Монастырь полностью оправдывал своё название «гомпа» – обитель в пустыне. Действительно, вокруг него местность абсолютно необитаема – ламаистская пустыня. Совершенно бесплодная и сплошь каменная. В переводе с тибетского – это Солнце ковчега. Изначально сюда перелетел из Индии какой-то лама и основал монастырь. Бен также знал, что в восьмом веке апостол Тибета Падмасамбхава скрыл тут свои манускрипты для потомков. Считается, что именно, тут произошло зарождение арийцев. Здесь, в окрестностях Шертен Ниима существует сто восемьдесят горячих и холодных источников, не доступных взору простого смертного. Они открываются глазам того, кто имеет безупречно чистые помыслы. Желания, задуманные у такого ручья, – если предварительно опустить в его струи жертвенное приношение там, где источник выбивается из земли, и выпить из него глоток воды, – всегда безошибочно исполняются.
Хейворда не смутил вид развалин некогда пользующегося огромным влиянием монастыря. Разве мощь не скрывается от врагов за видимой личиной слабости?
Толмач, нанятый Беном в Лхасе, соображал. Цель путешествия пилинга (иностранца) для него оставалась неясной. Тибетец понял, кого нужно искать. Самого влиятельного ламу. Пообщавшись с женщинами монахинями, он всё выяснил.
– Лама живёт у озера Мо-Тетонг.
–Так пошли? – спросил Бен.
– Как скажете, – пожал плечами проводник.
Бен Хейворд пытался выглядеть очень важным господином, но тяжёлые глыбы скал, зависающие над головой, в буквальном и переносном смысле как бы раздавливали его личность, доказывая ничтожность человека в сравнении с их громадами Вечности. Бену предстояло найти общий язык с ламой, имени которого никто не сообщил. Или здесь так принято? Бен не задавал лишних вопросов. Кристалл компьютера при нём, и пока никакого воздействия на психику он не ощущал. И на том спасибо.
Лама жил в пещере, образовавшейся за счёт выветривания в скале. Возле его жилища находилась большая гладкая площадка голого камня. Когда путешественники добрались сюда, лама принимал у монаха экзамен на махекетанга – «буйвола, который зовёт».
Посреди каменной площадки возвышался купол высотой чуть больше полутора метров. На недоуменную улыбку Бена толмач ответил: «Этот купол величиной с рост ученика ламы, а в скале вырублена ниша глубиной в два роста экзаменуемого. Он провёл, непрерывно медитируя, в этой яме три года, три месяца и три дня! Сейчас мы увидим, как он обучился, – голос толмача задрожал.
– И, что? – безразлично спросил Бен. Он понял, что лама будет занят на время экзамена – это оттягивало их встречу и возможность переговоров.
– Если испытуемый не выдержит экзамена, – злые духи вырвутся из повиновения ламы и разорвут нас на части!
– Ты это всерьез? – Бен Хёйворд оглядел проводника в одежде дервиша.
Толмач побледнел.
– Ерунда! Любой лама справится с тысячами духов! – уверенно сказал Бен, надеясь на систему аварийного выхода.
Кандидат в махекетанги, скрестив ноги, сидел на дне своей могилы и ждал начала испытания. Присутствующие монахи отошли подальше, не мешая испытуемому сосредоточиться. Он не видел зрителей, но волны их энергии могли сбить настрой. Лама вообще не появился, оставаясь в своей пещере.
Тишина сдавила уши. Бен взглянул на часы, прикидывая, сколько времени займёт бесплодное ожидание неизвестно чего. Шипящий звук слабой интенсивности отвлёк его от мыслей и заставил смотреть на купол.
Из отверстия, проделанного в самой верхушке, появилась голова монаха, затем, торс и подогнутые под себя ноги.
Толмач подпрыгнул от возбуждения и счастья избавления. Похоже, подобный «экзамен» уже заканчивался плачевно для зрителей.
Одним махом кандидат поднялся на высоту в три своих роста и чуточку выше! Он завис в воздухе, резким угловатым движением сдвинулся кпереди, затем плавно опустился на ровную каменистую площадку.
– Так он проделает три раза, а потом сможет вызывать любых злых духов и пользоваться ими на своё усмотрение, – еле слышно прошептал проводник. Американец, успокоившись, разжал пальцы в кармане.
– На всё про всё тринадцать, лет, – подсчитал он.
– Да! Это не какой-нибудь Оксфорд! – с гордостью сказал толмач.
После испытания монахи пили чай на этой же полянке. Только после этого они забрали с собой экзаменуемого и удалились, спустившись вниз.
– Пора к делу! – приказал Бен. – Сходи и спроси, может ли лама принять меня?
– Лама скажет сам, – убеждённо сказал проводник, не двинувшись с места.
– Нам что, торчать тут три года?
– Может быть и тринадцать, – ответил подавленный толмач. Он схватился за голову, уткнулся носом в землю и запричитал. – Никто без разрешения ламы не может выйти из долины духов, пожирающих дыхание. Пусть пилинг думает, что хочет, пусть идёт куда хочет, я же не двинусь с места! Зачем согласился? Разве в деньгах счастье?
Бен Хейворд брезгливо посмотрел на проводника, сплюнул и успокоился. Восточная специфика, что поделать! Американец уселся рядом и прогнал прочь нетерпеливые и злобные мысли. Не впервой ему ждать аудиенции Восточного Владыки.
Только Бен приготовился ждать, хоть до утра, как толмач вскочил на ноги.
– Можно! – с восторгом воскликнул он. – Лама приглашает!
В самом деле, дымка тумана внутри грота рассеялась, наружу вылетела циновка и плавно улеглась перед входом в обитель ламы.
Путешественники вошли. Они оказались в подобии кухни, за плотной занавеской располагалась «комната» ламы. Хорошо выделанная шкура какого-то животного свисала с каменного потолка. Чтобы проникнуть внутрь понадобилось согнуться в три погибели.
Как ни странно, в комнате оказалось достаточно просторно. У стен стояли деревянные стеллажи с фигурками, олицетворявшими каких-то местных Ботхисаттв. На стенах горело множество сальных свечей, почему-то не угасающих и не дающих копоти. Лама расположился в центре помещения, восседая на подушках, с виду совсем не мягких. Или внутри них тоже камни?
Лицо ламы ничего не выражало. Бен Хейворд затруднился в определении его возраста. Лама казался то молодым, то древним, но его физиономия оставалась неизменно глупейшей.
Они приглядывались друг к другу в течение нескольких минут. Какие-то черты лица ламы показались Бену знакомыми. Он начал припоминать, где встречал такую дебильную физию, но лама заговорил, прервав его размышления. Английская речь порадовала Бена Хейворда.
– Пусть этот тибетец выйдет! – повелел лама.
Толмач понял и тотчас испарился.
– Ты, пилинг, – утвердительно кивнул лама, – прибывший из-за океана?
