Король сдавленно застонал, спрятал лицо в ладонях.
— Льехх? — тревожно посмотрела на него фаворитка. Оглянулась на библиотекарей и прошипела: — Вон отсюда!
Библиотекари выскочили из читального зала, но продолжали подглядывать из-за шкафов.
— Льехх, ну что ты? — сказала фаворитка.
Король уронил руки.
— Тот, прежний обряд Жертвоприношения… Его проводил король собственноручно, не полагаясь на священников. Набрать нужное количество благодати получалось не всегда, к тому же был риск, что потоком небесной силы короля разорвёт в клочья.
— И кто-то из твоих предшественников предпочёл, чтобы в клочья разрывало специально подготовленную ольменгу. И на подхвате в обряде тоже участвуют другие. А король получает чистую прибыль без малейшего риска.
— Да, — тихо сказал король. — Прибыль. А вместе с ней и всё то зло, которое притягивали из Чёрной Бездны боль и страх ольменг. И это зло необратимо и неотвратимо разрушает Вариг. Скоро наша земля окончательно станет добычей Тьмы.
Король опять спрятал лицо в ладонях, застонал. Фаворитка подошла к нему, осторожно прикоснулась к плечу.
— Льехх… Ты ни в чём не виноват. Ведь это были всего лишь твои предки. А ты — это ты. Ты не ответчик за их поступки, потому что любой и каждый отвечает только за собственные деяния.
— Но во мне их кровь. А значит и проклятие Неба за их грехи.
— На счёт крови я бы не утверждала столь уверенно. Как часто твои предшественники женились по любви?
— Причём здесь это? — растерянно посмотрел на неё король.
— При том, что ни одна женщина, если у неё есть хотя немного ума и чувства собственного достоинства, не ляжет в постель с мужчиной, которого не любит, и тем более не станет рожать от него детей.
— Хочешь сказать, что я ублюдок? — усмехнулся король. — Хорошо бы, но невозможно. Воспринимать небесную благодать может только законный государь.
— Законным короля делает коронация, а не кровная принадлежность, — возразила фаворитка. — Государём же толковый правитель делает себя сам.
Король смотрел на неё с растерянностью. Девушка сказала мягко, но настойчиво:
— Ты можешь начать всё заново. Вернёшь прежний обряд, женишься на Вильсе…
— Невозможно… Вильса не королевской крови… Её не примут как законную супругу короля.
Девушка хмыкнула.
— Не ты ли утверждал, что король Варига его бог? Так кто тебе мешает применить своё божественное могущество и жениться на той, на ком ты хочешь?
— Даже боги не всесильны.
— Зато люди могут очень многое, и даже сверх того. Соедини оба своих качества и тогда ты обязательно добьёшься желаемого.
Король отрицательно покачал головой.
— Это не решение осложнений, а всего лишь полумера. Возврат к старой церемонии не поможет. Слишком много боли и смерти было. Ведь как ни опаивай ольменгу дурманными зельями, где-то в глубине души она всё равно понимает происходящее с ней и страдает. Эти страдания пропитали Дворцовую площадь от верхушки алтаря до самого сердца Поднебесного мира… Теперь даже гибель такого никчёмного и неразумного животного как радужный дракон, будет усиливать накопившееся зло. Вариг продолжит разрушаться.
— Но смерть дракона повредит Варигу в тысячу раз меньше, чем гибель человека! Пусть это не исправит ситуацию, но существенно замедлит разрушение. У тебя появится время, чтобы найти не половинчатое, а настоящее решение.
— Может быть, — задумчиво проговорил король. И добавил увереннее: — Может быть.
— Льехх, а зачем вообще надо кого-то убивать?
— На грани жизни и смерти открывается… м-м… дверь, портал, окно… не знаю, как правильно сказать… Короче — открывается отверстие, через которое можно набрать небесной благодати. Или злотворности Тёмной Бездны — как захочешь. Держится отверстие около пяти минут, а потом зарастает бесследно. Что успеешь набрать за это время, то твоё.
— Понятно, — кивнула девушка. — А какие ещё есть способы проделать такую щель?
— Не знаю… — растерянно проговорил король. — С того дня, когда состоялась самая первая церемония Жертвоприношения, об этом никто никогда не задумывался. Необходимости не было.
— Зато теперь появилась! Собери священников и волшебников потолковее, и пусть шевелят коллективным разумом. Глядишь, и прошевелят новую дырку к небесной благодати.
Король только смог, что охнуть в ответ невнятно. Немного помолчал и сказал решительно:
— Я сегодня же пинками разгоню всех своих министров, тебя сделаю премьером и поручу набрать новый кабинет.
— Оно, кончено, очень лестно, — хмыкнула девица, — только ты определись с назначениями: я премьер-министр или предстоятельница Татлисианского ордена?
— Во имя Чёрной Бездны! — выругался король. — Я и забыл. Да, в качестве предстоятельницы ты для Варига будешь гораздо полезнее. К тому же с твоим характером лучше жить подальше от двора. А там ты во многом сама себе хозяйка.
— Не сомневаюсь. Только ни с предстоятельством, ни с министерством ничего не получится.
— Почему это? Я ведь уже сказал тебе — есть новое красивое тело, в котором ты можешь жить очень долго.
— Охотно верю, что красивое, однако с заменой нынешнего тела на новое ничего не получится.
— Но почему?
Ответить девица не успела — в библиотеку вбежал вестник и рухнул перед королём на колени.
Король выругался уже матерно.
— Ты что, перепутал меня с Тальгом-Кровавником? Встань и докладывай так, как и надлежит вестнику говорить с государем.
У вестника было иное мнение о том, как надлежит делать доклад королю, но спорить с молодым монархом он не решился.
— Сегодня в полдень у Татлисианского ордена появилась предстоятельница, государь, — сказал вестник. — Посредством открытия Врат.
— Что?! — ошарашено переспросил король.
— А как на счёт того, чтобы перевести новость на общедоступный язык? — спросила девица.
И вестник, и библиотекари уставились на неё одинаково обалделыми взглядами — как можно не знать столь обыкновенных вещей?!
Король, наоборот, успокоился и пояснил:
— Предстоятельницей Татлисианского ордена может стать не только королевская назначенка, но и первая попавшаяся девчонка с улицы при условии, что она разгадает код заклинания, на которое заперты центральные двери Верховной башни Каривасского собора. Это своего рода испытание на ум и прозорливость. Если претендентка его выдерживает, то и с обязанностями предстоятельницы справится, даже если будет неграмотной трактирной поломойкой. Грамота — дело наживное, а ум либо есть от рождения, либо его нет вовсе, и тогда никакое обучение не поможет. Когда предстоятельница получает свою должность через испытание, то король отменить её посвящение не властен, потому что такие предстоятельницы приходят в орден по воле Неба. Правда, ту претендентку, которая попробовала открыть Врата и не справилась с испытанием, ждёт казнь за излишнюю дерзость.
