Дерево продолжает двигаться по скользкому мясу, пока не находит другую руку скелета. Затем ещё одну. Их след приводит его к целому полю скелетных рук.
И помимо этого — озеро пота.
Рядом с берегом что-то движется. Дерево шагает ближе, его лезвие чешется в ладони. Это какое-то существо. Кусок плоти, большое чрево существа с тремя руками-скелетами, растущими из его внутренностей.
Существо подбирает крошечных человечков-клещей с берега потового озера и бросает их в свой липкий рот. Дерево может слышать микровопли розовой женщины-клеща, хлопающей своими конечностями, когда её всасывают в чёрные пухлые губы и проглатывают.
Капля пудинга стонет и булькает на крошечных людей. Кажется, их бесконечный запас. Дерево пытается прокрасться, пока оно ест, но его движение ловят чёрные шарообразные глаза существа. Он роняет маленьких человечков и извергает языки-многоножки, визжа на Дерево вытянутыми костяными руками.
Дерево направляет на него свой клинок, и существо останавливается.
— Оставайся на месте, — говорит он.
Существо выглядит так, будто когда-то могло быть человеком. Оно может даже понять его. Существо кружит вокруг Дерева, заманивая его в ловушку у берега пота. Отрыжка — визг на него.
В мгновение ока существу отрезает руку, когда её рубит Дерево.
Дерево не понимает, что он только что защищался лезвием. Как будто его подсознание управляет ножом, поскольку существо снова атакует, и нож молниеносно отсекает две другие скелетные конечности. Он может прорезать кости, как воск.
Жёлтый человек улыбается безрукому существу, танцует перед ним.
— Я не так прост, не правда ли? — говорит Дерево, хихикая над собой, в полном ликовании по поводу своих недавно открытых способностей.
Существо разворачивает ещё четыре руки из своего туловища и делает выпад вперёд.
Дерево прорезает кости, сбивая их по локоть. Но на каждую отрубленную руку вырастает другая. Рубящие движения Дерева становятся слишком быстрыми, чтобы их можно было увидеть, вихрь, который издаёт кристальный гул. Вокруг них скапливаются конечности. Дерево должен оградить глаза от осколков костей.
Капля подрезает руку Дерева под забавным углом и почти выбивает лезвие из его руки. Поскольку эта рука контролируется его подсознанием, она смогла вовремя отдёрнуться. Но во время уклонения другая рука врезается в грудь Дерева. Ещё одна ударила его в живот. Длинная серповидная рука высовывается из спины существа и пронзает лодыжку Дерева, как стебель кукурузы.
Он откидывается назад и падает в озеро пота. Его отрубленная нога лежит на берегу.
Жёлтый человек хлопает языком-многоножкой от влаги и встаёт на одно колено. Озеро не глубокое. Он может видеть свою раненую ногу. Это сильная рана. Слюни пенятся из отверстия, как кровь.
Существо не входит в жидкость. Оно протягивает руки и булькает.
Дерево смотрит в чёрные круглые глаза существа и медленно продвигается вперёд. Существо осторожно отступает назад. Как только его большой палец достигает берега, Дерево прыгает на лицо капли и полосует её по глазам. Лезвие промахивается на волосок. И когда Дерево отбрасывается назад, существо цепляет его одним когтем по горлу.
Он скользит обратно в озеро. Сидя на своей заднице и перебирая рану на шее. Это было бы достаточно глубоко, чтобы вскрыть ярёмную вену, если бы она всё ещё была.
Дерево отступает. Он уходит глубже в потное озеро, подальше от мясистого снеговика. Существо опускает руки и внимательно наблюдает, но не преследует его.
— Почему он не следует? — удивляется Дерево.
Он чувствует запах жидкости. Дерево задаётся вопросом, не яд ли это? Она жалит его открытые раны. Определённо небезопасно пить, но, возможно, достаточно безопасно, чтобы пробраться вброд. Он надеется, в воде не скрывается ничего более смертоносного.
* * *
Дерево ползёт по пряной жидкости, проплывает, когда она достаточно глубока, пытаясь найти сушу.
Он слышит шёпот, но не уверен, откуда он исходит. Это могло быть просто эхом его шлёпающих шагов. Но чем ближе он подходит к концу пещеры, тем громче становится шёпот.
Шёпот превращается в голоса.
Человеческие голоса.
Дерево их видит. В конце пещеры, у мясистой стены, стоят две фигуры. Один находится на крошечной насыпи, возвышающейся над водой. Другой лежит в воде у подножия насыпи.
Две фигуры перестают говорить и смотрят, как Дерево плещется рядом.
* * *
— Дерево? — говорит Лосось, когда появляется Дерево. — Это он!
Лосось — фигура в воде. Он говорит:
— Эй, Дерево, смотри! Я уменьшаюсь.
У Лосося широкая улыбка, когда он встаёт, чтобы показать Дереву свой новый размер. Сейчас он в два раза тоньше и ростом с десятилетнего мальчика. Но в остальном он тот же Лосось.
Другая фигура появляется и поднимает скелетную руку.
Дерево выхватывает нож из своей кожи и балансирует на одном колене.
— Оставайся там, — говорит фигура.
Она женского пола. Девушка размером с подростка, держащая одну из оторванных конечностей существа-капли в качестве оружия. Она холодного зелёного цвета с текстурой кожи морского конька и паутинными вихревыми узорами.
— Она не хочет делиться, — хихикает Лосось, обращаясь к Дереву, указывая на крошечный сухой остров, на котором стоит девушка.
— Где мы? — говорит Дерево, держа себя за шею, его голос хрипит и полон слюней.
Девушка реагирует на его слова, как будто он захватчик.
— Добро пожаловать в желудок Рая, — говорит Лосось. — Все ненужные сбрасываются сюда для переваривания. Перерабатываются в топливо для Небесных машин.
— Ровак ничего мне об этом не говорил, — булькает Дерево.
— Ровак ничего не знает, — говорит девушка. — Ровак такой же ребёнок, как и ты.
— Он любит притворяться, что вырос, — говорит Лосось. — Он влюблён в лазурную женщину наверху и хочет казаться ей мудрым и зрелым.
— КЛОТТА знает не больше, чем Ровак, — говорит зелёная девушка. — Она никогда не покидала город с тех пор, как попала на Небеса. Люди там наверху слишком боятся выходить за городские ворота. Все они живут в неведении.
Зелёная девушка хмурится, глядя на Дерево, как будто он во всём виноват.
— Её зовут Лебедь, — говорит Лосось. — Разве она не милая?
Девушка пинает Лосося.
— Лебедь? — говорит Дерево. — Ты больше похожа на колючую рыбу, чем на лебедя.
— Милая колючая рыбка, — говорит Лосось, плавая в пищеварительной жидкости.
Дерево пытается встать, но не может балансировать только на одной ноге.
— Что с тобой случилось? — Лосось спрашивает про его лодыжку.
— Эта штука, — говорит Дерево, оглядываясь назад.
— Это своего рода страж желудка, — говорит Лосось. — Он преследовал меня здесь и не выпускал наружу. Хочет, чтобы мы оставались в этой желудочной кислоте, пока не переваримся.
Он плещется в жидкости, как будто в этом нет ничего страшного.
— Желудочная кислота? — Дерево осматривает стену, шатаясь, скользит по жидкости к ней.
Он следует за угол, ища что-то.
— Что ты делаешь? — Лосось зовёт его.
— Должен быть способ вырваться отсюда, — говорит Дерево сквозь рану на шее.
— Ты не можешь прорваться, — говорит Лебедь со своего острова. — Я уже пробовала.
— Мы ели стены, — говорит Лосось. — Они не очень хороши.
Дерево возвращается к ним.
— Где ты прорывалась?
Лебедь указывает на жевательные дырки позади себя.
— Они слишком толстые и заживают слишком быстро.
Дерево впивается взглядом…
— Кислота, — говорит он. — Мы можем прорваться под кислотой. Это замедлит заживление.
Дерево плюхается в глубокий угол живота и вонзает лезвие глубоко в подводное мясо. Плоть дрожит и урчит вокруг него. Он тянется вниз, погружается до шеи и всей рукой вонзается в плоть. Режущий, выталкивающий весь свой вес, чтобы открыть рану. Он начинает погружать своё лицо глубже. Вода обжигает ему глаза, как концентрированный хлор.
