На краю густо поросшей травой опушки Заноза расставил своих людей, у каждого из которых был с собой большой мешок. Такую ношу нелегко будет дотащить, но благодаря их усилиям животные в лагере не будут голодать…
Они молча принялись за работу. Заноза пнул толстяка, чтобы тот пошевеливался, и сам, подавая пример, стал быстро наполнять мешок травой.
Приглушенный крик заставил всех насторожиться.
Выпрямившись, Заноза увидел их.
Отовсюду к опушке сбегались вооруженные копьями ливийцы.
— Бежим! — приказал он.
Двое членов клана Быка упали на землю. У них между лопатками торчали копья. Остальные в страхе замерли. Четверо ливийцев повалили Занозу на землю и оглушили его.
Когда он пришел в сознание, затылок раскалывался, перед глазами плыли разноцветные пятна. Его руки были связаны за спиной. Занозу заставили стать на колени перед высоким чернокожим мужчиной.
— Меня зовут Икеш, и я служу нашему верховному военачальнику Уашу, предводителю армии «людей с луками». Как тебя зовут?
— Заноза.
— Ливийцы завоевали твою страну. Отныне ты — наш раб.
— Можешь на это не рассчитывать! У меня один господин, и это — Бык, глава моего клана.
— Он оставил тебя.
— Бык вернется и размозжит тебе голову!
— Ты, как я посмотрю, упрямый малый! Но тем лучше, я не прочь поразвлечься. Если ты ответишь на мои вопросы, я оставлю тебя в живых и ты будешь стирать мою одежду.
— Снова говорю тебе: этого не будет.
Икеш медленно обошел вокруг пленника.
— Я уважаю храбрых, Заноза, но упрямство — порок, а не достоинство. Советую тебе быть более покладистым.
— Оставь при себе свои советы!
Сильным ударом колена в спину нубиец повалил связанного пленника на землю.
— Это пока предупреждение. Дикого быка, который живет в лагере, защищает магическая сила, и я хочу знать, кто тот маг, который делает его неуязвимым.
— Ты несешь чушь!
— Ты все расскажешь, Заноза! Поверь, ты все расскажешь!
Два дня, показавшихся им бесконечными, пленники провели под палящими лучами солнца без пищи и воды. Заноза всеми силами старался подбодрить своих слабеющих товарищей, уверенных в том, что их ждет неминуемая смерть.
Наконец чернокожий великан Икеш вспомнил о них.
— Встать! — приказал он.
Заноза первым поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на своего мучителя.
— Это недолгое ожидание, я вижу, не добавило тебе ума, — с сожалением заметил Икеш. — Ты хорошо подумал?
— Я не думал, я спал.
— Имя мага!
— Единственный маг, которого я знаю, — глава моего клана.
— Я разочаровался в тебе, Заноза. И все же я буду с вами милостив. Приказываю вам бежать как можно быстрее, и только самый медлительный будет казнен.
Ливийские лучники заняли позиции. Заноза понял, что спорить бесполезно, и, досадуя на свое бессилие, обвел взглядом товарищей по несчастью.
— Бегите! — крикнул Икеш.
Пленники сорвались с места, один из них споткнулся и упал. Заноза помог ему встать, но о том, чтобы догнать остальных, не могло быть и речи.
Полетели первые стрелы.
Две впились в левую ногу Занозы чуть пониже колена, еще три — в шею и спину того, кому он помог.
Подошел Икеш.
— Тебе повезло, ты вполне мог оказаться последним. Раны у тебя легкие… Кто знает, может, ты еще поживешь.
Нубиец вырвал стрелы, и Заноза не смог сдержать крик боли.
— Имя мага!
— Его не существует.
— Упорствуя, ты навлекаешь на себя и твоих товарищей беду. Может, проявишь благоразумие?
— Я ничего не знаю, ничего!
Икеш улыбнулся.
— Теперь я уверен в обратном.
Чернокожий великан схватил раненого за волосы и подтащил к луже.
— Замажь грязью свои раны!
Ливийцы собрали остальных пленников, которые радовались тому, что вражеские стрелы их не достали. Однако радость эта была короткой.
По глазам Икеша они поняли, что худшее их ждет впереди.
— Ваш новый хозяин, верховный военачальник ливийской армии, приказал мне выяснить имя мага, который делает вашего быка непобедимым. Либо вы мне его скажете, либо я поступлю с вами так, как обычно поступаю со свой добычей после охоты.
Два солдата принесли великану необычно длинный нож. Его кремневое лезвие было грубо сработанным, но от этого не менее острым.
— Что… Для чего это? — спросил один из пленников.
— Я очень ловко разделываю тушки. Сейчас я собираюсь снять с вас кожу тонкими полосками. Это будет долго и больно. Смерть будет медленной, очень медленной.
— Не слушайте его! — воскликнул Заноза. — Он просто пытается вас запугать!
Ударом кулака нубиец сломал ему нос и пальцем указал на одного из сборщиков травы, худощавого сорокалетнего мужчину.
— Ты! Иди сюда!
Пленник застыл в испуге, поэтому Икешу пришлось подойти к нем самому.
— Ты знаешь имя мага, который защищает быка?
— Нет! Я не знаю!
— Ты врешь!
— Нет, это правда, я не знаю!
— Проверим!
Стремительным и точным движением Икеш вонзил нож бедняге в живот. Тот согнулся пополам.
— Я… Я ничего не знаю!
Нож вышел из раны. Брызнула кровь, и раненый повалился на землю.
Икеш наклонился и преспокойно срезал кусок кожи у него с плеча, не обращая внимания на душераздирающие вопли.
— Прекрати это! — крикнул другой пленник, толстяк. — Так не обращаются с живыми людьми!
Нубиец оставил в покое свою жертву и схватил толстяка за горло.
— Ты тоже хочешь отведать моего ножа?
— Только наш командир Заноза знает то, что тебе надо. Комендант лагеря рассказывал ему о маге.
Длинное лезвие перерезало горло предателю. Удивленный, гот попытался остановить кровь, зажав обеими руками рану.
Утратив интерес к умирающему, Икеш вытащил Занозу из лужи. Раны на ноге оказались глубокими, и тот не мог стоять.
— Будь благоразумным, или я порежу твоих товарищей на куски. Ты мог убедиться, что я не склонен шутить.
Заноза понимал, что сопротивляться бесполезно, и все же надежда на спасение еще не угасла.
— Я скажу, если ты оставишь моих товарищей в живых.
— Ты считаешь, что можешь диктовать мне условия?
— Если ты не согласишься, я ничего не скажу, и тебе придется всех нас убить.
— Ладно, я согласен. Но если я заподозрю, что ты сказал не всю правду, я буду резать твоих людей на части одного за другим, пока не получу желаемого.
Такая перспектива привела Занозу в ужас. Ему пришлось уступить.
Помогая Занозе идти, Икеш привел его в палатку верховного военачальника, который как раз в обществе Пити наслаждался рагу из зайчатины.
