Когда черепахожук приблизился к Варе, она заметила, что его крылья отличаются друг от друга: одно сплошь грязно-белое, а второе – с вкраплением коричневых перьев.
– Приятно познакомиться, – Варя протянула руку и улыбнулась.
Она перестала бояться. Существа производили впечатление сильных, тяжёлых, древних, но на них приятно было смотреть. Если это сон или мираж, то ничего не произойдёт. А если на самом деле, то ведь рядом Никки – защитит и спасёт.
Черепахожук застыл перед Варей. Опустил лицо к её ладони. А потом низко поклонился, перегнув пополам массивное тело.
– Ой, так-то зачем? – смутилась девушка.
Руку она так и не опустила – и дождалась, когда существо протянет свою – бронзовую, с множеством острых пальцев – и осторожно прикоснётся к маленькой ладошке.
И тут Варя увидела, что в мозаике его нагрудной пластины каждый камешек дрожит, как живой, и за каждым – бездонная небесная синева. С трудом оторвав взгляд от завораживающей картины, Варя заглянула в лицо новому знакомому.
Всё та же маска без всякого выражения, а за ней – яркий свет.
– Меня зовут Варя, – представилась девушка, хотела было спросить об имени существа и внезапно поняла:
– У вас тоже нет имени? Как у Никки?
Существо ничего не ответило и не шелохнулось, но Варю охватила странная уверенность, что предположение было верным.
– Ага, – она перевела взгляд на другого, кружевного, который оставался таким же огромным, но теперь сквозь него просвечивали стены. – Если этот отсюда, с «Павелецкой», то откуда вы?
– «Новокузнецкая», – ответил за «черепаху» Беседник. – Твой дядя называет их Держителями. Им нравится такое имя.
– Они есть на каждой станции? – спросила Варя, внимательно рассматривая чудную ладонь духа метро.
– На каждом узле, – ответил Беседник. – И на старых станциях тоже, – он подошёл к Варе, встал рядом.
– А на новых?
– Есть, но их не слышно.
Варя потянулась к лицу Держителя, и он наклонился, чтобы ей было удобно.
– Здорово! – сказала Варя, проводя пальцем по прохладной розовой коже с белыми и бордовыми прожилками.
Она стояла у пилона на «Новокузнецкой» и гладила мрамор. Вокруг – люди, все куда-то спешили. Грохотал отъезжающий поезд. Ничего особенного. Обычный день.
Варя оглянулась на бронзовую чеканку, потом задрала голову, чтобы рассмотреть «окна» на своде станции. Всмотрелась в мозаичное небо – и поймала взгляд того, кто наблюдал за ней.
– Пошли, – Варя схватила Беседника за руку. – Я хочу познакомиться с остальными!
Когда вам трижды говорят, что того, кто вам нужен, нет на месте, а потом на четвёртой попытке выходит вежливый курьер и, держась на почтительном расстоянии, просит «больше не приходить, а то мы милицию вызовем» – значит, вас вышвырнули. А когда вслед кричат: «И скажи спасибо, что не вызвали сразу!» – значит, приговор обжалованию не подлежит.
Помыкавшись по вокзалам, Макмар решил вернуться к прежней жизни. Вестей от Вражницы и тех, к кому он её отправил, по-прежнему не было, а денег оставалось всего ничего. И в какой-то момент его осенило: отнять можно всё, кроме мастерства. Он хороший закройщик, один из лучших в Москве! У него накопилось достаточно ценных знакомств, а значит, можно напроситься в постоянный штат. Ему нередко предлагали стать закройщиком какой-то одной студии – та же Мадам Инесса уговаривала. Раньше он избегал работы на полный день, держал марку, но теперь-то такой вариант вполне подходит! Более того, если его вычислят, не станут нападать, чтобы не вовлекать непричастных...
Так он думал в понедельник, отправляясь по первому адресу. К исходу среды не осталось дверей, в которые он мог постучаться.
Жалкие трусливые твари! Всего неделю назад скалили зубы в льстивых улыбках и умоляли взять ещё заказик, а теперь и в глаза не смотрят! На порог не пускают. Как будто он прокажённый!
– Добрый вечер, Максим Маркович!
Простое приветствие, на которое он раньше внимания бы не обратил. Теперь оно обнадёжило. Макмар обернулся на голос – и увидел портниху Жанночку, которая стояла у сигаретного киоска, держа под мышкой бутылку минеральной воды.
– Здравствуй, Жанна! – улыбнулся он, шагнул к ней, но заметил, как исказилось её покрасневшее лицо, и замер.
Их разделяло пять шагов, несколько окурков на промёрзшем асфальте и что-то, о чём Макмар мог лишь догадываться.
– Жанна, что происходит-то? – спросил закройщик. – Я хотел к вам зайти…
Она поморщилась, как будто не хотела говорить. Странная реакция для болтливой и назойливой хохотушки, которая всё про всех знала и всегда была готова поделиться последними новостями.
– Чувствую, что-то стряслось, – вздохнул закройщик, зябко кутаясь в пальто. – Я очутился в трудном положении, и…
– Приходил тут один пару дней назад, – Жанна убрала кошелёк, поправила ремень сумочки. – Весь из себя… серьёзный. Хмурый-хмурый. Детектив из агентства. Сказал, что расследует дело о растлении малолетнего.
Вновь поморщившись, как от лимона, Жанночка добавила, хотя и так было понятно:
– Про какого-то мальчика спрашивал. И про вас. Где вы живёте и у кого подрабатываете. Хозяйка рассказала всё, что знала. А потом велела, если вы появитесь, не пускать и говорить, что её нет. А это правда? Про мальчика?
Он затряс головой в непритворной растерянности.
– Я не понимаю, о чём речь!
– Ну, я так и знала, – фыркнула Жанночка, не скрывая иронии. – Бывает! Но вам лучше к нам не приходить, – и направилась в сторону метро.
Макмар долго смотрел ей вслед. Сначала с грустью (всё-таки она поздоровалась!), потом с завистью (он тоже хотел вниз, в тепло) и под конец с ненавистью. Трусливая дура!
Но ему не хотелось тратить мысли на сплетницу Жанночку, у которой муж, квартира и карьерный рост, раз она уходит домой в полшестого вечера. Жанночка – это ничтожество, о котором следует забыть. Обходчик же… Макмар стиснул зубы и двинулся по тротуару прочь, подальше от манящего входа в метрополитен.
Можно было не гадать, кто этот «детектив из агентства». Только Обходчик, знакомый со спецификой земных табу, мог разыграть остроумную комбинацию из фактов и намёков! Страж Земных Границ лишил его единственной возможности насладиться последними днями старой жизни. Цепной пёс Уишта-Йетлина как будто знал, как сильно Макмара тянуло к любимому делу!
Не важно, что скоро всё закончится, но ещё бы чуть-чуть, напоследок!..
Что теперь? Охотиться на бомжей, как глупый Крыбыс? Воровать мелочь из карманов пьяниц? Прятаться по подвалам в компании вонючих неудачников? И ждать, когда же наконец хоть кто-нибудь из старой команды вернётся на Землю…
