Во всем обозе лишь один человек знает, что это гнусное вранье и напрасные надежды, - никто нас не ждет и не собирается встречать. Точнее, ждут, конечно, но только вовсе не королевские войска…
Этот всезнающий человек - я.
Нелегко с невозмутимым видом ехать во главе полуторатысячной толпы заложников моих далеко не бесспорных предположений. Я ведь до сих пор ни в чем до конца не уверен. Мой план основан на случайно обнаруженном факте и на том, что погань не любит действовать прямолинейно-грубо - предпочитает тратить минимум усилий для максимального результата. Тот набег на Талль, затеянный ради подталкивания нас к уходу по морю, не забылся. Но ведь не факт, что она так будет поступать всегда. Если я ошибусь, то мало кто из нас уцелеет. Шанс есть лишь у опытных мужиков вроде Арисата - благодаря воинской выучке и хорошей лошади можно вырваться из засады и добраться до противоположного берега. Причем без брода - ведь на нем, подозреваю, нехороших ребят будет как негров в Африке.
Зато если не ошибаюсь - выберутся все.
Или почти все…
Арисат появился, стоило о нем вспомнить:
- Сэр Дан, чего это вы мрачный такой? Никак не отойдете? Не утопли ведь - и ладно, да и щеку вам не сильно поцарапало: ерунда одна - даже шрама не останется. Скажите: вы вот случайно не знаете - почем нынче можно темное сердце продать? Если свежее?
Очередной "Плюшкин" - все считает, сколько ему достанется при разделе.
Видимо, заметив на моем лице отголоски недоброжелательных мыслей, поспешно пояснил:
- Нам серебра немало понадобится - я про общину думаю. В прошлом году убегали, все бросив, и сейчас вот… Налегке ведь ушли - много добра оставили, и урожай не собран остался. Назад семенное зерно не выкопаешь, а если и так, то где сеять его? Даст король землю или не даст - неведомо. Если и даст, то непаханную - расчищать придется. Значит, кроме озимых, ничего у нас не будет, да и они не обязательно. Чем тогда в этот год кормиться? Голодать? Серебро надо, чтобы до урожая дожить.
Вечная проблема Средневековья - существование на грани голода, с периодическим заходом за эту неприятную грань. Да и не только Средневековья - даже в двадцатом веке различных "голодоморов" хватало. А кое-где и в двадцать первом…
- Извини, Арисат, не знаю я цен.
- Я вот думаю, что может и не хватить… много нас слишком - поголодаем…
- Мы еще не вышли - не забивай себе голову.
- И то верно - если бой серьезный получится, то меньше едоков станет. Хотя лучше без такого обойтись - ничего хорошего…
Впереди послышался перестук копыт - показался один из дозорных. Осадив рядом с нами коня, четко доложил:
- Река в паре миль, широкая.
- Верно, - кивнул я. - На карте она обозначена. Брода не нашли?
- Да хоть везде перебирайся - она широкая, но мелкая совсем. Только берег наш заболоченный, да камышом порос - прорубаться придется.
- Арисат, пошли вперед работников: пусть проход сделают, чтобы обоз не задерживался. Надо до темноты успеть переправиться и поставить лагерь уже на другом берегу.
- Опасаетесь, что твари в убежище на нас осерчали?
- И этого тоже… Пусть вода за спиной останется - не помешает.
* * *Слова дозорного оказались преуменьшением - берег не просто "порос": камышовые заросли тянулись на сотни метров от воды. Когда голова обоза добралась до места работ, рубщики еще не успели до русла добраться - пришлось ждать около часа.
Поглядывая на склоняющееся к горизонту солнце, я нервничал - ночевать на болотистом берегу не хотелось. Дров для костров здесь нет, комаров четыре дивизии, да и про убежище не мог забыть - хотелось между ним и нашим лагерем иметь текучую воду. Не знаю, насколько эффективна ее защита, но очень надеюсь, что местные ее не в силу суеверий нахваливают.
Первые колеса зашуршали по "щетине", оставшейся от срубленных стеблей. Проход бы столь узким, что между стенами тростника и бортами телег места не осталось. Пешеходам пришлось идти за повозками - колонна растянулась еще сильнее.
Река была мелкой, но с топким дном, поросшим водорослями. Лошадям приходилось несладко, и лезли в глубину они неохотно. Зато противоположный берег порадовал чистым песком пляжа, зеленью луга и симпатичным лесочком в сотне метров. И дрова имеются, и место для отдыха. Обернувшись, посмотрел, как первая телега подходит к середине переправы, - от нее вниз по течению расплывается пятно потревоженного ила. Покосился на солнце - заходить собирается, а у нас обоз только начал перебираться…
Мои страхи оказались напрасными: до темноты успели переправиться все. И дрова заготовить успели, и круг из повозок сделать, и даже колья между ними местами вбили. Лагерь наполнился аппетитными запахами из сотен котлов - я с аппетитом умял полную миску все той же опостылевшей каши без масла, а до этого успел немного помыться выше по течению: покончил с грязью, оставшейся от утреннего приключения.
Моему примеру последовали многие - народ здесь, как я заметил, достаточно чистоплотный, а вчера подходящего водоема не встретилось.
Четвертый день похода - как бы медленно мы ни шли, все равно уже сделали больше сотни километров. Трудновато по бездорожью двигаться, но это единственное неудобство - нам не мешает ни погань, ни зловещие демы. Да и погодка отличная: будто специально для нас кто-то ее включил. Самочувствие тоже наладилось - даже утренний экстрим уже забылся.
Еще два- три дня такого пути -и доберемся до границы, а уж там…
Под утро на нас, наконец, напали.
* * *Как и в первый раз, тревогу поднял попугай.
Спал я сегодня хоть и крепко, но без скачущих лошадей и коматозного состояния, - от зловещего шипения проснулся сразу. Поднял голову с "походной подушки" - седла; повернулся на шум. Зеленый, устроившись на специально воткнутой для него удобной ветке, принял ахтунг-форму "взрыв на макаронной фабрике" и издавал соответствующие звуки.
Тревоги я поднимать не стал - без меня уже подняли. Предприимчивый Арисат, боясь пропустить первые предвестники приближения врага, на ночь ставил рядом со мной дозорного, приказывая ему глаз не спускать с попугая. Эта мера себя оправдала - теперь вокруг, в темноте, угадывалось движение; часто звякало металлом; вся эта специфическая возня намекала на подготовку лагеря к бою.
- Зеленый, ты, если что, лети в лес, ищи скворечник и там отсиживайся.
Птиц и без того напрасно рисковать не любит - без меня разберется, но заботу проявить ведь нетрудно.
Из темноты вырос Тук:
- Сэр страж, похоже, гости к нам идут… незваные.
