В тот момент, когда он полностью расслабился, его оглушили, аккуратно вытащили в крайний Слой и швырнули на гранитные плиты пола.
– Либо ты уберёшься туда, откуда явился, либо я тебя убью! – услышал Тахмей.
Над ним нависало лицо, которое соответствовало грозному обещанию: жёсткое, грубоватое, с клочковатыми бровями и неряшливой щетиной. Пугающий облик, который могло принадлежать только легендарному земному Обходчику.
– Я из Большого Дома! – сообщил чужак, смущённо улыбаясь. – Меня зовут Тахмей! Я простой ученик!
Он попытался встать, но Обходчик поставил ногу ему на грудь и наклонился ещё ниже.
– Я знаю, – ответил он. – Поэтому предлагаю выбор.
– К вам сюда трудновато пробиться, – пожаловался гость, пытаясь сдвинуть с груди тяжёлый ботинок. – А вы видели, что происходит с Гьершазой? Меня туда выкинуло! С нашего портала! Я не сразу сообразил, куда попал. Сначала решил, что это и есть Земля! Такое всё пёстрое, живое…
– Значит, возвращаться не хочешь, – перебил его Обходчик. – Ладно, ты сам выбрал…
– Я обязательно вернусь! – воскликнул Тахмей. – Я уважаю ваши законы! Я уйду, но сначала найду её.
– Кого? – нахмурился Дед.
– Вишню.
Это имя отвлекло Обходчика, поэтому Тахмею удалось выкарабкаться из-под ботинка и подняться на ноги.
– Она пропала. Никаких вестей. И я решил её найти, – объяснил он, счищая с груди чёткий отпечаток подошвы.
Поначалу угрозы испугали его, а манеры – расстроили, но теперь он радовался: будет что рассказать! Гьершаза – совсем не пустынна, Земля – неожиданно прекрасна, Страж Земных Границ – суров и непреклонен.
Отличный опыт!
– Мы вместе выросли, – объяснил Тахмей, дружелюбно улыбаясь Обходчику. – То есть она старше меня, но мы росли вместе, я её хорошо знаю. Она что-то забыла здесь, что-то не успела. Но не сказала, когда вернётся. И я забеспокоился…
– Она умерла, – перебил его Обходчик. – Погибла. Извини, но тела нет, так что обойдёшься без посещения могилы. Пока. Проваливай!
– Как это?.. – с трудом проговорил Тахмей.
Его разум не принимал эту информацию. Вишня всегда возвращалась целой и невредимой!..
– Как погибла? – повторил Тахмей и шмыгнул носом.
Обходчик подошёл вплотную.
– В бою. С оборотнем, который умеет вселяться в тела. И обнаружить его трудно. Так что он может быть и в тебе…
Услышав это, Тахмей поёжился.
– Единственный способ доказать мне, что ты не он, – убраться с Земли, – закончил Обходчик. – Если ты хочешь остаться, значит, ты – это он. И мне придётся тебя убить. Так понятно?
– А что я скажу в Большом Доме? – растерянно пробормотал Тахмей.
– То, что я сообщил тебе. Ты ей кто?
– Я её… я её люблю! – по его лицу было понятно, что он впервые произнёс эти слова вслух.
– Любил, – поправил его Дед, хлопая по плечу. – Утри сопли. Вишня явилась сюда по собственному желанию. Здесь закрытый мир, у нас опасно. Понял?
Тахмей кивнул. Постоял немного, окинул прощальным взглядом своды и светильники, полюбовался на лепнину. «Странно, что в месте, где столько красоты, можно умереть», – подумал он.
– Проводите меня до Гьершазы? – попросил он у Обходчика. – Я не уверен, что смогу построить здесь портал. Я же тоже… как частное лицо… Никто меня там не поддерживает.
На самом деле ему не хотелось оставаться одному. Когда кто-нибудь рядом, можно поговорить – и не придётся думать о том, о чём думать абсолютно невозможно.
– Хорошо, провожу, – согласился Дед. – Не проблема.
Он выстроил лаз до Гьершазы, вывел гостя.
Ограничения, установленные Лоцманом, продолжали действовать: Земля сохраняла защиту, хотя Лоцмана уже вывели из игры. Судя по всему, дело тут было не в магии и не в проявлении особых сил – Гьершаза сама себя перекрыла, во второй раз демонстрируя склонность к переменам. Сначала превратилась в свалку – теперь стала ещё и заслоном. Каждый, кто пробивался извне, попадал на межмирную мусорку. Но не каждый смог бы продолжить путешествие! Странно – и подозрительно – что мальчишка из Большого Дома отыскал старую точку выхода и проник в метро, на станцию «Арбатская». Как будто кто-то ему помогал …
Впрочем, если верить паранойе, то начинать следовало с себя: насколько вменяемо ведут себя внутренние голоса, не шалит ли интуиция? Не является ли паранойя результатом вредительства со стороны Отвратня, забравшегося в голову?.. Нет, так можно далеко зайти!
Поразмыслив, Дед выбрал простую тактику отсева странников: убивать каждого, кто не захочет уйти. Благо, репутация позволяла вести себя жёстко! Рыжий Норон не заподозрит, с чего вдруг Обходчик так строго блюдёт Границу…
– Я всё передам, – пообещал Тахмей на прощание.
– Предупреди, что оборотень ещё жив, – попросил Обходчик. – Пока не выведу заразу, пусть обходят нас стороной.
Тахмей кивнул, грустно улыбнулся и шагнул в портал. Глядя в спину юноше, Дед в который раз подумал, что, может быть, всё не так уж плохо? Может быть, надо кинуть весточку, попросить о помощи?
Нет, риск слишком велик. Отвратень был прав, когда говорил, что Земля – незначительный эпизод в истории вселенной. Не пожалеют. Перестрахуются – ради общего блага.
Был и другой соблазн: отправить Варю в Большой Дом и прекратить идиотское перемирие. Беда в том, что девчонка слишком глубоко увязла в происходящем. Стереть память за два месяца – слишком подозрительно, а для более детальной корректировки у Деда попросту не хватит способностей, не говоря уж о решимости манипулировать чужим сознанием напрямую…
Портал закрылся, и Дед уже собирался развернуться и уйти, как вдруг что-то пошло неправильно.
Правильно – это когда сияющая арка портала исчезает, сжавшись в ослепительно яркую точку. Но арка застыла, а вместе с ней замер Тахмей. Если бы переход был выстроен с ошибками в формулах, появились бы световые искажения или молнии, в конце концов! Но вместо этого портал переломился, словно треснувшая подкова.
Снизу, из глубин Гьершазной грязи, поднялась иссиня-чёрная пасть размером с кузов самосвала и проглотила половинку сияющей арки вместе с гостем из Уишты-Йетлина. А потом сожрала оставшийся кусок и замерла, позволяя рассмотреть себя.
Пасть была огромной, но за ней не было морды – сразу начиналась гладкая чёрная спина. В разогнутом состоянии чудовище напоминало пиявку. Когда же пасть сжималась, то тварь становилась похожей на стиснутый кулак. Воплощённая функциональность. Ничего лишнего. Даже зубов нет, потому что нет необходимости пережёвывать или хватать.
Над краем верхней губы чудовища Обходчик заметил несколько горизонтальных щелочек. Глаза? Органы осязания? Так или иначе, Дед не сомневался, что существо было разумным – иначе бы оно не смогло бы уничтожить портал Большого Дома.
