Клаар поднял вверх обе руки, все замолчали.
— Дозорные донесли, — начал он, — что к опушке леса подошел дворцовый королевский полк. Среди всадников они заметили самого короля, Вальдемара Первого…
— Это война? — подал голос отважный Доор.
— Нет, не думаю, — покачал головой Клаар. — Этих сил явно недостаточно, чтобы захватить наш лес. Если бы Вальдемар Первый решил начать новую войну, то привел бы всех своих солдат, а не один полк, пусть и лучший, королевский. Полагаю, здесь что-то другое… И вот что странно: он велел передать через своих глашатаев, что хочет говорить с нашим Альмиром.
— Со мной? — безмерно удивился я.
— Да, — кивнул Клаар, — именно с тобой. Просьба короля были четкой и понятной: „Пусть явится эльф по имени Альмир. Наше королевское величество желает видеть этого славного воина“.
Все зашумели — подобное никогда не бывало прежде. Если эльфы и короли встречались, то только на поле брани. Или когда эльфов брали в плен. Причем второе было куда реже, чем первое.
— Вот я и собрал вас для того, — продолжил Клаар, — чтобы решить: стоит ли нам принять приглашение Вальдемара или же разумнее отклонить его.
— Возможно, это ловушка, — произнес осторожный Роон, — Вальдемар Первый решил отомстить за смерть своего родственника, князя Редрика, поэтому и заманивает Альмира…
— Может быть, — кивнул Клаар, — но не слишком ли это мелко для короля? Притащить сюда ради одного эльфа целый полк… Нет, не похоже. Кстати, что ты сам об этом думаешь, Альмир?
— Мне все равно придется пойти на встречу. А иначе мы не узнаем, что задумал король…
— Ладно, ты пойдешь, — решил Клаар, — но в любом случае, мы должны быть готовы ко всему. Осторожность в отношении людей никогда не помешает. Вальдемар, думаю, не жаждет крови, он не столь злопамятен, как Редрик, значит, здесь что-то другое. Что именно? Вот и надо это выяснить. Но одновременно мы должны быть очень бдительными. Итак, я окончательно решил: Альмир с двумя-тремя нашими воинами отправится на встречу с королем, а остальные будут ждать его возвращения у оврага. Если люди все же вторгнутся в ниши владения, мы их встретим…
— …И проводим — тех, кто останется в живых, — добавил Роон.
Все одобрительно зашумели.
— …А если Альмир погибнет, то мы за него отомстим, — крикнул Доор и грозно потряс в воздухе мечом.
Все снова загудели — решение Клаара показалось разумным. Я кивнул, соглашаясь, и поймал одобрительный взгляд брата — мол, держись, Альмир, мы все с тобой!
Что же, не в первый раз мне идти на опасное задание, но на сей раз я не сомневался — вернусь живым и здоровым. Какое-то внутренне чувство мне подсказывало… А, случись что, Элли уже пристроена, мать и Нолли о ней позаботятся.
Все разошлись, Клаар остался с командирами двадцаток, а я отправился домой. Надо было на всякий случай попрощаться с Элли, матерью и Нолли, но при этом успокоить всех и внушить мысль, что все будет хорошо.
Я встречусь с Вальдемаром утром, когда взойдет солнце, и со мной для безопасности пойдут два наших лучших лучника — отважный Доор и храбрый Саар».
* * *
«На краю леса нас встретили люди короля Вальдемара — начальник личной охраны полковник Рон Шонон и хорошо знакомый мне капитан Венер. Судя по всему, после смерти князя Редрика его взяли в стражу короля — правильное решение, капитан хорошо знаком с нашими обычаями и может быть полезен новому правителю. За ними в качестве эскорта стояли несколько королевских гвардейцев.
Шонон и Венер кивнули нам в знак приветствия, мы сделали то же самое.
— Могу ли я видеть эльфа по имени Альмир? — вежливо поинтересовался полковник.
Я выступил чуть вперед, Доор и Саар тут же прикрыли меня сзади. Впрочем, драки не предвиделось — королевские посланники были предельно учтивы и настроены исключительно миролюбиво.
— Его величество король Вальдемар Первый приглашает вас в свой шатер, — с полупоклоном обратился ко мне полковник.
— Одного, — добавил капитан Венер, заметив, что Доор и Саар тоже сделали шаг вперед, намереваясь пойти со мной.
— Вашему другу ничто не угрожает, — сказал Шонон, — король обещает Альмиру свою личную защиту.
— Хорошо, пойду один, — кивнул я друзьям, — а вы ждите здесь. Нанесем королю визит, поговорим о том, о сем, а вот если я не вернусь до полудня…
— …То Вальдемару придется разделить судьбу князя Редрика, — мрачно закончил Доор.
— Как ты смеешь угрожать нашему королю! — взревел капитан Венер и демонстративно схватился за рукоятку меча.
Полковник властным жестом остановил его:
— Успокойтесь, капитан, мы здесь не для того, чтобы угрожать друг другу. Вы можете подтвердить, что перед нами действительно находится эльф по имени Альмир?
— Да, это так, — кивнул Венер.
Стало ясно, для чего его взяли на встречу — чтобы подтвердить мою личность. Умно, ничего не скажешь: на переговорах с противником не лишне знать, с кем точно имеешь дело. В истории были случаи, когда графы и князья посылали вместо себя на переговоры верных вассалов или даже слуг — для перестраховки. Одевали, как положено, тщательно гримировали, давали в сопровождение преданных солдат. Случалось, что посланники не возвращались — переговоры могли служить лишь ловушкой. Тогда сюзерен жестоко мстил врагу за погибших друзей и слуг.
Вот Шонон и решил удостовериться, что я именно тот, за кого себя выдаю. Хотя наверняка знал, что мы, эльфы, к подобным хитростям не прибегаем — считаем ниже своего достоинства. Но у людей, как я уже говорил, свои обычаи и представления о порядочности.
— Прошу вас следовать за мной, — вежливо пригласил меня полковник. — И, кстати, оставьте свое оружие здесь — оно вам не понадобится.
Я пожал плечами и отдал лук, меч и кинжал Доору. Что с оружием, что без него — без разницы: если захотят убить — убьют, в одиночку от королевских стражников мечом и кинжалом не отмашешься.
Мы немного прошли по полю, миновали несколько дозоров, потом вышли к большому шатру. Вокруг него плотно стояли королевские стражники — это, очевидно, и была походная резиденция короля Вальдемара.
Полковник Шоном попросил меня подождать, а сам вошел внутрь. Через несколько минут он возвратился и жестом пригласил войти. Я последовал за ним.
