— Хорошо, — кивнул Льехх, — мы проведём обряд вдвоём.
— Ты уже выбрал, кого пошлёшь сватами к Вильсе? — спросила призракша.
— Да. Поедут премьер с министром церемоний. Конечно, такое дело лучше было бы решать через Нэльда, но ему надо недели две безвыездно побыть во дворце, чтобы вельможи привыкли называть его вашим высочеством. Обряд обрядом, а с привычкой будет вернее.
— Да, — согласилась призракша. — Так будет надёжнее.
Нэльд посмотрел на неё и сказал:
— Даэнна, вам не мешало бы с вашим новым телом познакомиться. Тогда переселяться в него будет гораздо легче. Да и вообще надо держать его под рукой. Ведь Льехх уже выделил вам покои? Почему вы до сих пор не приказали привести туда дочь Хранителя?
— Успеется, — дёрнула плечом призракша и спросила: — Радужные драконы действительно такие глупые животные, как о них говорят?
— Да. Они ещё глупее баранов. Если кого-то хотят оскорбить упрёком в малоумии, то непременно сравнивают с радужным драконом. Однако эти животные очень красивы и спокойны нравом, поэтому их держат в церковных и княжеских садах. Но только как украшение — в сторожа они не годятся, слишком пустоголовы и флегматичны. Считается, что присутствие радужного дракона привлекает удачу, но это всего лишь суеверие, такое же глупое, как и сам радужный дракон.
— А драконы большие по размерам?
Нэльд сделал неопределённый жест:
— Величиной с того же барана. Так что каждый на свой вкус решает, называть радужного дракона большим животным или маленьким.
— Мьярна, — сказал Льехх, — не уклоняйся от ответа. Нэльд прав — с новым телом тебе надо знакомиться уже сейчас. Или есть что-то, о чём мы не знаем? Нечто такое, что помешает тебе переселиться в другую оболочку?
— Всё в порядке. Просто с этим действительно можно не спешить, времени ещё полно. Ты лучше расскажи подробнее о своих реформах. Ты говорил, что собираешься отменить рабство?
— Его обязательно надо отменить! — сразу же позабыл обо всех других вопросах король. — Это не только позорно, но и крайне невыгодно — свободные работают больше и лучше, а потому и налоговый сбор возрастёт. У меня появятся деньги на возрождение Мёртвых Земель. Да и руки рабочие освободятся, будет кому строить города и дороги, распахивать и засевать поля.
— Это понятно, — ответила призракша. — Только как ты намерен преодолеть недовольство рабовладельцев? Они от твоих реформ в восторг не придут.
— На такой случай мы кое-что придумали, — ответил вместо Льехха Нэльд. — Вот послушай и сравни с тем, как освобождались рабы в твоём мире. Может, ещё что полезное подскажешь.
Призракша улыбнулась и кивнула.
К переселению в новое тело разговор больше не возвращался.
* * *
Народ на площади взволнованно переговаривался. В этом году проводить обряд Жертвоприношения будет сам король — владыка Варига и прекраснейший из всех поднебесных богов. А может, и небесных…
Люди с восторгом взирали на стоявшего у алтаря короля, столь совершенного как лицом, так и телом. Рядом с королём стоял помощник, закутанный в широкий и длинный плащ с капюшоном. Очень было интересно знать, кто это, но облачение надёжно скрывало черты. Придётся ждать до начала церемонии, когда протокол ритуала заставит помощника сбросить плащ и остаться в той же короткой лёгкой рясе, что и король.
Волнений добавляло и то, что на церемонию Жертвоприношения прибыли татлисиане во главе со своей новой предстоятельницей. Люди посматривали на них с подозрением и неприязнью: мало того, что ещё вчера никакой предстоятельницы у них не было, так орден всегда был ярым противником Жертвоприношения. Неужели эти гады сорвут церемонию, лишив Вариг небесной благодати?
— Именем Всевечного Неба! — раскатился над площадью усиленный магией голос предстоятельницы. Очень мелодичный голос, надо отдать ему должное.
— Король Варига! — говорила предстоятельница. — Ты собираешься принести в жертву Небу воина. Однако древний обычай, одобренный Владыкой Неба Кальдом и его супругой, всевечной покровительницей Варига Ильмой, допускает замену человеческой жертвы радужным драконом. Я привезла тебе самого лучшего дракона, который только был в садах Кариваса. Воин, предназначенный тобой в Жертву, нарушил законы и обычаи Варига. Однако преступление его не из тяжких, и потому варигское право допускает выкуп. Я предлагаю тебе в качестве выкупа за жизнь Нэльга солнечный жезл.
Толпа на площади изумлённо ахнула — солнечный жезл, один из главных символов королевского могущества, шестьсот лет назад был похищен из дворца, и с тех пор Татлисианский орден ревниво и строго хранил свою добычу, используя заключённую в жезле силу для противодействия повелениям варигских государей.
Помощник короля сбросил плащ.
— Вильса! — возмущённо закричал воин. — Как ты могла подумать, что мой брат способен меня убить?!
Предстоятельница Татлисианского ордена вскочила с кресла и метнулась к перилам ложи.
— Нэльд! Ты живой!
— Мы тоже додумались до дракона, Вильса, — сказал король. Немного помолчал и добавил: — А солнечный жезл пусть остаётся в ордене. В залог того, что с противостоянием королей и татлисиан покончено отныне и навсегда. Хватит мучить Вариг нашей враждой.
Предстоятельница взмахнула жезлом, и с ложи к подножию алтаря протянулся золотистый мост. Глава татлисиан подошла к королю.
— Видишь? — показала она на алтарь. — В это углубление должен вставляться жезл. Тогда врата к небесной благодати откроются и без Жертвоприношения.
— Поток благодати будет слишком мощным, — возразил король. — Человеческих сил не хватит, чтобы с ним справиться. Именно поэтому и был придуман обряд с Жертвой — чтобы поток был управляемым.
— Мощь потока будет велика только для одного человека, — ответила предстоятельница. — Но мы опять вдвоём. А значит справимся с чем угодно. Даже с потоком небесной силы. Тем более, что Нэльд нас подстрахует. Как и всегда.
— В одиночку ему тоже не справиться, — покачал головой король.
— Нэльду помогу я, — сказал молодой женский голос. Из-за спин стражников вышла девушка в северянской одежде и с пришпиленной к левому плечу церемониальной лентой второго помощника короля. Предстоятельница посмотрела на незнакомку с удивлением:
— Кто это? — спросила Вильса.
— Мой новый советник, — ответил король. — Подробности после объясню.
Предстоятельница глянула на Нэльда, на девушку, улыбнулась и сказала:
— Хорошо, пусть подробности будут после. А сейчас время начинать церемонию Принятия Небесной Силы.
