ее внешность была обманкой.
В Бога большинство людей XXII века не верили, но Рождество все равно отмечали, правда, как правило, приурочивая его празднование к встрече Нового года. Новогодне-рождественские традиции вообще оказались неимоверно живучими. Не желая их нарушать, Родионов поручил Берте и Еве (как менее занятым, по его мнению, участникам экспедиции) организовать в ночь с 31 декабря на 1 января праздничную вечеринку. Сбор объявили в одиннадцать вечера в столовой.
Родионов ожидал, что женщины не только накроют стол, но и украсят помещение, однако огромная елка в углу обеденного зала стала для него сюрпризом. Он даже застыл на пороге, рассматривая зеленую красавицу, наряженную золотистыми и красными шарами, с высокой пикой на макушке. Даже не заметил, как дверь каюты за его спиной разъехалась, и рядом оказалась Орли. Она тоже застыла, очарованная праздничным убранством столовой.
– О! – воскликнула Ева. – Вы обязаны поцеловаться!
– Это почему? – растерялся Игорь.
Орли оказалась догадливее: она подняла голову, посмотрев наверх. Последовав ее примеру, Родионов увидел висящий над входом венок из омелы. Вспомнил, что раньше была такая традиция: если парочка оказалась под таким венком на Рождество, то должна поцеловаться.
– Вы оказались под омелой! – смеясь, сообщила Ева то, что Родионов и Нолан и сами уже успели понять.
– Если Орли не против… – неуверенно произнес Игорь. Сам он давно мечтал сорвать с губ женщины поцелуй, правда, предпочел бы сделать это в уединении.
– Я чту традиции, – Орли повернулась к Игорю лицом и посмотрела снизу вверх.
Он обнял Орли левой рукой за талию, правой отвел от лица ее упругие рыжие пряди и наклонился, коснувшись губами ее губ. Они были точно такими, как в его воображении: мягкими, но одновременно и упругими, податливыми, но живыми, и почему-то слегка сладковатыми, точно молочный шоколад. Ему захотелось продлить поцелуй, углубить его, вполне насладиться вкусом губ рыжеволосой красавицы, но он заставил себя остановиться. Отметил про себя, что Орли его поцелуй явно не был неприятен, и она даже ответила на него, хоть и робко, почти целомудренно. Но разве можно было ожидать чего-то большего в наполненном коллегами зале?
Сердце Игоря ликовало: несмотря на то, что Орли выглядела холодной и равнодушной, она явно относилась к нему с симпатией, и ее, вероятно, тянуло к нему почти так же, как и его к ней. Игорь подумал, что стоит попробовать за ней поухаживать, забыв о своих старомодных принципах.
Февраль 2125 года, станция «Ю-2»
Помогая Нолан в реализации ее проекта, Родионов часто оставался с ней наедине. После новогоднего поцелуя под омелой он осмелел и несколько раз намекнул Орли на свое желание сблизиться. Однако она намеков не понимала или, скорее, делала вид, что не понимает. В общении с Игорем она оставалась дружелюбной и только: теплых чувств не проявляла, не откровенничала, на сближение не шла. В итоге и он прекратил свои поползновения.
Арлет, вероятно, думая, что у Родионова роман с Орли, на время оставила Игоря в покое, переключив внимание на Краснянского. Милена, некогда убеждавшая Игоря ответить Арлет взаимностью и сочувствующая женщине, обделенной мужским вниманием, своим мужчиной делиться с ней не захотела. В итоге между бывшими подругами стали возникать конфликты. Милене стало казаться, что Виктор посматривает на Арлет с нарастающим интересом.
Как-то раз Игорь случайно услышал, как Милена ссорится с Виктором. Точнее, Вукич набрасывалась на Краснянского, обвиняя его в неверности, а он молчал, ничего не говоря в свое оправдание. Заметив Родионова, который намеренно уронил папку, чтобы привлечь к себе внимание, Милена прошипела что-то невнятное и, толкнув Краснянского в грудь, выскочила из каюты.
– Вбила себе в голову, что у меня параллельно роман с Паскаль, и ничего не хочет слушать, – вздохнув, поделился с Родионовым Краснянский.
– А на самом деле?
– Конечно, нет! Арлет липнет ко мне, но мне хватает Милены. Ну, ты сам знаешь, что за характер у этой Паскаль. Жду не дождусь, когда она переключится на кого-то другого, – поморщился Виктор.
– Чур, не на меня! – хохотнул Игорь.
– Да уж, – виновато отозвался Виктор. – Когда она липла к тебе, ей все сочувствовали. Теперь понимаю, что сочувствовать нужно было тебе.
– Знал бы, что она такая прилипала, попросил бы заменить ее кем-нибудь менее прилипчивым, – вздохнул Родионов. – Но после драки кулаками не машут – придется как-то уживаться с Арлет. Может, вам с Миленой стоит проконсультироваться с Вернер? С ней была договоренность, что она будет оказывать психологическую поддержку коллегам во время пребывания на станции.
– Неплохая идея, – согласился Краснянский. – Предложу Милене, когда она чуть успокоится – сейчас все равно не станет меня слушать. Хотя на самом деле, думаю, психологическая помощь куда нужнее госпоже Паскаль.
– Я поговорю о ней с Бертой, – пообещал Родионов.
Большую часть времени Вернер пропадала в своей лаборатории, внутри которой Родионову еще ни разу не довелось побывать. Не удалось и на этот раз: Берта встретила его у входа в свою «обитель», закрыв дверь на электронный ключ и двинувшись навстречу Игорю.
– Мне нужно с тобой обсудить один щекотливый вопрос, – сообщил Родионов психологу, когда они поравнялись. – Пройдем к тебе или ко мне?
– К тебе – только у тебя на станции есть не только спальня и лабораторная, но и кабинет, – ответила Вернер.
– Я хотел поговорить о Паскаль. Она мечется, вешается на Краснянского, Вукич ревнует. Боюсь, добром это не закончится, – обозначил тему разговора Родионов, когда они с Вернер оказались в его кабинете.
– Я давно заметила, что Арлет тяжело переживает недостаток мужского внимания и мучается от неудовлетворенности, – согласилась Вернер. – Думаю, она привыкла к тому, что мужчины бегают за ней, а не наоборот. Но, кажется, я знаю, как ей помочь.
– И как же? – заинтересовался Игорь.
– Я попрошу Дональда поухаживать за ней, – хитро улыбнулась Берта.
– А как же ты сама? – Игорь не стал скрывать удивления.
– Так я же буду знать, что он ухаживает за ней по моей просьбе, – улыбнулась Берта.
– Боюсь, одних только знаков внимания со стороны Дональда Арлет будет маловато, – вздохнул Родионов.
– Разумеется, но, думаю, Дональда хватит и на двоих, – подмигнула Родионову Вернер. – Я не жадная.
– Хочешь сказать, что не будешь ревновать Джонса, даже если он переспит с Арлет? – удивился Игорь.
– Нас с Дональдом связывает не любовь, а сексуальные отношения. Мы удовлетворяем друг дуга и не выносим друг другу мозги претензиями. Такой между нами уговор, – пояснила Вернер. – Уверена, что меня Джонс вниманием не обделит, даже если будет иногда заниматься сексом с другой женщиной. Мои интересы при этом не пострадают.
