Утром пятого дня Стив почувствовал целенаправленное приближение полутора десятка аур. Присмотрелся — арны шествовали строем, одетые в полотняные куртки и штаны с кожаными нашивками — символами восьми «главных» семей. Обрадовался: регент уйдет, и можно будет расслабиться! Пока соображал, как проинформировать регента, дежурный увидел конвой, а регент сам заглянул в фургон.
— Экзекутор, за мной!
Сопровождение из шестнадцати суровых арнов, вооруженных демонстративно выставленными наручными клинками, расступилось, принимая в центр троих невооружённых имперцев. Регент принципиально не стал включать броню, а дознавателю с экзекутором никаких доспехов и не полагалось. Арны дружно развернулись и быстрым шагом направились к дому советов. Никто ничего не сказал, хотя сопровождению не понравилось, что делегаты «Иммырии» не оставили дома своего щенка.
Стив, опустив глаза — и правда как щенок! — пристроился сзади регента, осторожно его разглядывая. Ауру Криса он увидел только прилетев на задание и никак не мог совместить ее с неточным визуальным обликом гайдерского стражного. Ко всему прочему стражный всегда был в маске, закрывающей нижнюю часть лица. То есть его нельзя опознать по спонтанной мимике губ, которую никто не умеет всегда контролировать, а его нормальную походку из-за ритуальных гайдерских танцев тоже, считай, не видел. Но в целом тело ажлисс особенно не поменяешь, для этого надо быть экзекутором. Или залезть в инкубатор. Но Крис, и в бытность свою человеком, скорее всего, был квадратным уродом с упорной мордой и ежиком темных волос. Человек стал ажлисс и его внешность достигла генетически запрограммированного идеала. Вояка…
Недолгий путь по проезженной колёсами траве проходил, извиваясь между семейными поселениями, не заходя ни в одно из них. Минут через двадцать конвой свернул на вольготную поляну, заполненную сидящими отдельными стайками арнов. Одежда семей заметно различалась меховыми узорами. У первых встреченных, сразу у дороги — треугольники из синей шкуры ежиных оленей, у следующих — на рукавах кожаные круги… В глубине за деревьями скрывались беспокойные одиночки. Никто не смотрел прямо на пришельцев.
От широких дверей единственного круглого бревенчатого здания встала седая арнека. На ее жилетке было три косых полосы из пятнистого меха, как и у группы поддержки, сидящей вдоль стены. Стив еще раз осмотрелся: да, все арнеки, как и арны, коротко острижены. Или у них просто волосы длиннее не растут?
— Семья Фравва имеет достаточно сил, чтобы собрать совет! — громко и четко продекламировала пожилая арнека и первой вошла в круглый дом, подхватив на пороге два овальных меховых коврика. Неторопливо положила обе подстилки к дальней от входа стене, указывая место для делегатов Империи. Семеро арнек вошли следом и сели кругом на застеленный шкурами пол.
Ни ей, ни остальным тоже не понравилось, что Крис и Лил притащили «своего щенка на взрослые переговоры», но вслух опять ничего не было сказано. «Ура, — хихикнул про себя Стив: — Явные знаки стремления к согласию и без внушения экзекутора! Скоро домой!» Бесплотной тенью уместился на дощатый пол за Криса, разливая благость на всех.
Двери еще раз распахнулись и ворвались двое в комбинезонах. Тот наглый Вроаррист! А другой, кажется, тоже был у седьмого поста.
— Безродные не могут участвовать в совете! — возмутилась Фравва. — Только через вожаков своих семей, которых у вас нет!
— Я сам вожак семьи! А семьи многих остались за границами, поэтому от их имени буду говорить я, — тихо зарычал Вроаррист и сел в круг сбоку от Фраввы.
— И я! Я — Гверрц! Я тоже буду говорить за тех, кто не согласен с Вроа, — добавил второй арн и сел сразу у входа, напротив регента.
— Это нарушение правил совета, — заворчала арнека с синими треугольниками на плечах куртки, смотря в упор на бунтовщика. — У вас нет арнек…
— Это всё сплошное нарушение! — перебил её Вроаррист, не отводя взгляда.
Стив поджал губы, усилил влияние и неожиданно все пришли к полному соглашению. Вот и чудесно!
Вожаки по очереди стали перечислять, чего бы им хотелось для полного блага их семей, а Стив уперся локтями в колени и решил подремать на волне всеобщего удовлетворения. Политическое кудахтанье его не занимало. Пускай скорее договорятся, что-нибудь подпишут или закопают общую кость, а он хочет домой!
«Не спи! Проверь, как лагерь!» — толкнулся мыслью регент.
Стив встрепенулся, отключился от бормотания совета и…
Блестящий узкий рой влетел в лицо Лил. Кровь из её распоротой шеи хлестнула на бок Криса и Лил упала навзничь. Кто-то орал. Стив опомнился и обездвижил всех, включая находящееся снаружи население. Кроме регента. Выстрел превратил всю левую половину лица Лил в кровавую кашу. Глаз вытек, щеки не было, как и нескольких зубов. Стив прижал ладонь к ранам, стимулируя регенерацию, а пальцами другой пытаясь вынуть хрупкие осколки игл. Лил впала в малую смерть. Демоны бездны! Иглы таяли в пальцах и разъедали кожу. Стив потряс горящей рукой, обернулся к регенту:
— Ажлисс регент, Лил нужна вода…
Регент уже вставал от мертвого арна. Того недовольного Гверрца. И убирал в карман молочно-белый кристалл. Гверрц лежал навзничь у дверей с разорванной глоткой. Стив изумился — он не заметил кто и когда его убил. Вроаррист с окровавленной рукой валялся в беспамятстве на коленях Гверрца. Рукой распорол?!
Члены совета попадали где сидели.
— Сейчас, — регент выволок труп за дверь.
Но зачем Гверрц этому извращенцу Крису? Он же не покушался на экзекутора и за какой бездной нужна его душа? Зачем его оживлять?!
— Ваш соплеменник попытался убить дознавателя Лил, однако Вроаррист остановил его, — громко и внятно продекламировал Крис на поляне. — У кого есть с собой питьё? Мы продолжаем переговоры, но Лил нужна вода.
Крис прошелся между группок арнов. Стив ослабил хватку скана и от деревьев, приседая и кланяясь вышла молодая арнека, почти девочка, протягивая двумя руками керамический жбан. Крис кивнул ей и быстро вернулся, поставив открытый сосуд рядом с кровавой лужей у головы Лил.
Стив нюхнул: кислятина какая-то. Но сойдет и начал тонкой струйкой лить розоватый сок на раны, заставляя клетки брать воду и выталкивать яд…
Организм ажлисс и сам выкинет все лишнее, но со стимуляцией заживление идёт быстрее. Вычистив глазницу, Стив начал растить дознавателю глаз, восстанавливать лицо.
— Ты не видел, что тот идиот вооружен? — регент вертел в руках смешной деревянный пистолет с бутылочкой вместо ручки. Дети из таких брызгаются в жаркие дни.
