Когда перед Максом открылась автоматическая входная дверь корпуса, его внимание привлекли обернутые в целлофан ящики, расставленные по всему первому этажу. Раньше их здесь не было. Худощавый человек в белом халате стоял рядом с одним из ящиков и с задумчивым видом что-то записывал в блокнот. Ящик выглядел потрепанным, а на его крышке было затертое изображение: что-то симметричное, круглое, непонятное. Заметив Макса, человек в халате отложил блокнот и строгим, но учтивым голосом попросил не задерживаться: "Проходите, здесь не на что смотреть. Доставка биологических образцов. Ничего не трогайте".
Макс пожал плечами и прошел к лифту. Поднявшись на двенадцатый этаж, он оказался в просторном светлом коридоре, уставленном мягкими белыми диванами. Макс сделал несколько шагов, подошел к одной из многочисленных дверей и вставил ключ-карту в разъем. Щелкнул механизм, и дверь открылась. Лаборатория номер десять.
"Привет, Макс. Как там твой проект, дружище?" — Макс обернулся на голос. За его спиной стоял худой светловолосый мужчина в темно-синем костюме.
"Опять он. Каждый раз меня поджидает? — подумал Макс, закрывая ладонью глаза. — Мой проект?Нормально. Но я тебе не дружище, приятель".
"Тыуже написал отчет? Я слышал, ты собираешься положить начало революции наших представлений о внеземных цивилизациях. Вот начальство-то обрадуется!"
"Через несколько дней буду сдавать. Осталось внести кое-какие детали".
"Слушай, Макс, ты, что и правда, до сих пор веришь в свои летающие тарелки? Очнись! Ведь кто-то водит тебя за нос. Все твои материалы — это явная подделка! Причем низкого качества. Если бы я захотел, я бы сделал снимки не хуже. И как начальство тебе верит?"
"Ты сначала проанализируй столько данных, сколько я, а потом суди о том, что существует, а что нет. Мы с тобой уже тысячу раз это обсуждали. Я знаю, тебе бы очень хотелось, чтобы все финансирование по этому направлению досталось твоей исследовательской группе. Но, извини, не твой сегодня день".
Настроение у Макса резко ухудшилось. Какой назойливый тип этот Реджинальд, как рыба-прилипала. У него и рот круглый, как присоска. Правда, у рыбы присоска на спине.
В этот момент открылась еще одна дверь в коридор. "Макс! Ты сегодня опоздал. Уж не гуманоиды ли тебя задержали? Может, зонд вставляли?" — на Макса с улыбкой, неумело скрывающей презрение, глядел невысокий толстячок в больших круглых очках. Макс нередко в своих мыслях сравнивал этого говорливого, нелепого человечка со сказочным существом, о котором писал когда-то писатель Толкиен. Нет, не с хоббитом. С маленьким троллем.
"И тебя туда же, Джим, — буркнул Макс. — Катитесь к черту со своими комментариями".
"Макс, ты тратишь государственные средства на полную ахинею. Мы пробовали с тобой по-хорошему. Но ты ничего не хочешь слушать, — ухмыльнулся толстячок. — Над тобой весь отдел смеется за твоей спиной, а ты не замечаешь. Да что там отдел. Весь корпус!"
Макс уже привык к подобным нападкам со стороны так называемых «коллег» и не обращал на них особого внимания. Старался держать себя в руках.
"А еще весь корпус смеется над твоим толстым задом, который столь велик, что создает гравитационные аномалии, вносящие ошибки в измерения приборов. Еще чуть- чуть — и предметы начнут летать вокруг тебя по орбите", — парировал Макс, намереваясь все-таки захлопнуть дверь.
Но Реджинальд нагло протиснулся в дверной проем и сменил шутливый тон на серьезный.
"Макс. Хорошо. Ты приверженец классической уфологии. Ты до сих пор веришь, что человекообразные гуманоиды путешествуют в летающих кораблях, имеющих форму тарелки, несмотря на то, что корабль такой формы летать не может. В принципе. Хорошо, ты молодец, ты прав. Но сделай мне одно одолжение, пожалуйста, это займет пять минут, и я от тебя отстану. Проведи небольшой эксперимент. Нанеси на карту координаты всех «тарелок», которые вошли в твои самые надежные материалы наблюдений, начиная с сентября, на территории Евразии. Отметь цветом поступления по датам, кратным пяти и тринадцати. Будет познавательно, обещаю!"
"Надоел", — Макс грубо вытолкнул Реджинальда за дверь и быстро закрылся. Наконец-то. Тишина. Ему хотелось поскорее забыть неприятный инцидент. Как обычно, он поставил чайник. Черный чай с лимоном и сахаром на заряженной воде быстро приводил в порядок расшатанные нервы. Макс удобно уселся в кресле за компьютером и задумчиво взглянул на последние измерения приборов. На экране высвечивались цифры, координаты новых наблюдений и — самое приятное — новые снимки, загруженные в базу данных. Нужно собраться с мыслями и взяться за работу.
Но любопытство и подозрение все-таки взяли верх. В голове Макса продолжали звучать слова Реджинальда. Кратным пяти, тринадцати. Черт возьми, что там может быть? Макс знал, что Реджинальд, хоть и часто ведет себя несерьезно, просто так ничего не говорит.
У меня есть база данных, куда помещаются все проверенные, подтвержденные независимыми источниками данные об НЛО, собранные по всему миру. Тысячи записей! Я уже много лет анализирую подобные данные. Даты здесь не имеют никакого значения. В словах Реджинальда нет никакого смысла! Это же просто даты!
Макс нервно прошелся по комнате, почесал затылок, дважды сходил умыться, выпил еще три чашки чая. Нет, ничего не помогает.
Ладно. Лучшее средство от иррациональных страхов — знание. Проверка займет всего пять минут. Надо убедиться, что там ничего интересного нет, и расслабиться. Макс щелкнул клавишей и открыл электронную карту мира. Вся поверхность Земли была хаотично утыкана тысячами точек, каждая соответствовала наблюдению неопознанного летающего объекта. Посмотрим. Быстро щелкнув кнопкой, он убрал все записи до сентября. Облако точек стало более редким, но оставалось хаотичным. Затем Макс дал программе еще одно указание, а именно, оставить точки, соответствующие датам, названным Реджинальдом. И вот наконец взору Макса предстала раскрашенная картинка. Многие точки по-прежнему казались беспорядочными. Но одну закономерность невозможно было не заметить...
"Реджинальд, ты сукин сын!Я убью тебя! Это что за детская шутка?!"
Едва сдерживая гнев, чтобы не разбить экран компьютера, Макс вскочил и выбежал в коридор. Сейчас я скажу этому гаду все, что я о нем думаю! Открыв дверь, ведущую в коридор, он увидел знакомое ухмыляющееся лицо.
