♂ Города на букву «Н»
Майк Гелприн
— Нарьян-мар!
Электронный арбитр мигнул зелёным, невидимый со сцены ведущий азартно выкрикнул «Засчитано. Минута пошла!», и Вик перевёл дух.
Собраться. Мобилизоваться. Сосредоточиться. У противника, рослого плечистого красавца из Москвы, минута на ответный ход. Минута ценою в жизнь.
— Рамат-Ган.
«Засчитано! Минута пошла!»
Проклятье, снова на «и». Кто бы мог подумать, что жизнь и смерть в финале будут зависеть не от силы, ловкости, меткости, выносливости, находчивости, фантазии, эрудиции, а от детской игры и географических познаний. Впрочем, походило на то, что тренеры противника как раз об этом подумали. Москвич быстрее делал ходы и явно пользовался стратегий, которой у Вика не было и в помине. Городов, чьи названия заканчиваются на «и», великое множество. Противник намеренно один за другим подбирает такие. Тех же, что начинаются на «и», гораздо меньше. Рано или поздно Вик ошибётся: не сможет уложиться в минуту, назовёт несуществующий город или уже отыгранный. И тогда… Электрический разряд в сердце. Мгновенная смерть. Психологи утверждают, что половина зрителей прикована сейчас к экранам, чтобы не пропустить этот момент.
Собраться, мысленно рявкнул на себя Вик. Сосредоточиться, если жить хочешь! Ньюпорт — было.
Находка — было. Нахичевань — было, чёрт побери! Осталось полминуты. Ньюкасл — было. Назарет — было. Двадцать секунд. Ново…
— Новочеркасск.
«Засчитано. Минута пошла!»
Три года назад семнадцатилетний Вик прошёл региональный отбор. Родители из последних сил тянули его, старшего сына в семье с четырьмя детьми. Тянули, даже когда косяки тихоокеанской промысловой рыбы иссякли и Владивостокская рыболовецкая компания объявила банкротство. Даже когда вслед за отцом без работы осталась мама. Экономили на всём — на еде и воде, на одежде, на электричестве. Дети недоедали, но Вик, первый ученик в школе, спортивный, упорный, выносливый, ночами просиживал над учебниками и закончил с золотой медалью. Медаль ушла на рынке в обмен на крупу. Полгода Вик обивал пороги, безуспешно пытаясь найти хоть какую-нибудь работу. Последним был порог вербовочного агентства.
— Хорошие показатели, молодой человек, — ознакомившись с анкетой и аттестатом, констатировал селекционер. — Успехи в спортивных соревнованиях, ко всему. Конкуренция велика, но мы, пожалуй, попробуем.
— Я зарегистрировался, — сказал Вик отцу месяцем позже.
— Куда зарегистрировался?
— В смертники.
Охнула, схватилась за сердце мама. Отец закаменел лицом и грузно опустился на колченогий кухонный табурет. Заревели, словно Вик уже умер, сёстры. Лишь Артём вскинулся и посмотрел на старшего брата с восторгом, едва не с обожанием.
— Ты победишь, — выдохнул он. — Обязательно победишь.
— Замолчи, дурень, — рявкнул на Артёма отец и повернул к Вику враз осунувшееся, обрюзгшее лицо. — Зачем, сынок?
Вик не ответил. «Зачем» было ясно и так. За каждый выигранный раунд единоборцам полагалась компенсация, тем большая, чем дальше сумел продвинуться. За проигранный она полагалась их семьям. Если удастся хотя бы пройти первый раунд, родителям, брату и сёстрам хватит на год сносной жизни. Если второй — на пять лет. Третий — на пятнадцать. Дальше загадывать не имело смысла…
— Курган.
«Засчитано. Минута пошла».
Снова на «н». Новосибирск — было. Новокузнецк — было. Нарьян-Мар — было. Проклятая география. Тренеры могли бы вычислить, что предстоит словесная игра, как в третьем раунде, когда оба соперника тоже говорили на одном языке. Могли бы предугадать, что игра будет географической. Но не предугадали. А вот тренеры противника…
«Неужели меня слили?» — хлестанула в виски страшная, фатальная мысль. Если второй финалист знал вид единоборства заранее, то… Ставки на финал колоссальные, и неспроста за день до начала противник был фаворитом шесть к четырём. Правда, в предыдущих раундах Вик по сумме показателей тоже не раз шёл в аутсайдерах. Но тогда везло, а теперь…
Сосредоточиться, едва не заорал на себя он, осознав, что драгоценные десять секунд потеряны. Ноттингем — было. Новый Уренгой — было. Новый Орлеан — было. Новый…
— Новый Оскол.
«Засчитано. Минута пошла!»
— Ты победишь, — раз за разом повторял Артём. — А если нет, следующим выйду я.
Что ж — брату это не понадобится. Вик дошёл до финала! Артём теперь обеспечен на всю оставшуюся жизнь, как и сёстры, и их будущее потомство.
На тренировки ушло три года. Каждый день по двенадцать, четырнадцать, шестнадцать часов. Лёгкая атлетика. Тяжёлая. Стрельба. Гребля. Конкур. Тренировка памяти. Математические задачи. Химические опыты. Настольные игры. Литература. Живопись. Музыка. Экономика. История. Медицина…
Неужели в комплекс противника входила география? Если да, шансов у Вика практически нет.
В Олимпиаду смертников были вложены огромные деньги. В самих смертников тоже. Для организаторов — бизнес, по слухам, сверхприбыльный. Для участников — шанс, мизерный, меньше десятой доли процента на брата. Обратной дороги у смертников не было — регистрация означала участие. И, тем не менее, вот уже пятый год подряд тысяча двадцать четыре отчаянных парня выходили на старт.
Четверо предыдущих победителей стали миллионерами и героями. Их имена — известными любому и каждому. Грегори Уокер из Чикаго, Степан Кравцов из Самары, Энрике Очоа из Барселоны, Ангел Стоянов из Пловдива.
Четыре с лишним тысячи побеждённых тоже стали героями. Но — местного значения и посмертно. Легендами, которыми гордились их близкие…
— Лион.
«Засчитано. Минута пошла!»
На этот раз город пришёл на ум мгновенно.
— Новоуральск.
«Засчитано. Минута пошла!»
Вик выдохнул, на секунду расслабился, и тут же взял себя в руки. Надо подготовиться, осознал он. Пока противник выбирает ответ, найти начинающиеся на «н» города и отложить в запас. Новый Орлеан — было. Новый Уренгой — было. Новый Афон — Вик воспрянул духом. Этот город заканчивался также на «н». Новый Оскол — было. Ньютон — ещё один, заканчивающийся на «н». В запас его! Что будет делать москвич, когда Вик ответит по его же методике?..
Смертников поделили на пятьсот двенадцать пар два месяца назад. Вику достался тридцатилетний атлет из Квебека. Сильные стороны — мощь и скорость, слабые — эрудиция и выносливость.
— Только не трусь, парень, — раз за разом, словно мантру, повторял главный тренер. — Если даже выпадет борьба или бокс. Если даже спринт. Не трусь, и тогда у тебя появятся шансы, пускай на первый взгляд их совсем нет.
Главный тренер считался хорошим специалистом. Предыдущего подопечного он довёл до шестого раунда, его предшественника до пятого.
Кем-кем, а трусом Вик не был. Рос он замкнутым, дерзким и гордым, в обиду себя никому и никогда не дававшим. Дрался с самого детства. И с пытавшимися подмять его под себя сверстниками, и с парнями постарше, и с трущобными оборванцами, и с портовой шпаной. Множество раз Вика избивали на совесть, так, что потом приходилось отлёживаться. Трижды он нарывался на нож, и тогда отлёживаться приходилось подолгу.
На этот раз Вик трусил отчаянно. Особенно, когда вживляли под сердце дистанционно управляемый разрядник. И потом, когда шел на залитую искусственным светом сцену, чтобы пожать первому противнику руку.
— Виктор Троицкий из Владивостока против Франсуа Лемье из Квебека! — жизнерадостно улыбаясь, объявил ведущий. — Внимание, уважаемые зрители: сейчас мы огласим вид единоборства, и пусть победит сильнейший! Итак, — ведущий выдержал паузу, — плавание! Двести метров вольным стилем.
Страх ушёл, лишь когда Вик сиганул со стартовой тумбочки в воду. Он отмахивал саженками по дорожке и не боялся, даже когда после первой стометровки отставал на полтора корпуса. Не боялся и потом. За сорок метров до финиша он догнал канадца. Обошёл и на вдохе, уже сзади, за спиной, успел разглядеть ужасом перекошенное лицо. На мгновение Вик почувствовал жалость, а когда коснулся бортика вытянутой рукой, страх пришёл вновь. Мёртвый Франсуа с остекленевшими глазами опускался на дно.
