Потом дорога стала сносной, и они сумели развить приличную скорость. Долгое время не было ничего, кроме освещенного пятна впереди и плотного пространства, сжимающегося, будто кулак черного существа. Еще оставалась узкая щель между «пальцами»… и вдруг жена начала тормозить.
Ф. вскинулся. Приближалась витая чугунная решетка, заплетенная вьюном. На замшелых столбах были нарисованы какие-то знаки. По ту сторону ворот стоял фургон, и таранить их было бессмысленно. Объехать тоже невозможно – лес подступал совсем близко. И почему-то из него тянуло запахом гниющих водорослей…
На обочине стояли ОНИ. Люди в черных непромокаемых накидках. Гробокопатели. Похоронная команда. Персонал.
Только сейчас вместо лопат они держали ружья.
Ф. почувствовал себя участником дурацкого вестерна, однако это чувство было мимолетным.
Администратор вынырнул из темноты и посветил фонарем на лица сидящих в машине. Жена издала сдавленное бульканье и закрылась руками. Ф. сидел и тупо ждал, что будет. Потом луч фонаря скользнул куда-то вверх.
– Неужели вам у нас не понравилось? – спросил старик с мягкой укоризной. – Мне кажется, мы сделали все возможное…
И тогда жена Ф. закричала по-настоящему.
С этим криком из нее вышло нечто, изверглось вместе с невидимой блевотиной. И после это самое «нечто» уже не вернулось. Выпорхнула неуловимая черная птичка души, сразу же слившаяся с окружающей темнотой, и перестала существовать, поглощенная бездонным океаном.
– Ваш срок еще не истек, – сказал администратор и пригрозил пальцем. – Придется вернуться. Мы не можем допустить, чтобы вы покинули нас преждевременно…
Только теперь Ф. заметил, что за фургоном стоит еще одна машина с неработающим двигателем. Он узнал ее. Это была колымага инвалида, доставившего в пансионат его несчастное семейство. Инвалид смотрел на него и скалил зубы. Ф. показал ему кулак с отставленным средним пальцем. Инвалид захохотал.
Какой идиотский сон! Но этим идиотизм не исчерпывался.
– …Помнишь, я подарил тебе куклу? – спросил человек, стоявший возле фургона с надписью «Мороженое на все вкусы». При свете фар его лицо казалось выбеленным пудрой или покрытым гримом. То ли сумасшедший актеришка, то ли и вправду ходячий мертвец. В любом случае – отвратительная рожа… В эту теплую летнюю ночь фургон был покрыт инеем, и даже на расстоянии ощущался исходивший от него холод.
Пришибленный Ф. машинально посмотрел на свою дочь и вздрогнул. Она спала с открытыми веками. Зрачки закатились, и в бельмах отражались красные точки автомобильных фонарей. И во сне она кивнула.
– Почему ты пренебрег моим приглашением? – теперь «мороженщик» перевел взгляд на Ф. – Я всего лишь хотел угостить ее…
Он открыл заднюю дверь фургона, и, когда рассеялось белое облако, оказалось, что тот доверху набит глыбами льда вперемежку со смерзшимися упаковками.
Ф. едва удалось сдержать вопль ужаса – внутри прозрачных глыб, будто вырубленных из адского озера, были отчетливо различимы лица. Детские искаженные лица. Чудовищные гримасы замороженных…
Это было последней каплей. Абсурдный спектакль довел его до точки. Кульминация совпала с максимальным напряжением, незаметно накопившимся внутри. Бешено вертевшееся колесико сорвалось с оси и юлой понеслось по закоулкам его мозга.
И он смирился. Смирился настолько, что администратор стал его союзником – теперь уже не тайным, а явным. Ф. понял, что ему хотят помочь. Помочь освободиться от гнетущей тяжести безличия. Обрести себя и собственную цельность в хороводе жалких клоунов, каждый из которых был лишь более или менее удачной пародией на оригинал. Для этого надо было «сложить» их всех, смыть грим и выбросить уродливое тряпье приспособленцев…
Он возвращался обратно в прекрасном настроении. Солнце вставало над райским уголком. Еще более яркий свет сиял в его голове. Этот всепроникающий свет операционной ослеплял, но зато не оставлял ни малейшего шанса тени.
Ф. собирался сегодня же отвести дочку к мороженщику.
* * *
Ему все-таки удалось дотянуть до того момента, пока жена уже не могла перемещаться самостоятельно и, следовательно, не могла снова попытаться сбежать. Наступил тринадцатый день их пребывания в пансионате.
Было позднее утро. Накануне Ф. много выпил и потому долго спал. Проснувшись от дурного запаха, он очень скоро догадался, что помойка – не у него во рту, а где-то снаружи. Повернувшись, он обнаружил в постели рядом с собой жуткую сморщенную старуху, которая недавно помочилась под себя и теперь тщетно пыталась сползти с мокрого пятна. Ее тяжелое хриплое дыхание, казалось, царапало гнетущую тишину. Руки, похожие на обгоревшие детские грабли, скребли по смятой простыне, а голова тряслась, словно погремушка. Ведьма, лишившаяся сил и рассудка…
А чего лишился он сам? Отвратительное, сосущее ощущение пустоты неотступно преследовало его…
Ф. встал, открыл окно, чтобы проветрить спальню, и посмотрел на супругу, улыбаясь. В его улыбке появилось что-то маниакальное. Должно быть, здешний воздух заразил его своими миазмами, и микробы пожирали мозг…
Ф. испытывал огромное облегчение от того, что ему не придется убивать ее. Зачем брать на душу смертный грех, когда все идет как по маслу? За него все сделает природа… и администратор. Хозяин райского уголка, раздающий мечты и управляющий временем…
– А ты как думала? – вслух спросил он у корчащейся в бессильных муках старухи. – За все надо платить!..
Ответом ему была страшная гримаса. Он полюбовался еще немного ее беззубым ртом, клочьями влажных желтых волосиков, мутными глазками и ввалившимися щеками, после чего оделся и отправился к администратору, чтобы попросить у того кресло-каталку. Он останется хорошим мужем. Он будет ухаживать за нею до самого конца…
По пути он заглянул на задний двор. Дочка, превратившаяся в красивую девушку с развитыми формами, играла в теннис с очередным ухажером из числа недавно прибывших в пансионат отдыхающих. Да-да, тут появились новые «кролики». Что бы это значило? Ф. догадывался. Он сначала полюбовался своим «произведением», а затем, против всякой логики, посочувствовал молодому человеку. Тому еще предстояло совершить несколько шокирующих открытий. Добро пожаловать в «Мечту»!..
Старик выслушал его просьбу без малейшего удивления. Он только выразил желание помочь и немедленно выдал ключ от хозяйственного блока. Там Ф. нашел все, что необходимо для ухода за беспомощным человеком. Точнее сказать, смертельно больным человеком.
Другие неприятные темы не затрагивались – о нелепой попытке побега администратор даже не вспоминал.
