.
Ветеринар ничего определенного не сказал и предложил оставить щенка в лечебнице для наблюдения. Домой они ехали, не проронив ни слова. В опустевшем доме на глазах у Вичи навернулись слезы. Казалось бы, прошло всего три дня, как у них появилась Кора, но дом уже стал таким пустым и неуютным без ее цоканья когтями по паркету. Все ночь они проворочались, и Дича ушел на работу невыспавшимся. В течение дня Вича названивала мужу на работу и справлялась, нет ли известий от ветеринара. Он успокаивал ее как мог и пообещал, что перед уходом сам позвонит в лечебницу, если до того времени ничего не прояснится. Прояснилось все после обеденного перерыва.
— Ваш щенок всю ночь скулил, так, что пришлось дать снотворное, — невесело сообщил ветеринар. — А сейчас, похоже, начали развиваться судороги. — Я советую вам поставить в известность собаковода и вместе с ним подойти ко мне.
— Все без изменений, — соврал Дича жене перед уходом с работы.
Не мог он сообщить такую страшную весть по телефону.
Вечером, увидев серое лицо мужа, Вича все поняла без слов.
— Когда? — еле произнесла она.
— Щенок еще живой, но прогноз не выглядит утешительным. Я скоро поеду в лечебницу, где должен встретиться с доктором и фермерским сыном.
— Я поеду с тобой! — решительно заявила Вича.
Но вся ее решительность улетучилась перед входом в клинику.
— Я подожду тебя снаружи, — полуспрашивая-полумоля выдавила она.
Муж молча кивнул и с тяжелым сердцем вошел внутрь. Помощница ветеринара провела его в смотровую, где уже были врач и фермер с сыном. Кора лежала на столе и билась в судорогах.
— Они наверняка ее чем-то стукнули по голове! — сразу же пошел в атаку подросток. — Мои собаки никогда ничем не болели.
— Вины ребят здесь нет, — встал на их защиту ветеринар. — Вы слишком рано продали щенка.
— Да, но закон нашего штата разрешает продавать щенков с шести недель, — парировал отец мальчика.
— Я не это имел в виду, — осадил его врач. — Мы обнаружили генетический дефект одного из ферментов печени, который не проявляется, пока щенок сосет мать. Но как только он перешел на сухой корм, печень не смогла перестроиться и начала выделять токсины, которые и повредили мозг.
— Мы должны показать ее нашему ветеринару, — не унимался фермер.
— Именно это я и хотел посоветовать. Вам, как собаководам, нужно разобраться, откуда взялся этот дефект, чтобы избежать подобного в будущем.
Вича видела, как понуро вышел Дича из лечебницы и начал искать ее отсутствующим взглядом. Его ладонь жгли возвращенные за Кору деньги. За их бедную Кору, которую они успели полюбить всем сердцем.
«Что могут эти бумажки? — спрашивал он себя. — Конечно, имея их, ты волен завести себе собаку, какую хочешь, а не какую можешь, но при этом никакие деньги не купят ее любовь и здоровье».
Кто-то тронул Дичу за плечо. Он обернулся и увидел полные горя глаза жены. В них стоял немой вопрос. Ни слова не говоря, он показал ей ненавистные купюры. Ее губы задрожали, по лицу потекли крупные слезы. Они сидели, обнявшись, на поребрике, и не скрывая своих чувств плакали, давая выход горю.
Вича гладила его по голове и с каждым ее движением на душе становилось легче. Домой они в тот день вернулись поздно. После бесцельного шатания по городу, они молча, не разнимая рук, гуляли по темному парку. Дича несколько раз пытался заговорить, но Вича отвечала невпопад и снова уходила в себя.
«Неужели собаки болеют и гибнут из-за меня? — переживала она. Может, постоянно живущая во мне инфекция как-то передается и им?» Вича вспоминала ту холодную Питерскую зиму, когда умирала Чара. Она помнила, как до этого все в доме радовались появлению породистого щенка кавказской овчарки, как Яна строила планы о выставках, медалях и ораве маленьких кутьков.
В то голодное время они старались отдать Чаре кусок получше, несмотря на то, что сами не жировали. Но ни отменная диета, ни правильный режим не уберегли щенка от вируса чумки со спортивным названием «олимпийка». Еще тогда Вича почему-то чувствовала за собой вину и начинала задумываться о возможной связи своей болезни со случившимся. А еще она боялась, что сидящая в ней черная энергия дает себя знать таким образом.
