– Вот, – сказал он смущенно. – Больше ничего нет.
Мышь покосилась на сыр, но все же спросила:
– А ты? Что ты будешь есть?
– Обо мне не беспокойся, – отозвался Мистраль. – Я ничего не хочу.
Мышь принялась за сыр, а Мистраль вновь погрузился в свои невеселые мысли. Что-то завозилось в ящике стола. Писатель выдвинул его и обнаружил, что волшебная коробочка бузит и ходит ходуном. Поколебавшись, он приподнял крышку.
– Что вам надо? – устало спросил он.
– О повелитель! – запищали буквы, – Что происходит? Нам тесно, мы больны, мы хиреем! Нам плохо!
Они топорщились, напирали друг на друга и умоляюще смотрели на него, ожидая ответа; но сейчас все это отчего-то не вызывало в душе Мистраля ничего, кроме раздражения.
– Ничем не могу помочь, – буркнул он. – Мне тоже плохо.
– Почему? – изумились буквы.
Но Мистраль не был расположен пускаться в объяснения, поэтому он просто захлопнул коробочку и вернул ящик на место. Мышь с удивлением смотрела на него: она впервые в жизни видела настоящего писателя. Мистраль заметил ее взгляд и попытался улыбнуться.
– Ну что, тебе получше? – спросил он.
– Да, благодарю вас, – чинно ответила мышь.
Она и в самом деле чувствовала себя гораздо лучше и теперь была бы не прочь пойти куда-нибудь прогуляться, но не успела даже сказать об этом, потому что Мистраль вновь застыл на месте и стал стареть. Теперь его голова сделалась совсем седой. На экране компьютера показалась пифия. Она с укором посмотрела на хозяина и покачала головой:
– Зря ты с ней связался.
– Почему? – вяло спросил Мистраль.
– А на что ты надеялся? – пожала плечами пифия. – С самого начала было ясно, что это ни к чему хорошему не приведет.
– Я ее любил, – вздохнул Мистраль. – Больше мне ничего от нее не было нужно.
– Теперь это все в прошлом, – отозвалась пифия. – На твоем месте я бы подумала о будущем.
– Будущее? – Мистраль усмехнулся. – И что же меня там ждет?
– А я что, знаю? – почему-то обиделась пифия.
– Я думал, ты все знаешь, – потерянно ответил Мистраль.
– Я программа, – сухо сказала пифия. – Я могу знать только то, что в меня заложено. А будущее знает тот, кто стоит у тебя за дверью.
Мистраль поднялся с места и шагнул к выходу. Белая мышь настороженно смотрела ему вслед. Мистраль распахнул дверь, и по комнате пронесся ледяной ветер.
– Здравствуйте, – сказал сфинкс.
Почему-то писатель ни капли не удивился.
– Вы один? – спросил он.
Сфинкс улыбнулся:
– А вы ждали кого-то еще?
– Нет, – честно ответил Мистраль. – Но я думал, с вами будут дочери ночи.
– Мойры? – Зеленые глаза сфинкса сверкнули. – А вы догадливы.
– Зачем вы здесь? – спросил Мистраль напрямик.
Он и сам не заметил, как вместе с гостем вновь оказался в комнате, где стоял компьютер, а циферблат старинных часов покрывал толстый слой пыли. Мышь, завидев гостя, испуганно пискнула и взобралась на плечо Мистраля, словно ища у него защиты. Писатель рассеянно погладил ее. Усики мыши щекотали ему пальцы.
– Я просто проходил мимо, – объяснил сфинкс, – и решил навестить старого знакомого. – Губы его растянулись в медленной улыбке.
– Понятно, – вздохнул Мистраль. – Значит, Город обречен?
…В сущности, он чувствовал это уже после той, самой первой встречи в волшебной лавке. Потому что Очень Странные Существа никогда не являются просто так.
– Вас это беспокоит? – очень вежливо спросил его собеседник.
– Нет, – в неожиданном приливе откровенности ответил писатель. – Я хочу только знать: почему? Это какая-то кара? Наказание?
– Ах, Мистраль, Мистраль! – Сфинкс снисходительно усмехнулся, обнажив острые, как у льва, клыки. – К чему все это? Вы же далеко не глупы и прекрасно знаете, что большую часть проблем человек создает себе сам, своими же поступками. В девяноста процентах случаев он сам виноват в том, что с ним происходит, и не надо искать тут никакого скрытого смысла, проклинать судьбу и сотрясать жалобами воздух. Поймите, я здесь не потому, что кто-то наслал чуму на ваш прекрасный Город, а потому, что вы сами сделали все, чтобы она к вам пришла. Уясните же себе это наконец и прекратите клеветать на силы, которые хоть и стоят выше вас, но тем не менее не имеют намерения наказывать вас строже, чем вы того заслужили.
– Вот как, – тихо проговорил писатель. Плечи его опустились, на лице прорезалось еще больше морщин. Мышь, дрожа всем телом, вцепилась в его плечо. – А как же она? Она тоже – заслужила?
Сфинкс прищурился.
– Вы же были уверены, что не любите ее, – сказал он после паузы.
– Может быть, – подумав, признался Мистраль. – Просто я не могу без нее жить.
– Совсем? – Глаза сфинкса сверкнули.
Мистраль поднял голову.
– Вы можете ее вернуть? – чужим, внезапно охрипшим голосом спросил он.
– И как вы себе это представляете? – поднял брови сфинкс.
Мистраль облизнул губы.
– Я мог бы сыграть с вами. На ее жизнь. А я поставлю… – он поколебался, но лишь мгновение, – свою душу. Идет?
Почему он был уверен, что сфинкс явился к нему именно для этого? Но что-то подсказывало ему, что его странный собеседник ждал этих слов.
Мышь вздрогнула. Седина медленно начала отступать к вискам писателя. Он молодел на глазах.
– Люди – поразительные существа, – уронил сфинкс задумчиво. – Иногда…
Он повернул голову, и Мистраль увидел, что комната исчезла, испарилась без следа. Они стояли на берегу черной реки, посередине которой плыла лодка с тремя мойрами, а в лодке сидела Ровена.
– Значит, вот как это выглядит… – прошептал писатель, не веря своим глазам.
Мойра, сидевшая на носу, бросила на него безразличный взгляд и стала смотреться в осколок какого-то зеркала. Мистралю показалось, что он уже видел нечто похожее у кого-то из своих знакомых, но он не стал задумываться над этим.
– И вам не жаль? – спросил сфинкс.
– О чем вы? – быстро проговорил Мистраль.
– Она же не стоит этого, – спокойно промолвил сфинкс. – Я знаю, о чем ваша книга. Это только начало, поверьте мне. Неужели вы готовы отказаться от всего – ради нее?
Мистраль поглядел на черную воду и только сейчас заметил, что та совершенно, абсолютно неподвижна – но лодка тем не менее каким-то непостижимым образом ухитрялась перемещаться по ней. Зеркало в руках мойры затрепетало.
– Вы завлекли его в ловушку, – печально сказало оно.
– Молчи! – велела мойра. – У него еще есть выбор.
– У него нет выбора, – отозвалось зеркало. – Потому что он ее любит. И он пойдет на все ради нее.
– Говорящее зеркало, – внезапно сказала Ровена, – я узнала тебя!
Она попыталась дотронуться до осколка, и в то же мгновение река, лодка, мертвая девушка и ее провожатые – все скрылось из глаз. Мистраль и сфинкс вновь сидели в кабинете писателя, и по-прежнему бежала секундная стрелка в старинных часах.
