— Что это за место?
— Небесная Земля, — говорит Синяя Борода, тыча пальцем в пупок и обратно. — Гравитация здесь обратная. Вместо того, чтобы притягивать к центру, она выталкивает наружу.
Дерево не может долго смотреть на солнце, но Лебедь смотрит прямо в него, совершенно загипнотизированная.
— Я совсем забыла о солнце, — говорит она. — Как я могла забыть о чём-то подобном?
Дерево отводит глаза и наблюдает, как Синяя Борода тычет себя в пупок. Нет, не в пупок. В дыру. По его груди и животу проходят отверстия для воздуха. Он засовывает пальцы внутрь и наружу, как будто играет на флейте.
Они находятся внутри маленькой белой комнаты со стеклянным потолком. Она широко открыта и чиста со свежим лимонным ковром. Волокна ковра кажутся пластиковыми татуировками между пальцами Дерева, когда они выползают из лифта и выходят на улицу.
Лебедь раскрывает свои объятия теплу, пока Лосось и Дерево осматривают окрестности: это воссоздание пригородного района 1950-х годов, окутанного солнцем. Всё слишком красочно. Почти подделка. Как будто они внутри гигантской модели или детского игрового набора. Всё из пластика.
По дороге мимо них проезжает машина, медленная и бесшумная. Она кажется лёгкой, без двигателя. Больше похоже на заводную игрушку, чем на автомобиль. Дерево не видит водителя, но ему кажется, что он мог бы оторвать ярко-красную машину от земли и опрокинуть её, если бы захотел.
— Закройте свои лица и ни с кем не разговаривайте, — говорит Синяя Борода. — Посторонние не допускаются по экологическим причинам. Просто следуйте за мной.
Они следуют за Синей Бородой по окрестностям, мимо разноцветных людей. Некоторые носят причудливые шляпы, солнцезащитные очки, шарфы, но в остальном обнажены. Никто не обращает внимания на то, что Дерево прыгает на одной ноге.
— Мы пытаемся вернуть дух наших прошлых жизней, — говорит Синяя Борода, ведя их по окрестностям. — Мы не знали, как превратить Небеса обратно в Рай. Технология слишком сложна для нашего понимания. Но мы узнали достаточно, чтобы превратить этот резервуар в собственный автономный мир, основанный на воспоминаниях о нашей прошлой жизни. Мы создали счастливый американский городок.
Чем дальше они идут, тем более искусственными кажутся постройки. Они завораживающе красочные. Дома вокруг них кажутся такими чистыми и идеальными, как будто в них на самом деле никто не живёт. Некоторые двери и окна кажутся почти нарисованными по бокам домов, как будто они просто украшение и на самом деле не открываются.
— Не все здесь были в прошлой жизни из Америки, — продолжает он. — Некоторые даже не из эпохи автомобилей и телевидения. У нас есть телевизоры. Есть только один канал, но его интересно смотреть. У нас есть и бейсбол.
— Как ты помнишь, как всё было раньше? — спрашивает Дерево. — Я ничего не помню.
— Пилюли памяти, — говорит Синяя Борода. — Мы разработали лекарства, которые возвращают воспоминания.
— Могу ли я получить их? — спрашивает Дерево.
— Конечно, — говорит он.
— Когда? Скоро?
— Хоть сейчас, если хочешь. Я всегда ношу с собой немного. Воспоминания — моё любимое хобби. Я был космонавтом, — он роется в карманах. — Вот, — он бросает пять голубых пилюль в форме яйца в руку Дерева. — Я могу принести тебе больше позже.
Они подходят к маленькому домику с красным забором и садовыми гномами. Синяя Борода открывает пластиковые ворота и гладит гномов.
— Это мой второй дом, — говорит он. — Вы можете остаться здесь на некоторое время. Никто не узнает, что вы тут находитесь.
Лебедь улыбается, сжимая руку Дерева.
— Не могу поверить, что здесь действительно есть цивилизация, — шепчет она Дереву.
Синяя Борода открывает входную дверь. Замка нет. Вводит их внутрь.
Лебедь говорит:
— Я всегда искала такое место! Спасибо!
Она слишком взволнована, чтобы понять… разницу.
После того, как они входят в дом, цвета исчезают. Дерево это чувствует. Он знает, что что-то не так. Внутри не так красочно, как снаружи. Внутри дом серый и пепельный. Стены потрескались и почернели. Пусто, если не считать плавящейся мебели и старой куклы, наполненной панцирями жуков.
Такое ощущение, что это могила.
Синяя Борода открывает рот, чтобы сказать что-то Лебедю, но его голос стихает. Она не может его понять. Он становится прозрачным.
Окно и мир за дверью чернеют. Синяя Борода разбивается на кусочки головоломки и рассыпается. Всё, что осталось, это холодная мёртвая тьма, наблюдающая за ними снаружи.
Лебедь захлопывает дверь, задыхаясь, прислоняясь к ней всем своим весом, чтобы ничто не могло проникнуть внутрь.
* * *
— Что не так? — спрашивает Дерево. — Что происходит?
— Это случалось со мной раньше, — говорит Лебедь. — Это старые руины.
— Что?
Она качает головой.
— Я не знаю.
Лосось смотрит в окно. Солнце выжжено. Дома по соседству тёмные и безжизненные.
— Этот город мёртв, — говорит Лебедь. — Как и всё остальное на Небесах.
— Но где все? — спрашивает Лосось.
— Они были просто призраками, — говорит она. — Я знала, что это не может быть по-настоящему.
Дерево оттаскивает её от двери и выпрыгивает наружу, прислоняясь к выцветшему красному забору. Сейчас здания старые и гнилые. Трава давно умерла. Тротуар треснул. Сфера даже рушится сама по себе. Большая дыра открылась на восточной стороне и вынесла целый квартал.
— Похоже, он был заброшен на протяжении веков, — говорит Дерево. — Но он выглядит слишком современным, чтобы быть построенным много веков назад.
— На Небесах время другое, — говорит Лебедь. — На каждый год, проходящий на Земле, здесь проходит сотня. Это место могло умереть пять тысяч лет назад.
— Так что же нам теперь делать? — спрашивает Дерево.
Лебедь пинает щебень по двору.
— Я думаю, мы должны остаться, — говорит Лосось. — Это место не так уж плохо.
Он садится в шезлонг, но тот рассыпается под ним.
Лебедь смотрит на мёртвое солнце. Сейчас оно похоже на луну. Оно отражает призрачный электрический синий свет, исходящий из отверстия в сфере.
У Дерева всё ещё есть таблетки, которые ему дал Синяя Борода.
— Как это возможно? — спрашивает он Лебедя, показывая ей таблетки.
Лебедь просто закрывает глаза и кладёт голову ему на плечо. Её нос трётся о его кожу, как у морской улитки.
Дерево обнимает её и проводит пальцами по её колючей шее.
* * *
Дерево и Лебедь прогуливаются по холодным руинам, тротуар трескается под их ногами, как песчаные доллары, Дерево использует плечо Лебедя как костыль.
— Я искала Рай в течение многих лет, — говорит Лебедь, — пытаясь найти доказательства существования Бога.
— Не повезло?
— Я убеждена, что он мёртв.
— КЛОТТА и Ровак не говорили, что он мёртв.
— Они не знают. Им нравится думать, что он где-то в одном из мёртвых городов. Остался там. Но они никогда не исследовали эти города. У них нет доказательств.
— Откуда они знают о мёртвых городах, если они никогда их не исследовали?
— Они не знают. Люди исследовали мёртвые города давным-давно, но это было задолго до того, как КЛОТТА попала на Небеса. Всех этих исследователей сейчас нет. Умерли или исчезли тем или иным образом. Но я путешествовала по этим городам. Год назад я ходила из города в город. Все они одинаковые. Обломки на обломках. Как это место. Тысячи лет мёртвые. В конце концов я сдалась и вернулась в город КЛОТТЫ. Но, к сожалению, я была на три тени тяжелее, и они послали меня под землю.
— Ты не выглядишь в четыре раза злее других людей, — говорит Дерево.
— Количество теней не измеряет зло человека. Тень КЛОТТЫ, наверное, в два раза злее, чем все шесть наших теней, вместе взятых. Они просто ленивы. Они хотят судить о людях по чёрно-белому. Человек с более чем одной тенью — злой. Человек с розовой кожей раздражает.
— Человек с жёлтой кожей — творческий.
