– Я уполномочен вести переговоры с ламой!
– Мы переговорили, – лама хлопнул в ладоши.
Бен вздрогнул, ожидая какой-нибудь гадости. Поежившись, он огляделся по сторонам, никого.
– Я не могу вести переговоры с человеком, затаившим нечистые замыслы!
– Отчего же? – удивился Бен. – Я нисколько не покривил душой!
– А зачем ты решил убить ни в чём ни повинного толмача? Молчишь. Ты пожалел обещанную ему тысячу долларов?
– У каждого свой стиль работы, – улыбнулся агент. – Но теперь такой необходимости нет.
– Потому что я сам оградил соотечественника от опасности! А ты, потенциальный убийца проводника, можешь что-то обещать?
– Я говорю не от себя, а от Великой державы!
– Хвастливость американцев не имеет границ! Известно ли какому-нибудь Сэму, ночующему в картонной коробке в сабвее, что его представляет посол Бен Хейворд?
– Если будет нужно, станет известно!
– Пусть так, – лама утомлённо махнул рукой, – аудиенция закончена.
– А итог переговоров?
– Нам не нужно сотрудничество, вам – наше вмешательство в ход операции «Маркер».
– От чего ушли, к тому пришли?
– Поэтому оба фактора не станут осуществляться.
– Мне доложить, что соглашение о невмешательстве заключено?
– Слово ламы.
– Велика же цена слову человека, не назвавшего своё имя!
– Бен, эта мысль для меня оскорбительна! Пока наш разговор не перешёл в открытую ссору, ты свободен!
Бен Хейворд поспешил удалиться. Выскочив наружу он вспомнил, что Алекс требовал предоставить материальное доказательство встречи с ламой! Бен поспешил обратно в пещеру. Но заслон плотного воздуха преградил ему путь. Агент попытался просочиться внутрь с помощью электронного чипа – безуспешно. На этой земле не действовали общие законы физики! Люди летали, а компьютеры не работали.
Внутри пещеры материализованный призрак ламы – тульпа растворился в воздухе, выбросив наружу мелкий предмет.
Хейворд разглядел вещицу, какой-то зуб! Он поднёс амулет к своему кристаллу. Распознаватель сработал и выдал мысленный посыл Бену: «Это собачий зуб»!
Бен не понял. Что это? Насмешка? Издевательство? Или скрытый смысл? Что бы ни было – это материальное доказательство встречи с ламой. Бен сунул оба предмета в карман. Чип запищал. Агент тотчас выдернул кристалл. Компьютер сообщил:
– На предмете имеется надпись: «Кхйи со ее тунг!» – в переводе означает: «Зуб собаки излучает свет!»
– Вероятно, в этом есть глубокий смысл! Бен Хейворд остался довольным. Если не сотрудничество, то невмешательство Тибета обеспечено стопроцентно, или даже трёхсот процентно, как наглядно показал лама! Агент АНБ довольно улыбнулся
А его проводник исчез…
М-да. Видать, лама хорошо защитил соотечественника! Если верить сбежавшему толмачу, теперь предстоит дорога сквозь царство демонов, да ещё на ночь глядя! Или толмача утащили злые духи?
Вен Хейворд рассмеялся и быстро умолк. Горы безмолвствовали, никакого эха!
Бен Хейворд остался один где-то в окрестностях Шертен Ниима, в двух шагах от Лаштена, но эти два шага предстояло сделать в кромешной тьме, без поддержки электронного чипа.
Каменистая земля дышала прохладой. Но это была не живительная прохлада. Бен посмотрел под ноги. Ему показалось, что в сплошном камне появились поры. Из них толчками исходил могильный дух, пронизывающий до костного мозга. Пройдя несколько метров, Бен убедился, что оказался в долине призраков и каких-то духов.
На его пути вырастали огромные деревья и тут же с треском лопались вдоль ствола, норовя в падении свернуть шею путнику. Под ногами разверзалась земля. Из появившихся бездн, вслед за удушливым газом, вырывалось яркое пламя. Полагаясь на выучку и природную реакцию, Бен шёл вперед, уклоняясь, падая навзничь, отпрыгивая в разные стороны. Где бегом, где ползком, он пробирался дальше и, дальше.
Когда земля начала бугриться под ногами, Бен принялся перепрыгивать с кочки на кочку, а расстояние между ними всё увеличивалось и увеличивалось. Очень скоро стало невозможно допрыгнуть до ближайшей сопочки, а кочка под ногами медленно пошла вниз. Как тонущий в болоте Бен упал навзничь, в глазах его помутилось.
Ухватиться не за что. Похоже, конец пришёл агенту национальной безопасности США. Как подтверждая его мысли, воронка росла вглубь, утягивая человека. Всё ниже и ниже оказывался Бен Хейворд. Яма, в которой он очутился, превратилась в некое подобие купола, оставляя узенькую щелку к тёмному небу, затянутому тяжёлыми тучами, напрочь скрывающими звёзды. И это отверстие неумолимо сжималось, грозя запереть Бена в подземелье.
Наверное, это и есть путь в ад! От отчаянья Бен дико заорал. Одновременно под ногами что-то забулькало, выдыхая зловещий запах палёной серы. Хейворд мысленно попрощался с жизнью и всеми своими родственниками. Удивился, до чего же быстро работает мысль перед смертью!
Он встал во весь рост и вытянул руки к верху: умереть, так стоя!
Спасение пришло неожиданно. Когда Бен уже зажмурил глаза, кто-то схватил его за волосы, дёрнул кверху! Когда оторвались ноги от дна могилы, тот же кто-то протянул ему руку, ухватил Бена за кисть и выдернул из преисподней.
В кромешной мгле Бен не мог разглядеть своего спасителя, тот молча повёл агента за собой. Вокруг всё громыхало и рушилось. Вздыбливалась земля, полыхали факелы подземных газов, сжимался до невероятных пределов воздух. Порой Бен стукался лбом о невидимую стену, но человек, вытащивший его, упорно шагал вперёд. Бен Хейворд, держась за его руку, следовал за спасителем.
Постепенно воздух из чёрно-кофейного приобрёл цвет какао, затем, словно кто-то невидимый и могучий плеснул в него молоко и продолжал разбавлять до тех пор, пока он не стал светло молочным. Наконец густой матовый туман рассеялся. Ещё шаг, и оба оказались в полосе сумеречного, но естественного света.
Сколько они шли? По времени, так километров с десяток, по количеству шагов – того больше. Не смотря на подсчёты Бена Хейворда, путники оказались лишь у подножия той самой горы с пещерой ламы.
– Вот тебе и демоны, пожирающие дыхание! – вслух сказал Бен.
– Бесовские штучки, – отозвался его спаситель, оглянувшись. Бен разглядел его. Ничем не примечательный человек, серенький какой-то. Это признак скорее профессионального шпиона, чем, Ангела-спасителя. Да полно, в аду ли он был?
– Где я был? – спросил Бен Хейворд.
– А ты не понял?
– Не совсем.
– Вот и я не понял.
Странный диалог получался.
– Хочешь попасть домой?
– Конечно!
– Тогда немедленно переодевайся! В такой одежде не выберешься! – приказал серенький человек, указывая на свою одежду бродячего дервиша.
