— Спасибо, — Крис открыл шкафчик у своей постели, сунул туда кристалл и сел к столу, сдержанно улыбаясь. — Должен я драться и с тобой?
— Попробуй, но на моей земле, — Вроаррист склонил голову и тоже сел. — Иначе, если бы я победил, мне бы пришлось стать вожаком твоей семьи и твоих бойцов. А я не думаю, что мне это нужно.
— Могу я предложить тебе пищу? Генри, принеси еще и для экзекутора тоже. — Крис открыл и подвинул к арну контейнер с супом и ложку. — Это стюард, помощник. Он готовит еду и делает всё в доме.
— У нас тоже есть помощники, которые работают в доме, — Вроаррист склонил голову. — Вожак ест первым, но я принимаю твои правила в твоём доме.
— Вроаррист, я удивляюсь, что ты настолько открыт новому. Но я рад, что ты пришёл. Могу я попросить тебя поговорить с Лил, чтобы мы заключили с тобой договор?
— Меня тоже радует, что ты ведешь себя так, словно вожак тут я, — снова склонил голову арн и усмехнулся, как хрюкнул. — Ты должен был сказать уверенно: Лил придет и поговорит с тобой.
— Хорошо, — засмеялся регент. — Я научусь, это несложно. Скажи, что нужно тебе?
— Арнека, но тут ты ничем помочь не можешь.
— Империя может много, возможно в лаборатории смогут создать арнек.
— Искусственных арнек? Это оскорбление. Я чую, что этот ваш помощник неправильный. Не совсем живой. Не член семьи. Таких как он арны не примут.
— Император хочет сохранить арнов, поэтому он найдет вам арнек. Возможно он найдет и вашу планету.
— Тут много арнов, оставшихся без семей. Не просто без пары, а потерявших дом и семью. Как я. Но я ещё хочу понять, что случилось и что нам делать. Что мне делать. Мы не сможем выжить такой маленькой стаей. Семьи здесь делали полотно и меняли его на хлебную муку, инструменты и многое другое, что привозили из Харры, Двароа и других областей. Все осталось за границами. Мы просто не выживем. Мы как разорванные провода, в которых не осталось энергии…
— Мы дадим вам энергию, главное чтобы не началась общая драка, когда я впущу сюда техников.
— Чтобы не было драк, тебе надо немедленно выехать и наверстать упущенное время. Фравва и остальные могут прийти каждую минуту и начать требовать подношения. А ты уедешь. Объедешь всех и, если станешь их вожаком, тогда никто не тронет твоих техников. Есть легенды, что когда-то у нас был общий вожак. Но этого уже никто не помнит, кроме меня. Потом вернешься сюда и закончишь здесь. Подождут. Но твоя арнека не должна выходить, пока тебя не признают — плох тот вожак, что подвергает опасности свою арнеку.
Крис понимающе кивнул и улыбнулся, не обнажая зубов:
— Лил поговорит с тобой.
Регент увел нахального арна к дознавателю, а Стив присел у шкафа с кристаллом. Оттуда тихо пела, беззвучно поскуливала аура мёртвого Гверрца. Стив открыл дверцу и погладил крилод указательным пальцем — надо же, раньше он слышал пойманную душу только держа полную ловушку в руках.
* * *
На миссию утверждения власти Империи, точнее, власти регента Криса, отряд стартовал до рассвета.
Разбуженный ни свет ни заря, насильно позавтракавший и зашнурованный, Стив сидел в одиночестве в излюбленном углу постели. Регент прыгал где-то там по фургонам, а экзекутор, привалившись к трясущейся стенке, обнимал подушку и пытался еще чуточку поспать, когда домик вдруг резко остановился.
«Стив, не вмешивайся!» — прилетел мысленный приказ. Ого! Регент вспомнил имя!
Из-за поставленных поперек дороги машин и с боку из леса выбегали арны в зверином облике. Другие, оставшись двуногими и, соответственно, двурукими, бессмысленно стреляли по гвардейцам, спрятавшись за баррикадой и деревьями. Пучки ядовитых иголок стукались и осыпались по металлопластовой броне, как снежки зимой. Никто из имперцев не применял оружия. В раскрытые пасти втыкались серебряные кулаки, арнов сбивали с ног, прижимали к земле, а регент голыми руками защелкивал на их шеях нейро-ошейники, одновременно кричал: «Лежать!» И бросался к следующему. Пленник, понимая команду, уже невольно держал себя сам, ментально включая разрядник ошейника при попытке нарушить приказ.
Атака кончилась, не успев толком начаться.
Стрелявшие попытались удрать и скрыться, но выпущенные из упряжи биолошади приволокли и их, надежно ухватив хищными зубами за плечи и загривки.
— Придется нашим кобылам переквалифицироваться в вожаков арнов, — регент оглядел ошарашенную банду неудачников. — А ну тихо, вы, щенки! Не двигаться! Слушайтесь и тогда ничего болеть не будет. Замерли все! Вот видите? Ничего не болит? Не болит. Можете сесть. Делайте, что сказано, и все будут живы.
«Экзекутор, иди сюда. Поправь этому челюсть!»
Стив выпрыгнул на узкую обочину грунтовки. Дорога, посыпанная мелкой утрамбованной щебенкой, была разворочена резким торможением, тяжелыми ботинками ажлисс и ударами копыт. Тут и там обрызгана кровью. В придорожной полосе сидело два десятка арнов, все уже в человекоподобном виде, некоторые с разбитыми мордами. Они на всю округу лучились негативными эмоциями. Позади со сломанной челюстью валялся раненый. Кровь уже не текла, но разломанная челюсть висела неопрятным кровавым ошмётком.
Стив хотел было подойти к нему, но Грег по сигналу регента уже ухватил вяло реагирующего арна под мышки и рысцой перетащил поближе. «И зачем его так мотать?» — поморщился Стив и отключил сознание больного. Обеими руками складывая и заращивая раздробленную кость, удивился, что продвинутая регенерация арнов все-таки не настолько «продвинутая» и не может справиться с серьёзными ранениями.
Кристофер выделил один фургон и выслал бунтарей в лагерь седьмого сектора в сопровождении экзекутора. «Отвезете галопом и сразу возвращайтесь. Ошейники могут разрядится каждую минуту, а там пускай лаборанты разбираются. Они все равно хотели получить несколько штук в виварий».
* * *
Ещё декаду Стив сопровождал регента. Больше инцидентов не случалось. Кристофер решил, что подстраховка в виде экзекутора уже не нужна и, наконец, отослал Стива.
* * *
Он влетел в свою комнату в истерическом нетерпении. Джи здесь на базе, в лабораториях. Всё равно и наплевать! Он не будет обращать внимания на лаборантов, не даст им на себя смотреть, он от них изолируется, заблокируется, просочится невидимой дымкой. Вот только соберется и пойдет. Джи отозвался на осторожный скан, на тонкую дрожащую нить, которой Стив нащупал его, даже не успев выйти из флаера. Стив послал несформулированную, почти неслышную вопросительную эмоцию, тихий вздох-желание быть недалеко, быть рядом прямо сейчас. Не ждать до вечера, не ждать, когда Джи его позовет и позовет ли? А Джи ответил. Разрешил. Согласился. Значит, Джи его простил. Если бы Джи все еще сердился, то, наверное, не позволил бы прийти? Не позволил бы так сразу ворваться посередине рабочего дня. А может, Джи тоже скучал? Хотя бы совсем немного?
