Так, чем же все вчера закончилось? Петр забрал болонку и отправился домой, это я хорошо помню, а потом мы со Славкой еще сидели на кухне, пили и разговаривали. Так, ни о чем — о жизни, бабах, бабках… Обычный мужской треп за бутылкой водки. Потом Славка вроде бы тоже стал собираться, а я пошел спать. Надо бы позвонить ему, узнать, благополучно ли добрался домой… А заодно звякнуть Верочке на мобильник, спросить, чем она сегодня занята.
Домашний телефон Славки не отвечал — вероятно, после вчерашнего он еще спал, а по Верочкиному номеру отозвались сразу.
— Да?
— Привет, — жизнерадостно начал я, — чем занимаешься?
— Кто это? — спросил незнакомый женский голос.
— Вася Собакин, — растерялся я. — А вы кто?
— Медсестра городской больницы № 3. Вера Николаевна Аникеева кем вам приходится?
— Хорошая знакомая, коллега, — ответил я, чувствуя, что внутри все холодеет. — А что с Верочкой?
— Ее привезли к нам ночью, на улице подобрали. Лежала без сознания возле магазина. Видимо, грабитель напал — ударил сзади по голове, хотел деньги отобрать…
— Наркоман?
— Судя по всему, — подтвердила медсестра. — В этом районе они часто промышляют, нападают на одиноких женщин. За дозу готовы убить… Да и просто уроды разные шакалят, сволочи поганые… На мою мать тоже недавно напали — гад сумочку вырвал и убежал. А там пенсионное удостоверение было и паспорт… Так и в вашем случае — выследили, напали, хотели, наверное, сумочку вырвать, но ваша знакомая крепко ее держала, вот ее и ударили чем-то тяжелым, чтобы отобрать… К счастью, ее быстро нашли и полицию вызвали, а то бы замерзла наверняка. Потом ее к нам доставили… А мобильник у вашей знакомой в кармане пальто лежал, мне его дали — чтобы сообщить о несчастье, если позвонит кто. Так и вышло… Хорошо, что вы позвонили, а то полиции пришлось бы самой родственников искать, а это дело долгое. Они спешить не любят…
Я все еще растерянно молчал.
— Когда можно будет навестить Верочку? — наконец выдавил я из себя.
— Каждый день, в приемные часы, — ответила медсестра, — она в общей палате лежит, не в реанимации. Дознаватель у нее с утра был, расспрашивал, подробности выяснял — не запомнила ли приметы грабителя, например. Да только какие там приметы — эти сволочи нападают сзади и сразу бьют по затылку, даже охнуть не успеешь…
Я записал адрес больницы, номер палаты и полетел к метро. У станции купил килограмм апельсин — не с пустыми же руками к больной приходить! Потом шлепнулся на продавленное сиденье в вагоне (народу, к счастью, было немного — воскресный день все-таки, утро) и решил немного почитать — для успокоения нервов.
* * *
«Мой бок постепенно заживал, болело значительно меньше, и я начал потихоньку ходить. Иногда даже делал кое-какие упражнения — для поддержания формы. Элли каждый день навещала меня — меняла повязку, мазала рану, приносила еды и воды. Мы с ней подолгу разговаривали, и я с удивлением понял, что она — очень умная и по-своему развита девушка. Ее суждения о многих вещах были весьма зрелыми и глубокими, а жизнь она знала намного лучше, чем я.
Элли с удовольствием взяла на себя роль учителя — объясняла мне сущность отношений между людьми, посвящала в подробности семейных отношений и воспитания детей. Конечно, некоторые ее советы казались мне наивными (например, по ее мнению, от простуды, следовало лечиться заваренными листьями лунной травы, хотя даже самое слабое наше заклинание справляется с этой хворью гораздо лучше), но я внимательно слушал и с каждым днем все больше и больше привязывался к Элли. Дошло до того, что я уже с раннего утра с нетерпением ждал ее посещений и долго грустил, когда она была занята по хозяйству и не могла прийти вовремя.
Староста Тимуш сдержал свое слово — меня никто не беспокоил, я мог спокойно отдыхать и набираться сил. Честно говоря, лежать целыми днями без дела и слушать деревенские сплетни мне быстро надоело, и я начал понемногу интересоваться тем, что происходит вокруг — в княжестве и королевстве. Выяснилось, что кое-что существенно изменилось — например, солдаты покинули окрестности деревни и переместились ближе к столице. Там сейчас и происходили главные события.
Как и предсказывал Клаар, между знатными князьями и графами разгорелась настоящая борьба за трон. На него претендовали по меньшей мере пять человек, но реальные шансы были только у двоих — у графа Самуэля Витенбергского, важного и богатого вельможи, и, как ни странно, у князя Вальдемара.
За него дружно проголосовали все заозерные бароны, а также многие хозяева приграничных поместий, чем обеспечили значительное число голосов в представительном Королевском собрании. И это несмотря на то, что Вальдемар не мог похвастаться ни звучным титулом, ни древним родом, да еще практически не имел военных заслуг. Кроме того, его княжеское состояние было весьма условным — он владел лишь тем, чем позволяла ему пользоваться расчетливая и прижимистая княгиня Кларисса, вдова князя Редрика.
Поддержка мелких баронов объяснялась просто: они проталкивали в столицу „своего“ короля — того, кто был им близок не только по происхождению и образу мыслей, но и по самому своему духу. Князь Вальдемар жил на границе с лесом, хорошо знал местные обычаи и порядки, видел, как несладко приходится владельцам усадеб. Его сторонники надеялись, что он, сев на трон, сможет прекратить бессмысленную вражду с лесным народом и заключить прочный, надежный мир.
Члены Королевского совета внимательно выслушали мнение баронов, но решение сразу не приняли. Они разделились на две почти равные группы — одни стояли горой за графа Самуэля, видя в нем сильного и могучего правителя, другие голосовали за Вальдемара, надеясь ни долгожданный мир с эльфами. Кроме того, за князем чувствовалась немалая сила — поддержка окраинных баронов… И с этим тоже приходилось считаться.
Вальдемар, по слухам, посулил баронам, что, после избрания королем, отдаст им в пользование обширные владения князя Редрика. Сам же он собирался править только в столице и клятвенно обещал, что не будет вмешиваться в окраинные дела и донимать хозяев поместий непосильными налогами. В общем, предлагал выгодный обмен — корона за землю.
Ему даже удалось уговорить на эту сделку саму княгиню Клариссу, владелицу многочисленных земель. У той при этом обмене был свой расчет: в случае избрания Вальдемара ее сын Клаус станет кронпринцем и наследником престола, а она сама — соответственно, матерью будущего короля. Что куда престижнее и выгоднее, чем быть провинциальной княгиней, к тому же вдовой… Да и жизнь в столице, в королевском дворце, куда интереснее и ярче, чем в захолустном окраинном замке.
