В ране появляется полоска света. Уровень воды падает незначительно, всего на мгновение.
— Проход открыт! — кричит Дерево с кислотой, словно пламя в горле. — Я вижу другую сторону.
Лосось подплывает и почти прыгает на спину Дерева, чтобы заглянуть ему через плечо.
— Посмотрите на это! — говорит он.
Девушка входит в озеро и осторожно шагает позади мужчин. Как только она видит свет в ране, она отталкивает мужчин с дороги и рубит рану своей скелетной рукой с острыми, как бритва, когтями.
— Как вы думаете, куда это ведёт? — спрашивает Лосось.
— Кого это волнует? — говорит Лебедь. — Везде лучше, чем здесь.
Они растягивают рану и держат её открытой ногами. Дерево протискивается в мясо настолько глубоко, насколько он может дотянуться, и топает по бокам, пока они не разорвутся.
Отверстие под ними раскрывается настолько, что они обнаруживают, что едут на водопаде пряной жидкости из гигантского желудка в воздух. Свободное падение.
Они тяжело шлёпаются на металлическую платформу. Кислота капает им на головы, пока рана в желудке не заживает сама собой.
* * *
Дерево задыхается до смерти. Колючая рыба-девушка обвилась вокруг него, обнимая изо всех сил.
— Спасибо! Спасибо! — кричит она. — Я тебя люблю!
Её живот твёрдый, но гладкий по отношению к нему. Не грубый и колючий, как остальная часть её тела. Змеиный живот текстурирован. Черты лица в форме морского конька вонзаются в шею Дерева, вновь открывая там рану.
Лосось тоже обнимает Дерево, и обнимает девушку, и обнимает себя. Он не хочет оставаться в стороне.
Подмышки и внутренняя поверхность бёдер Лебедя такие же гладкие, как и её живот, когда она целует Дерево в щёку своим липким языком игуаны. Затем, не моргнув, она отпускает его и поворачивается спиной. Ей более интересно посмотреть снаружи на массивный желудок сверху.
Лосось задаётся вопросом, как Дерево сможет передвигаться, если у него на одну ногу меньше?
Они стоят на большой платформе, окружённой стенами схем и электрическими водопадами. Мешок с плотью наверху размером с город и свисает на сухожилиях с потолка слишком далеко, чтобы его можно было увидеть. Крупные вены ползут по бокам желудка, пульсируя, издавая водянистые пищеварительные звуки и запах мокрой крысиной шерсти. Больше ничего органичного в декорациях нет. Это всё металл и электричество.
Лебедь подходит к краю платформы и останавливается.
Маленький Лосось следует за ней, облизывая ладони, но она машет ему в ответ.
— Она не плоская, — говорит Лебедь Дереву, постукивая пяткой по платформе. — Она круглая.
Дерево замечает изгиб на расстоянии. Они на вершине какой-то гигантской металлической сферы.
— Что мы будем делать? — спрашивает Лосось.
— Не позволяйте себе упасть, — говорит Лебедь.
* * *
Они проводят ночь на вершине сферы, не совсем зная, что делать. Дерево позволило залечиться своим ранам. Его лодыжка срослась, закруглившись на конце, как будто ступни никогда не было.
Лебедь больше не благодарит Дерево. Теперь она обвиняет его в том, что он заманил её в ловушку на вершине этой огромной сферы, и не простит его, пока он не придумает план, как их спустить. Она позволяет Лососю сидеть у неё на коленях и иногда качает его на своей ноге, как ребёнка, или делает вид, что играет на барабанах его руками. Лосось хлопает в ладоши с широкой улыбкой.
Дерево замечает, что у Лебедя есть три лишние тени. Двое мужчин с фигуристыми мебельными телами и маленькая девочка-подросток без волос. Тень девочки кажется древней. Как тень египетской или племенной царицы. Тени расходятся друг от друга, как будто отчаянно нуждаются в уединении.
Тень маленькой девочки на Дереве крадётся из-за его ног, чтобы увидеть дополнительные тени Лебедя. Он почти забыл о ней, своей новой тёмной стороне. Он не чувствует себя иначе, когда она привязана. Он не чувствует, что она повлияла на его поведение или сделала его более мрачным человеком. У Лебедя есть три дополнительные тени, и, по словам Ровака, это сделало бы её демонической психопаткой. Но она совсем не кажется такой уж плохой. Угрозы для общества точно нет. Возможно, она просто скрывает свою истинную личность, или, возможно, Ровак и КЛОТТА не знают, о чём говорят.
Дерево рассматривает свою новообретённую тень. Ей, наверное, лет десять, она в пышном платье и с косичками. Дерево удивляется её косичкам. Умеет ли она менять причёску? Нужна ли ей тень расчёски, чтобы расчёсывать волосы? Как она видит другие тени в своей двухмерной форме? Возможно, косички — это куски мяса, растущие из её головы, как гребни морского конька Лебедя?
Когда она замечает, что Дерево наблюдает за ней, она бросается назад за ноги Дерева, надёжно спрятавшись под (или внутри?) его тенью.
* * *
Лебедь и Лосось спят, свернувшись калачиком. Лосось почти вдвое меньше её, спящий, как щенок, в её колючих руках. Кислота действительно растворила его. Если бы Дерево не пришёл, когда он пришёл, Лебедь, вероятно, позволила бы ему уменьшиться до размеров песчанки, прежде чем выпустить его из пищеварительной жидкости.
Дерево не спит. Он наблюдает за остальными, изучая детали кожи женщины, вихревые узоры и голубоватые крапинки на её шее. Её узоры похожи на узоры Дерева. У него узоры раковины улитки, а у неё узоры морского конька. Но всё её тело имеет текстуру морского конька, а Дерево не имеет текстуру морской улитки. У неё даже череп такой же формы, как у морского конька. Но с очень человеческим лицом, веснушчатым и безволосым. С глазами, похожими на красный фейерверк в чёрных шариках.
Дерево считает свои вдохи. Он наблюдает, как жидкость сочится под бледными участками её кожи. По большей части он помнит, как должны выглядеть люди. Как они выглядели на Земле. Глядя на тело Лебедя, он решает, что так лучше. Пусть у них больше нет половых органов, но теперь они ходячие произведения искусства.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Земля открывается, и из сферы рядом с ними поднимается лифт. Выходит мужчина. Очень высокий, с курчавой черновато-фиолетовой кожей и длинной синей бородой. В белых шортах с верёвкой на поясе.
Он видит Дерево и щёлкает тремя пальцами.
— Вот ты где, — говорит мужчина, вытаскивая блокнот из своей кожи и передавая его Дереву. — Подпиши здесь.
— Что это? — спрашивает Дерево.
Мужчина скрипит головой.
— Рабочий приказ.
Дерево пожимает плечами.
— Ты не отправлял рабочий приказ? — спрашивает он.
Синяя Борода оборачивается и видит, что Лебедь и Лосось зевают и просыпаются.
— Подожди минутку… — говорит он. — Кто вы, люди?
— Кто ты? — спрашивает Лебедь.
— Здесь должен был быть какой-то беспорядок, — говорит мужчина, крутя бороду. — Мне поручили убрать его. Боже, как они будут удивлены, когда узнают, что за беспорядком стоит семья из трёх человек.
Он не понимает, что Лосось не их ребёнок.
— Откуда вы вообще взялись? — спрашивает Синяя Борода.
Дерево указывает на гигантский пульсирующий желудочный мешок.
Лицо мужчины сжимается в шар. Он шепчет:
— Оттуда?
Дерево кивает.
Синяя Борода рассматривает их. Замечает дополнительные тени, отсутствующую ногу Дерева, розовую кожу Лосося, рану на животе, где они появились.
— Вам лучше пойти со мной, — говорит он, мягко указывая им на лифт.
Лебедь и Лосось помогают Дереву встать на ногу. Он использует их как человеческие костыли.
— Только не позволяйте никому вас видеть, — говорит Синяя Борода.
Лебедь сжимает руку Дерева, снова взволнованная и счастливая.
* * *
Внутри сферы находится другой мир. Город построен вокруг внутренних стен, а из центра сияет маленькое солнце.
Лифт прибыл в этот мир в горизонтальном положении. Все четверо лежали на спине, сбившись в кучу, и смотрели на солнце.
Лосось ослеплён яркостью, набрасываясь на неё, как осы.
