Полковник Шоном попросил меня подождать, а сам вошел внутрь. Через несколько минут он возвратился и жестом пригласил войти. Я последовал за ним.
Внутри было светло и жарко — посередине устланного коврами шатра возвышалась жаровня, по углам располагались масляные светильники в красивых медных подставках. Всюду стояли низенькие столики и пуфики — типичные предметы королевского походного быта.
Часть шатра была отгорожена расшитой золотой занавеской — за ней, видимо, находилось спальное место. В целом же убранство шатра, как я заметил, было не слишком богатым — то ли Вальдемар еще не привык к настоящей роскоши, то ли сознательно избегал ее, показывая, что является прежде всего суровым воином, а не изнеженным и избалованным наследником престола.
Что же, очень правильное поведение — королей-воинов больше уважают и охотнее слушают, чем паркетных правителей. Тем более что за Вальдемаром особых подвигов и побед пока не числилось, и ему срочно надо было завоевывать авторитет и создавать образ достойного полководца.
Король сидел в кресле и был один — не считая нас с Шоном, конечно. Заметив меня, он приветливо кивнул и пригласил присесть напротив на низенький стульчик. Понятно, чтобы быть выше меня… Потом он жестом попросил полковника оставить нас — видимо, хотел поговорить о чем-то настолько важном, что не доверял даже начальнику собственной охраны.
— Ты голоден, Альмир? — поинтересовался Вальдемар, когда мы остались вдвоем. — Вот фрукты, сыр, ешь. Или, может быть, ты хочешь вина? Сегодня так холодно и противно, что не лишне согреться… У меня, кстати, есть отличная настойка из южных графств!
— Спасибо, ваше величество, — вежливо поблагодарил я, — но мы, эльфы, никогда не едим вместе с вами, людьми, таков наш обычай.
— Верно, — кивнул Вальдемар, — я совсем забыл про это! В последнее время столько дел, столько хлопот…
Он тяжело вздохнул, и я заметил, как он осунулся и постарел. Видимо, королевские заботы слишком тяжело легли на его плечи. Впрочем, Вальдемар сам выбрал свою судьбу…
— Ты все же бери, ешь, если голодный, — настаивал Вальдемар, — отбрось эти предрассудки! У нас будет долгий разговор, и очень важный.
Я еще раз поблагодарил и отказался. Король поднялся с кресла и начал не торопясь прохаживаться по шатру.
— Ты, наверное, хочешь знать, зачем я пригласил тебя? — произнес он. — И почему именно тебя? Я отвечу. Здесь две причины: во-первых, мне нужно поговорить с кем-то из вас, эльфов, а я был знаком лишь с тобой — после того сражения у замка Редрика, помнишь?
Я кивнул — еще бы не помнить! До конца жизни не забуду тот роковой бой и гибель моего брата Эльтера…
— …А во-вторых, — продолжил король, — я хотел поблагодарить тебя.
— За что, ваше величество? — удивился я.
— За то, что сделал меня королем, — улыбнулся Вальдемар. — Если бы не ты, то князь Редрик наверняка бы стал нашим следующим правителем. Ведь он был главным претендентом на трон. В Королевском совете многие были за него, а после его смерти именно я, как его ближайший родственник, получил их голоса. И, соответственно, стал королем!
— В этом нет моей заслуги… — возразил я.
— Брось, — отмахнулся Вальдемар, — что сделано, то сделано, и я должен быть благодарен тебе.
— Вы, наверное, хотите все же отомстить за смерть Редрика? — осторожно поинтересовался я.
— Нет, нисколько, — покачал головой Вальдемар, — если признаться, Редрик был самовлюбленной скотиной и всегда доставлял нам много хлопот. Я не говорю о том, что он не пропускал ни одной юбки в замке и обрюхатил немало девок и даже честных женщин — это как раз дело обычное, хотя и не совсем пристойное для князя… Я говорю о другом — что он постоянно ссорился с вами, эльфами, провоцировал войну. Это и была нашей главной проблемой. Не знаю, чем уж вы так ему насолили, но ненавидел он вас самой лютой ненавистью. И жаждал крови… А война нам не нужна, по целому ряду причин — и финансовых, и политических. Я вот, не в пример князю, совсем не кровожадный, более того — хочу мира с вами, потому и предлагаю новый Договор, который будет выгоден и вам, эльфам, и нам, людям. Мы, в частности, обязуемся не вторгаться в ваши владения, а вы, в свою очередь, позволите нашим купцам свободно проезжать через ваш лес. Нам нужна торговля с южными графствами, а самый короткий и безопасный путь — по вашей территории. Конечно, мы понимаем, что это принесет вам некоторые неудобства и постараемся компенсировать их. Нам необходим этот путь! — повторил король.
— …Который принесет немалую прибыль королевской казне, — продолжил я.
— Верно, — вздохнул Вальдемар, — ты прав. Видишь ли, Альмир, содержать двор и гвардию чрезвычайно дорого, а Питер Второй очень любил придворные балы… В общем, казана почти пуста. Но, сам понимаешь, это большой секрет… Пока секрет, — еще раз вздохнул король. — А так мы будем брать немалую пошлину за ввоз заморских товаров и потихоньку пополнять казну…
Понятно, почему он решил беседовать со мной с глазу на глаз — такие вещи не следует знать даже ближайшим соратникам.
— А что Договор даст нам? — решил уточнить я.
— Мир и спокойствие, — напыщенно произнес Вальдемар. — Я готов подписать с вами соглашение и королевским указом строго-настрого запретить всем своим подданным даже приближаться к вашим владениям. Кроме купцов, конечно… А с крестьянами вы сами договоритесь — у вас с ними, насколько я знаю, проблем нет.
— Точно, — кивнул я, — мы с ними отлично ладим. Ладно, я все понял и обязательно передам ваши предложения нашим старейшинам. Но Договор придется заключать не только с нами, но и с другими эльфийскими кланами…
— Понимаю, — кивнул Вальдемар, — я и не надеялся на быстрый ответ, для меня было важно хотя бы начать переговоры. Если мы получим выход к южным торговым путям… — он даже зажмурился от предвкушения будущих доходов — и для королевской казны, и для себя лично.
— Я могу идти? — спросил я, полагая, что разговор окончен.
— Еще одно дело, Альмир, личное… — Вальдемар остановился у стола и посмотрел на меня. — Мне известно, что в вашем клане появилась очень умелая целительница. Она же твоя жена… Это верно, Альмир?
— Да, — подтвердил я.
Бессмысленно скрывать то, что и так известно, а правда всегда лучше лжи.
